火盆内烈焰熊熊，火光仍无法照亮房间深处的幽暗。
幽暗中站立着一个人，红袍遮住脚背，斗篷罩脸，只露出半片纹路古怪的青铜面具。
跪在他面前的几名男子做普通百姓打扮，捧上木盘，盘中叠着不少纸页、撕破的布帛甚至是削下来的墙皮，每样物件上面都印着八瓣红莲的图案，有的端正，有的潦草，但一律都是用血指印拼成的。
“这些都是教内兄弟们被捕前留下的，以示对真空的虔诚，对教主的忠心。他们有的被下入大狱，有的当场殉道成仁。如今我教在京城根基动摇，损失惨重，教众也流失了十之七八，还有脱教后反带着锦衣卫来清剿各处据点的叛徒……恳请连传头向教主禀明情况，求教主为我等指一条明路啊！”
几名男子顿首不止。
红袍人沉默片刻，用男女莫辨的嗓音道：“本座知道了，这便去请示教主。尔等静候指令。”
那几人感激地叩完头退下去了。
红袍人慢慢抓起木盘上的满是红莲血印的物件，扬手丢进了火盆里。
“虔诚与忠心”很快在火舌舔舐下化为灰烬。
红袍人冷哼道：“成事不足，败事有余。”随即转身消失在幽暗中。
深夜，外城通惠河边的柳树下，身披蓑衣、头戴斗笠的男子正坐在石块上钓鱼。
红袍人鬼魅般的身影从树后闪出，走到距离垂纶者一丈外，停下脚步。
“真是好兴致。”红袍人开口道，“京城风雨飘摇，教主还有心情夜钓。”
蓑衣男子转过头，斗笠下的侧脸被水面上倒映的月色笼罩，竟也像微微发着光——是鹤先生。他轻轻抖了抖青竹钓竿，声音清雅：“你看这明月夜杨柳岸，波光粼粼，景色如何？”
红袍人似乎对一切风花雪月都毫无感触，干巴巴地回了个：“好。”
“很静谧，很美好，仿佛能洗涤人的心灵，对吧？”
红袍人没有搭腔。
鹤先生笑了笑，又说：“去年七月，几日之内陆陆续续漂起了百来具婴儿尸体的，也正是这条河。那么你说它是美好，还是恶臭？是安静，还是喧闹？”
“想说什么，直接说。”红袍人的声音像发自一台冰冷的机器。
鹤先生提起竿，一尾银色小鱼在鱼钩上扭动挣扎。他望着那条离水的鱼，轻声道：“河就是河。想让它投尸断流，它就会投尸断流；想让它碧波荡漾，它就会碧波荡漾。只看我怎么用。”
“那么眼下京城这摊浑水，你准备怎么办？”红袍人道，“真空教在京秘密经营数年，吸纳了不少教众，如今因为一个苏晏，大势尽去，树倒猢狲散。你身为教主，难道就没有比钓鱼、打机锋更重要的事要做？”
鹤先生将小鱼脱钩，丢进鱼篓里：“连营主不是已经替我去做了么？先是以‘神火飞鸦’去炸苏晏立起的白幡，而后动用七杀营刺杀苏晏，最后不是都没成功？哦，还丢了个肉包子。”
肉包子打狗，有去无回。红袍人知道他指的是天字二十三号刺客——无名。
无名是七杀营身手最出色的叛徒。他想榨干对方最后一点利用价值，擒住后便灌了秘药。服此药者将沦为丧失神智的血瞳刺客，只知听命杀人，从无例外，谁料对方掳走苏晏后，一夜之间居然脱离了血瞳状态，又变回苏晏门下走狗。
这是他身为营主的大失误，堪称耻辱，被鹤先生轻描淡写地说起，红袍人目光乍寒，体内真气横溢，杀机隐现：“别忘了，我只是名义上顶了个教内‘传头’的头衔。既不是你的属下，更不是信徒，我们之间是合作关系。
“京城如今这局面，我怀疑真空教根本无力回天，更别说完成当初约定好的计划了。此间之事，我都会逐一禀告给主上定夺！”
