兵荒马乱之中，马小天忽地想起贺天举对他说过的一番话来。
贺天举年轻时好勇斗狠，时常与人争斗。有一次看上了一个大盗手中的宝刀，与他赌斗，两人在高山之颠大战了三百回合，贺天举才凭一招“骑了上去”险胜了半招，谁料那大盗输了赌局，却舍不得宝刀，乘着贺天举一个不注意，逃下山去。
贺天举自是不依，一路穷追不舍，不知不觉间误入沙漠深处，偶然遇着一伙土匪。贺天举追不着人，心里头早已有气，那时便一口咬定盗匪一家，定是那土匪头目窝藏了大盗，两人言语不和，越说越僵，最后刀枪齐施，动起手来。
那土匪头领武功也极高强，手持一根杆棒，与贺天举约斗了数次，竟然不分胜负。两人在这几天之中，一起打架，一起喝酒，累了就在沙漠中和衣而卧，醒来后再打过，渐渐地都暗自在心中佩服对方胆气甚豪。到第三天上，两人心意相通，同时跃开数步，相视大笑，遂罢手不再争斗，结为知交好友。
那土匪头领自称姓锺，想当年，噶尔丹部叛乱朝廷，被歼灭后，留下的士兵在噶尔丹女儿锺齐海率领下，就在此地做了土匪。他们人数众多，联群结党，暗中得到沙俄的扶持，继续反抗清朝，昼宿宵行，十分狡狯，数十年来令历任的地方官都头痛不已。这个名叫锺齐山的人，就是来自锺齐海这一支的后人。
那天马小天和大头鬼、笑面鬼同在山洞中时，听说那首领的名字叫做“锺齐山”，就觉得耳熟，现在听到这啪啪啪的声响，忽然想起贺天举说过的这番话，欢喜得大叫起来：“锺大哥！我们在这里！”
这一伙人果然就是锺齐山带来的，有千余人之多，他们胯下骑乘的都是良马，往来奔腾，迅捷如风，随身还携来几十杆火枪，那些啪啪的像爆竹一样的发出巨大声响的，就是这些黑黝黝的铁家伙弄出来的。火器凶猛，铁甲军身上虽然都披有皮甲，但仍是抵敌不住，纷纷后撤。锺齐山骑在一匹毛光如油，四蹄雪白的高头大马上，双手各拿一枝火枪，枪口火光一闪，就有一名铁甲军坠下马来，几次冲锋，就将军阵冲开，将马小天等人一裹，如风般离开了兰州西城门，一直奔了几十里地，直到看不到追兵了，才将队伍驻扎在黄河边上，一座光秃秃的石山上稍歇。
锺齐山临敌经验极富，远不是马小天、铁泉和尚他们可以比拟的。下马后，先细细查看了四周险要处，指挥手下伐木搬石，防备铁甲军再来攻山，又抚慰了死伤阵亡的将士一番，这才来与马小天等人相见。在山顶一座小小的破庙中，众人死里逃生，重又聚在一处，无不欢欣鼓舞，说到贺天举宁死不降，被仇越砍下兰州城墙之时，又禁不住唏嘘不已，季家兄弟、金刀门三弟子等更是齐声痛骂清兵心狠手辣。
等到众人骂声渐渐止息了，马小天才向锺齐山问起今后该当怎么办。锺齐山见这些草莽英雄确无临阵决疑之才，因此也不推辞，想了一想，说道：“马兄弟，各位好汉，咱们虽然折了贺大侠，但与他们大战一场，杀了他们不少人，大大地挫了清兵的威风，让他们从今以后不敢再小看咱们，这一仗也不算输。只是那升昀、仇越阴鸷狠毒，轻易能调动甘陕数万兵力，又有铁甲军、火枪营等助阵，断不会轻易放过我们。如今之计，不能跟他们硬拼，不如就此散去，各自暗中招募人手。马兄弟既已现身，咱们今后就以他为号召，寻找机会，东山再起，再与清兵决一死战如何？”
众人虽然心有不甘，但既已亲眼见到铁甲军的威力，心知锺齐山说的确是实情，并未夸大，因此也只好点头同意。马小天在心中叹了口气，他实在不想，也无意做这个“盟主”，走到今天这一步，一是被贺天举激励，二是事态发展，不得不如此。想到今后自己肩负的重任之艰巨，不由得有些心生茫然，不知所措。
群雄商议了今后各自活动的区域，聚会的地点，行动的暗号等事之后，便一个接一个地上前来与马小天和锺齐山告别。这个“盟”既已解散了，他们便不再叫马小天“盟主”，而是改称为与马明心、马啸伯一样的“教主”。马小天听起来这个称呼比“盟主”来不遑多让，而且似乎还要更高一筹，心下更是平添了一分忧愁。几百个人，乱乱烘烘的，告别了好一阵子，才陆陆续续地走下山去，最后才轮到铁泉和尚、胡豹等一干人。
