翌日清晨，歌舞饮宴的后劲尚未消退，弟子每难得松散一回，没有如往日般孜孜不倦修持，趁着冬日的暖阳说说笑笑，彼此热络起来。李七弦做完功课，从入定中醒来，长长舒了口气，如释重负。河喜儿侍奉她略进水米，说了几句同门的趣事，栖凡观向来稍嫌冷清，自打昨日迎新宴后，多了几分热闹，还有人胆子肥，念念不忘那些妖娆狐姬，打听她们住在何处。她又生怕李七弦多心，画蛇添足多加了一句，这才是一个门派该有的模样！
那些狐姬是师尊养在观里的，李七弦并未觉得不妥，之前还有十娘、菊仙、秀云、宝珠一同修持，不无同门之谊，只是后来被剥夺内门弟子的名分，交由姜幼仪安置，视同舞姬侍女。不过师尊也没有亏待她们，听闻佛道二门大力清剿妖物，烽火遍及夏土，死伤无数，她们能留在观内安稳度日，那是前世修来的福分，不应再奢望更多了。
河喜儿说的同门趣事如清风过耳，李七弦并没有放在心上，她有自己的烦恼，“宿慧”在她体内打下的烙印越来越明显，无数似真似幻的场景涌入脑海，令她心烦意乱，无所适从，好在随着修持“开元炼魂功”日益深入，神魂不断壮大，犹如一棵根植大地的树木，经得起风雨侵袭，换作从前，她未必能挺得过去。
然而修持“开元炼魂功”的弟子太多了，之前囤积的骨殖已耗去近半，道门诸派更是将其视作最珍贵的资粮，轻易不会拿出来交易，再这样下去，迟早会有坐吃山空的一天，对此李七弦非常清楚。然而申元邛并不在意，从重立栖凡观起一路走到今日，也是时候主动出击了，他考校过这些门人的进展，从中挑出十余人，分成两支，一支以出身三圣宗的弟子为主，一支以出身洛神宗的弟子为主，约定半载为期，遣他们外出捕猎妖物，分头搜罗骨殖。
就在两支弟子离开栖凡观的当天，灵台寺方丈印禅登门拜访，在澄心殿见到了申元邛。
印禅未曾到环湖山观礼。他精研佛法，道行高深，以“心眼”看这位申观主，发觉他过去隐藏在一团黑暗中，未来亦隐藏在一团黑暗中，仿佛被什么东西重重遮掩，稍存窥探之意，“心眼”便遭天意反噬，忍不住泪流不止，视线一片模糊。这证实了他最早的猜测，此子来历不凡，为天意所眷顾，伤害他无异于逆天而行，必将遭到天地反噬。
他深深吸了口气，从春在谷玉京子说起，提到“灵蛇炼魂功”，毫不掩饰困惑与不解，他和颜悦色向申观主请教，既然有了“开元炼魂功”，为何还要为蛇族推衍一门“灵蛇炼魂功”？
申元邛默默注视了他片刻，随意道：“玉京子遣使求教，蛇族恰好有我所用之物，各取所需罢了。”
印禅不觉摇首道：“夏土妖族势弱，尚不至为祸，若蛇族得了这门功法，应运而起，一统群妖，只怕生灵涂炭，有伤上天好生之德。”
申元邛道：“大师着相了，天地不仁，以万物为刍狗，佛法也说‘众生平等’，上苍有好生之德，并非只好人族之生，万物俱在其内，生灵并无分别。况且‘灵蛇炼魂功’只能蛇妖修持，佛道二门联手，还拿捏不住小小蛇族吗？”
众生平等指“一切众生皆可成佛”，并非一切众生都须平等对待，不过印禅并未纠缠佛理，轻轻放过，又问道：“观主法度宏伟，见识不凡，老衲甘拜下风，不知蛇族之外，可有其他妖族修持的功法？”
申元邛道：“当年游历于海外，在荒岛之上遇到一具妖修的遗骸，其原形是一条美人蟒，借此窥得蛇族血脉的奥秘，因缘际会，才有了这门‘灵蛇炼魂功’，蛇族之外，暂且无缘。”
印禅闻言稍稍放下心来，佛道二门联手打压妖修，彼辈积弱已久，就算多了一门功法，单凭蛇妖一族之力，也改变不了大局，龙象寺稍一发力，便攻破春在谷，擒下玉京子，若对方所言属实，一切尽在掌握，无须担心妖修趁势崛起。
他轻轻咳嗽一声，切入正题，道：“听闻‘灵蛇炼魂功’源自‘开元炼魂功’，乃是开元宗穆长老在观主启发下所创，道门诸派得此功法，奉为圭臬，秘不示人，唯有从栖凡观才能求得，老衲此番正是为此而来。”
申元邛并不感到意外，事实上从印禅来到栖凡观的一刻，他就有所猜测，灵台寺与栖凡观素无往来，印禅以方丈之尊亲身拜访，定有所求，只是他没有料到，消息的源头竟然追溯到玉京子。来的都是客，买卖不成仁义在，他提起茶壶，为印禅斟满热腾腾的茶汤，问道：“印禅大师远道而来，是为灵台寺，还是为佛门？”
印禅双手合十，低低念了句佛号，实打实道：“不瞒观主，却是龙象、揭谛、灵台、石窟四寺方丈合议后，由老衲走上一遭。”
申元邛微微颔首，栖凡观虽属道门一脉，他本人对佛门并无偏见，当下将诸派给出的条件略说几句，印禅久久不语，显然无法当即作答。申元邛善解人意，微笑道：“大师不妨回去后细细商议，能谈则谈，不能谈也无须勉强，不过区区一门炼魂的功法，佛门高僧大能层出不穷，从‘灵蛇炼魂功’倒推出一门适合人族的功法，想来亦非难事。”
印禅看了他一眼，不知这位栖凡观的观主究竟是何居心，明明奇货可居，坐地起价，偏又指了一条崎岖小路，是意存讽刺，还是胸有成竹？一时也捉摸不透。他低头沉吟片刻，端起茶碗，掀动白眉吹了吹热气，尝过茶汤，起身告辞。申元邛也不留他，送至澄心殿外，唤来昙羽子，引了印禅方丈往山门而去。
天色近黄昏，松涛起伏，呼啸如海，栖凡观中一片冷清，申元邛眼望山门，心中无喜无惧，所有的网都撒了出去，大鱼小鱼，已经入套的，还没入套的，再过些时日，便可起一网看看成色了。