鹤先生站起身，从竹叶编织的蓑衣下露出墨字白衫的一角。他将鱼篓拎在手上，云淡风轻地说道：“与我合作的是他，你还没这个资格。他派你是来匡助我、听我差遣，而不是让你擅做主张。你想如何禀报都由你，但接下来所有行动必须听我的。”
红袍人不说话，只从面具内透出两点冷光。
鹤先生含笑唤道：“你认为如何，连营主……连青寒？”
营主纹丝不动，仿佛一尊披着红袍的雕像，最后从面具内沉闷地吐出两个字：“可以。”
鹤先生将鱼篓系在腰间，钓竿斜插在身后，就像一个最普通的渔夫，趿着木屐往城内走去。
营主不远不近地走在他身后。
春夜愈发柔和的风，吹拂着鹤先生的鬓角，带起丝缕长长的散发。他像是与人闲聊，又像自言自语，轻声道：“苏晏是我的劲敌。”
营主道：“劲敌难道不该除之后快？”
鹤先生道：“一局棋，好不容易碰到个旗鼓相当的对手，不酣畅淋漓地战个几十回合，岂不可惜？”
营主冷冷道：“所以你是为了过足棋瘾，不惜耽误主上的大业？你已连输两大手，连棋盘都快要被人掀了，再这么玩下去，只怕多年筹谋付之一炬。届时你自己财势两空不说，主上那边必定震怒，我受责罚不说，恐怕你也没有好果子吃。”
鹤先生又笑了，眉目在朦胧的月光中晕成了一幅水墨画。
“弈者，不能只看一招一子的得失，必要的时候放弃一角，才能盘活大片。苏晏如今风头正劲，得到皇帝宠信与鼎力支持，其人又花样百出，正是气运旺盛的时候。既然一连两次挫不动他，不如先避其锋芒。”
“避其锋芒？京城偌大基业，难道要全部放弃？”
“并非如此。”鹤先生解释道，“继散播谶谣之后，二月初二在京城与各地引发的爆炸，只是造势的第二步而已。就算成功，不过是在芸芸众生的心中埋下恐慌的种子，让它萌发一点芽尖，动摇皇室的民心。想要夺权，并不能仅仅依靠蒙昧而易变的民心，首要在储君，其次在战乱。
“先把储君之位握在手里，再让几场战争同时爆发，内忧外患之下，便有了对景隆帝下手的机会。
“新帝临危受命，主少国疑。人心惶惶之际，再给信王翻案，将‘那件事’借着十三年前的手足相残、借着幸存下来的秦王府老人的口，猛然抛出去——必然天下震动！
“景隆帝或许积年威望不易撼动，可新帝呢？只是个毛孩子。若非看在皇嗣龙脉的份上，谁会服他？倘若‘伪龙’之说流言天下，你说朝野内外会不会诸多猜疑，各地藩王会不会蠢蠢欲动？届时——”
鹤先生没有再说下去，营主已经明了了后话。
但比起将来，他更看重当下，于是又问：“你所说一切的前提，都在于储君。可朱贺霖的地位却稳固得很，你身入卫府有几个月了，也不见二皇子那边有何起色，又如何说？”
鹤先生反问：“你以为白纸坊爆炸，仅仅是为了印证谶谣？”
“难道不是？”
“当然不止。”鹤先生慢悠悠地踩着脚下初春的草色，走近内城。
城门口的两名小兵见到他，非但没有盘问，还主动地将城门打开，迎他进去。鹤先生用手指虚虚地在他们眉心各点了一下，道：“永劫不坏。”
两名小兵激动得热泪盈眶，跪地虔诚答：“万法真空！”
城门在身后徐徐关闭。
鹤先生没有就着刚才的话继续说，而是问营主：“苏晏那边，你有什么想法？”
营主道：“无名为他背叛七杀营，这两个人都得死。必要时，我可以亲自出手。”
鹤先生笑微微道：“我说了他气运正旺，你若不信，大可再试。听说他受伤发病，正在自家宅邸将养，你要是能直接杀了他，也省去我不少事。”
苏府如今被御前侍卫与锦衣卫围成了个铁桶，身边又有个熟知七杀营功法的武功高手无名。营主盘算了一下，觉得倘若剩余的七杀营刺客全部出动，拖住侍卫，而他亲自出手对付无名，再在大军赶到之前速杀苏晏，还是有六七成胜算的。
