“咻——”一枝响箭飞上半空，响声良久未绝。
山道上，三个劲装结束的汉子勒住了马，仰头望向响声方向，三人所乘马匹都是良驹，一经羁勒立时止步。西首山坳处射出的那支箭力尽而坠，却是余音袅袅，兀自鸣响，与一般响箭全然不同。
将近仲秋天气，三人身着粗布青灰衣裳，黑色风帽，满襟风尘。其中一个约摸三十岁年纪，身姿挺劲、长脸俊目，转过头来对其余二人说道：“确是本门信号，我们快去！”说罢，掉转马头，三人并驾，沿着西边山道疾驰而去。
其时正当北宋神宗年间，朝廷内忧外患、四方扰攘，内里各地盗贼蜂起，联群结党，对抗朝廷。这三人都是湘南莨山派中的人物，说话的那个姓杜名秦中，是莨山派已故掌门陆改樵众多弟子中的杰出人物，另外两个年轻弟子是他师弟。他们近日遭逢师门变故，连日奔波，忧心如捣，一路上默默无言，只是催马赶路。
转过两个山头，地势渐平，这才放缓了缰绳，任由马儿慢慢行去，以节省脚力。又行了约摸一柱香光景，纵马驰上一个极陡的土坡，刚到坡顶，三个同时惊憶一声，胸中顿生心旷神怡之感。
只见眼前好大一片平地，旷野平畴，尽收眼底。一条小路婉延通向远处一片阴翳的树林。约摸两里地外，路边一棵参天大树拔地而起，亭亭如盖，修篁森森，更增气势。树下一连数间门面，挑出一个白布招子，正中店门大开，门前搭着一路罩棚，棚口边安着饮水马槽。
三人在山道上奔了半日，早已唇干舌燥，疲惫不堪，见到眼前场景，心里暗暗欢呼一声，纵马沿小道驰去。两里多路，倾刻即至。杜秦中翻身下马，一挑门帘走进了店内。
店内零零落落地摆着几张走桌、条凳，收拾得倒也修整无尘。中间的两张桌子围坐着十数人，桌上摆放着一些臭干子、枣子糕、红薯饼之类的小食，一壶甜黄酒也已喝了十之六七。一见杜秦中进来，那十数人齐声招呼“二师哥！”，显得亲热之极。只中间一人，一双环眼，紫巍巍一副面庞，浓髯满颊，仪表十分伟岸，大刺刺坐着，神情倨傲，正是莨山派大弟子周序。
杜秦中心知大师哥向来如此，倒也不以为意，只见大师哥身边坐着的是老五于飞，平日里和于飞孟不离焦的小师妹陆青却不在他身边。
杜秦中心中一阵欣喜，随即想到：“青妹是师父独生爱女，现在师父新亡，她自然应该留在家中陪伴师娘，又会是什么缘故了？过些时日，青妹悲伤少抑，还会和往日一般，与老五出双入对，唉，她就是不知我对她一片心意。”一边胡乱想着一边找了个座坐下，眼光环视一圈，瞥见东北角上还有一桌客人，三人围坐，店内光线昏暗，面目看不分明，只见他们身着白衣乌帽，桌上放一碟春卷、一碟白糕，还有一大碗酸辣粉却几乎纹丝未动，没有酒，只一大壶清茶已喝了个底朝天。