不久，出版社新调来了一个女总编，她叫肖越。她是从市委宣传部调到北国出版社的，填补了总编的空白。这肖越是松江大学政治系毕业，先在市委党校任教8年，又从党校调到了市委宣传部，干了7年。来到北国出版社，已经到了不惑之年。肖越心高气傲，尖酸刻薄，好抓别人的弱点和缺点不放。特别是对女同事，更加苛刻。在宣传部时，她任副部长，与正部长关系不睦，经常到市委书记那里反映正部长的短处。为了和谐官场关系，市委决定将肖越调到出版社顶替总编的空缺。
这天早晨一上班，新来出版社的肖越到各部门视察。来到文史编辑室，问起每个编辑的情况，竟然与张秀敏很聊得来。说话间才知道，张秀敏的爱人白自强曾经与肖越在一个单位。
白自强原来在市委工作，做市委副书记的秘书，后调到市教育学院教务处当处长。白自强长得面皮白净，文气十足，写得一手好文章。书生气浓厚，为人厚道实诚，不会逢迎上级，当秘书实在是勉为其难。有一次，市委组织专家学者开会，讨论经济发展大计。会后，市委招待专家学者们用餐，市委副书记全丽梅陪同，其秘书白自强在座。这些专家学者里，有不少来自白自强的母校。白自强频频给他们敬酒。宴会进行到一半，全丽梅称还有公务要处理，提前离席。她在轿车里等了好一阵，还不见白自强出来，急得派司机去叫。司机到席间一看，白自强还在与专家们敬酒聊天，一把将他拖了出来。全丽梅见白自强醉醺醺的样子，豹眼怒视，大骂他白痴、废物、蠢货，让他从自己身边滚蛋。第二天，白自强被停止了职务，到信息处做了一名普通办事员。白自强觉得身心受辱，找机会调到了市教育学院。
肖越虽然风格霸气，但是却对白自强印象极好。在市委的时候，在办公楼里见到他，会有意拉长聊天时间。肖越面相一般，但是身形却独有魅力。特大号的，好像要挣脱乳罩的束缚。肥大浑圆的臀部，走起路来左右扭动，性感十足。白自强和她聊天，常会被她的丰乳吸引而走神。谈完话分开之后，还不自觉地回头看看肖越的背影。
肖越与张秀敏谈起白自强，也是大讲白自强的才气和温厚，不讲白自强难堪的往事。职位虽然不在同一个层次，肖越和张秀敏似乎有相见恨晚的感觉，二人对话有10分钟之久。
肖越对龚莉莉的态度并不那么友好，似乎存在芥蒂，只和她说了一句话就转移到与倪雪和李宏打招呼去了。龚莉莉感到了冷遇，所以在肖越主持的第一次编辑工作会议上，她就有意坐在了最后一排，避免与肖越近距离接触。
会议上，肖越谈了自己的工作计划和对编辑们的要求。她的思路明显与前任钟家庆不同。钟家庆注重编辑的业务水平，特别是组织稿件和编辑稿件的能力，要求所编辑出版的书籍要在市场上畅销，取得最好的经济效益。他说，说白了，就是你编的书要适销对路，抓住读者眼球，只要不违反国家法律，什么书赚钱编什么书，不拘一格。而肖越却强调政治纪律，如果不是健康向上、符合社会主义出版政策的书籍，再畅销也不要出版。她还强调编辑的政治敏感性，主张编辑要把政治思想放在第一位；重视编辑的道德修养，把人品作为衡量编辑好坏的重要标准；强调工作纪律，主张把编辑管起来，编辑必须每天到办公室签到，以后还要验指纹。编辑的手机必须24小时开机，时刻等候工作任务。
肖越这样的一番讲话，引起了会场一通议论。她有些愤怒了，说：“会场怎么能像苍蝇一样嗡嗡声一片？我在市委的时候，开会雅雀无声。市委领导的讲话，就是金玉良言，不容质疑，这是基本的纪律，也体现了个人的修养和对领导的尊重。以后我们也要推广市委开会的纪律……”此言一出，会场立刻安静得一片死寂。
由于肖越的赏识，张秀敏咸鱼翻身，取代了龚莉莉，重新成为文史编辑室的主任。
书记谭久道看到肖越对龚莉莉不好，心中窃喜，认为有机可乘。于是想方设法照顾她，维护她，接近她。但是龚莉莉对他怎么都产生不了好感，这使书记很生气。在元旦聚餐的时候，书记故意灌她酒，为难她，使她难堪。肖越很开心，哈哈大笑，不但不劝阻，反而在一旁鼓掌怂恿。