于是说道：“你且看着。”
鹤先生悠然补充了一句：“苏晏身边，还有个豫王，据说两人关系匪浅。”
营主脚步微滞：“朱栩竟……当年的靖北军首领。”
“连迷魂飞音都没能魇住他，可见十年来他的功力不退反进——再加上这一个，你真有把握于重重守卫中杀掉苏晏，全身而退？”
营主沉默了，须臾又道：“他们能守得了一时，守不了一世。除非苏晏永远龟缩在一室，只要他冒头，就能找到袭杀的空隙。”
“话是没错。”鹤先生道，“可这么一来，我布的沈柒这手棋，不就白费心思了么？他若知道苏晏死于七杀营之手，必然会变成一条疯狗，死也要和我们同归于尽。此人对我有大用，得先留着。”
营主道：“你想在朝臣中埋暗棋，又不是非沈柒不可。”
“沈柒的职位、性情、手段，包括与苏晏间的瓜葛，还有景隆帝对他的态度，构成了一个关系微妙的三角，注定了他比任何一个朝臣都更合适当这颗暗棋。”
虽然鹤先生力推沈柒，但营主怀疑，依照对方狡兔三窟的习惯，朝中的暗棋必然布了不止一颗。愿意告知的只有沈柒，因为是借助七杀营的力量收服的，故而不得不向他透露。
这种露一手、藏一手的做派，令营主暗中不喜，更加怀疑他与自己主上的所谓“合作”别有用心。
但他无权拷问鹤先生，只能将一切禀报上去。
鹤先生脚步看似缓慢悠闲，实际上步与步之间距离惊人，也不知施展的是哪派身法，颇有点“缩地成寸”的感觉。没多久就来到了咸安侯府附近，他对营主说：“到此为止，不必再送。”
明知与他一路同行只为盘问，说这种话硌硬谁？营主冷笑一声，消失在黑暗的街巷中。
鹤先生敲了几下门。应门的仆役见到他，满脸堆笑：“先生回来了！这一身打扮，是去河边钓鱼了？”
鹤先生脱下斗笠、蓑衣，递给他，温和笑道：“一时兴起，劳烦小哥给我开门了。”
仆役连连道：“不麻烦不麻烦。先生这鱼篓沉甸甸的，看来收获颇丰啊。”
鹤先生从鱼篓中拎出一条尺把长的草鱼，递给他：“就这条最大，送与小哥。”
仆役摆手：“这可不成。先生辛苦钓的鱼，小人怎好收下。要不小人这便拿去厨房，用这鱼给先生做道夜宵？”
“你没听说过，醉翁之意不在酒么？同样的，钓叟之意也不在鱼。拿去罢，再多说便无趣了。”
仆役见推辞不过，接过鱼，又连连道谢。
鹤先生拎着轻飘飘的鱼篓，白衣当风地走了。仆役在他身后喃喃道：“可真是个菩萨样的人物啊！”
回到自己所住的厢房，鹤先生走到角落的衣柜处，打开柜门，又取出了那个藤条编制的缣箱。
他打开缣箱上的机关锁，开启一条缝，随后将拇指宽的小银鱼一条条送进去。
鱼还活着，在箱底的木屑上弹跳，发出此起彼伏的沙沙和噗噗响。但很快，响声越来越稀薄，最后消失了，箱内又恢复了平静。
鹤先生双手合十，叹息：“众生皆苦，地狱常在。”
他走到角落的架子边，在脸盆里洗干净手，用白棉巾擦了擦，坐回到书桌前。
他在铺开的一张白纸上，用飘逸出尘的笔迹写下“尘爆”二字，又在旁边画了个圆圈，圈内写个“骗”字，然后吹干墨渍。
书桌上有个打开的匣子，内中放着一页血经，还有他誊写的太子名篇《祭先妣文》。鹤先生将新写好的纸张一并放进去，扣上匣盖。
旁边摆放着一副残棋。他随手拈起白子，不知想到了什么，垂目微笑，向着对面虚空中不存在的对手，轻声道：“你一连下了两手好棋，现在该轮到我了。”