最早留意到申元邛的是观鹤楼的掌柜邓元祥。
他出身微寒,从跑堂的伙计做起,一步一个脚印,花了整整二十年才得到东家的认可,力排众议,提携他成为观鹤楼的掌柜。邓元祥又迎来送往整整三十年,见微知著,手腕高明,眼光尤其老辣,从来没看走过眼。他最为得意的经历是招待微服私访的大皇子,不动声色,又细致入微,从此得到达官显贵的青睐,尾大不掉,连东家都动不了他。
邓元祥并没有得意忘形,他娶了一妻一妾,多年来没有子嗣,也不打算收螟蛉之子继承香火。他亲口跟东家说,这些年身子骨不行了,请东家及早物色人选,跟着他做几年,等接手了观鹤楼,他准备告老还乡,颐养天年。东家听了很欣慰,觉得观鹤楼能有今天,邓掌柜功不可没,既然他如此知进退,做东家的也不会亏待了他,至于谁来接手观鹤楼,他早有打算,等过了年关,他最小的儿子会到观鹤楼端茶拜师,跟着邓掌柜好好学几年。
就在离年关还有三四个月的当儿,申元邛回到建南,故地重游,登上了观鹤楼,点了几道菜,一壶酒,神情淡淡的,拒人于千里之外。
观鹤楼乃是建南数一数二的大酒楼,价格高昂,非大富大贵之家负担不起,像申元邛这等孤身客凤毛麟角,难得一见。邓元祥第一眼就觉得此人身上有一种难以言喻的味道,低头琢磨,隐隐觉得有些面善,搜肠刮肚寻思了一回,记起他是珠宝商申无疆的独子,曾与一干官宦子弟往来,穿针引线,做些小买卖。
多年未见,若非邓元祥记性好,过目不忘,哪里还想得起这等小人物。听说申无疆缠绵病榻,客死他乡,不知此子有了怎样的机遇,竟脱胎换骨,判若两人,他暗地里叮嘱伙计小心招呼,酒菜杯碟都用最好的,切勿怠慢了客人。
无移时工夫,伙计麻利地奉上酒菜,一盘蒸鹿尾,一盘虾米煨萝卜,一碗四肺汤,后厨大师傅亲自操刀,原是为谢司空宴请同仁准备的,临时挪用一二。申元邛神情自若,望着街景自酌自饮,酒是上好的罗浮春,入口清冽甘美,终究只是凡品,未可与仙酒相提并论。想起百花酿,就想起落花岛,想起碧霞子,申元邛微微叹息,光阴如流水,往事不可追,大夏的繁华恰如烈火烹油,不知什么时候就会重蹈罗刹国的覆辙,顷刻间化为乌有。
申元邛酒量甚大,不紧不慢喝掉两壶酒,菜已所剩无几,正打算再点几道,邓元祥命伙计奉上大师傅的新菜的“一品锅”,笑容可掬,自称是观鹤楼的掌柜,请客人品鉴一二。申元邛自然认得这位观鹤楼的老掌柜,见他如此殷勤,微微颔首,笑纳了他的一番好意。
民间逢年过节煮一锅大杂烩,热腾腾全家围坐,老少一齐享用,为讨口彩,名之“一品富贵锅”。汤底用鸡鸭汤,蛋饺曰“金元宝”,鸽蛋曰“银圆宝”,蹄髈曰“一团和气”,鸭翅曰“鹏程万里”,冬笋曰“节节高升”,粉丝曰“福寿绵长”,鸡头鸡尾曰“有始有终”,火腿脚爪曰“平步青云”。观鹤楼原本没有“一品锅”,谢司空出身微寒,怀念旧时情结,特地关照了邓掌柜,后厨才勉为其难添了这道菜。
观鹤楼的“一品锅”,自然不能用蹄髈鸭翅、冬笋粉丝之类寻常货色,这一锅汤是汤,菜是菜,有鸡鸭、豚蹄、火腿、鱼翅、海参,清清爽爽,整整齐齐,看着就令人食指大动。邓元祥亲手为客人盛了一小碗汤,夹了几筷子菜,双手奉上,又命伙计取一壶“三勒浆”来,与客人对酌几杯,聊解寒气。
邓元祥鉴貌辨色,谈笑风生,先从“一品锅”说起。莫看这一锅大杂烩,火候若未到,食材质硬,汤头寡淡,不堪待客,有老饕评之曰:怒发冲冠之鱼翅,百折不回之海参,年高有德之鸡,酒色过度之鸭子,恃强拒捕之豚蹄,臣心如水之汤。又说起“三勒浆”,是西域传入的美酒,三勒者,谓庵摩勒、毗梨勒、诃梨勒也,原是药材,用以酿酒,酒味醇厚,有祛瘟消食之药效。观鹤楼的“三勒浆”酒是聘请西域酒师酿造,九蒸八酵七取,历经整整一年,所得称为“新醅”。“新醅”须窖藏五年才能启封,称为“老窖”,风味药力最佳,不可错失。
申元邛姑妄听之,与邓掌柜对饮,连尽三壶,不动声色。邓元祥不胜酒力,两颊通红,舌头有些大,含含糊糊道:“当年老朽承蒙令尊照顾生意,有过数面之缘,令尊不幸早归道山,申老弟此番回转建南,可是有意重起炉灶?老朽或可帮点小忙……”
申元邛微微一笑,随口道:“故地重游,散散心罢了!”
邓元祥试探道:“不知申老弟如今在哪里高就?”
申元邛道:“高就谈不上,不过是帮道门奔走,打理些俗务罢了。”
邓元祥肃然起敬,大夏佛道并立,仙凡殊途,宗门庙观多由外门弟子打理俗务,虽然无缘仙途,做得好,内门会赐下延年益寿的丹药,一枚万金,王宫权贵莫不趋之若鹜。他年事渐高,半截入土,自家事自家知,这把老骨头,估摸着最多再撑个三五年,就算东家不提,也不得不退位让贤。申元邛的到来让他看到了希望,邓元祥一颗心怦怦乱跳,下意识压低声音道:“听闻道门有返老还童的仙丹,不知是真是假?”
申元邛看了他一眼,淡淡道:“返老还童谈何容易,延寿一二或有几分可能。”
邓元祥迎来送往的达官贵人不知凡几,遇到道门弟子却是破天荒头一遭,性命交关,他顾不得分辨真伪,急切道:“未知申老弟能否赐老朽一枚仙丹?但求无病无灾,延寿十载,老朽倾家荡产也在所不惜!”
申元邛想了想,道:“倾家荡产倒也不必,听闻临水轩头牌花魁是个清倌人,卖艺不卖身,有劳邓掌柜安排,春宵一度,仙丹奉上。”