大家这次与清兵在兰州城下一场大战，折了大概有十之二三，所幸有锺齐山及时赶到，还不算太严重，而那个“杨公子”在马小天与仇越在城头上大战时就已经不见了他的踪影，不知是死在乱军之中还是侥幸逃出生天，反正大家都已经不太在意了。
铁泉和尚在接战时头上不小心挨了一石子，血流满面，只得用一块白布将光头包裹了起来，挤得眼睛只剩下了一条缝。他忽而想想已经阵亡的好兄弟贾勇，忽而又想到新得了一位武功高绝的“马教主”，复兴大业有望，心中忽悲忽喜，握着马小天的手久久不肯放开，嘱咐道：“教主，你现在已是众望所归，反清大业能否成功全系于你一身，你可一定要小心朝廷的那些鹰爪呀！”焦虑担心的神情溢于言表。
马小天心中感动，正想说几句抚慰的话，神庙的门忽然啪的一声被人推开，一个浑身是血的人从外面滚了进来，扑倒在马小天脚下，上气不接下气地说道：“不、不好了，官兵，来、来攻山了！”说完这句话，就再也支撑不住，扑地倒地身亡。
马小天闻言大吃一惊，仔细一看，原来是金刀门师兄弟中的老二计无策，是最早下山的那批人之一。谁料刚到山脚便中了清兵的埋伏，胸口中了一枪，受伤极重，能支撑着回山报信，已经是很不容易的事了。
锺齐山看了看他的伤势，皱眉道：“怎么仇越把火枪营都带来了吗？咱们快出去看看！”
大家一起涌出庙门，现在这座小小的石山上，山上山下一派烟雾弥漫，到处都可以闻到浓重的火药烧过的味道。
好在锺齐山一上山就分派手下堆木垒石，驻守在上下山各个险要处，现在凭着这些，锺家寨和西北义军将士拼死抵抗，清兵虽带来了火枪营，但铁甲军身子沉重，无法登山，因此一时间倒也难以靠近。
到了中午，山上的羽箭、暗器、火药均已所剩无几，攻势顿时少了许多，变得稀稀拉拉的。山下的清兵见时机已到，叫喊声如狼嗥犬吠一般，更加卖力地向上爬，身后的枪声、弓弦响动声从未止息，好似无穷无尽一般。山上有一人刚要探出半个身子，想要去捡拾身前不远处的石块，就听轰的一声，一颗流弹飞来，身上早就开了花，一只胳膊随之飞上了半空中。
马小天见身周的这些义军个个脸色惨白，似乎露出一些惊恐之色，自己好像也被他们传染了似的，不觉形与神宇间，竟也有一丝惶惑失措，不知该当如何才好。
旁边有一人递上一张铁胎弓，几枝狼牙箭来，语气坚定地说道：“士气可鼓不可泄，马兄弟，杀他们几个头目，让他们也见识见识咱们的厉害！”
马小天一听这个声音，不用抬头，就知道定是锺齐山无疑了。他接过了弓箭，暗道一声惭愧，自己空自有一身武功，若论行事之决绝坚毅，仍是差了此人许多。想到这里，马小天既钦佩，又感激地看了锺齐山一眼，携了弓箭，也不顾身边如蝗的枪弹羽箭，两步跃上一声块巨石，向下眺望。
只见十几二十丈开外，石头后、树丛中，到处都是清兵黑洞洞的枪管，凉飕飕的箭簇，呈一个半圆形，紧紧地将他们团团围住。有三人身着军官服饰，一个提一把大砍刀，一个手拿火枪，还有一个橘皮脸的大汉，双手各拿一面大盾牌护住自己，正在不断地吆喝着手下的清兵，一边寻找着掩护，一边收紧包围圈，吆喝一阵，包围圈便小了一些。
马小天要鼓舞士气，干脆将三枝狼牙箭一起扣上弓弦，瞄了瞄目标，运足内力，将弓弦拉得比那满月还圆，大喝一声：“瞧你马爷爷的神箭！”一松手，三枝箭“嗖”的一声激射而出，两边的人几乎连眼睛都来不及眨一下，就听扑的一声，三个军官差不多同时中箭。一中前额，一中小腹，就数那个橘皮脸的反应最快，急将两面大盾牌往身前一挡，但箭上的内力实在太强，一连穿透两块盾牌，连同他串成一串，钉在了地上。
山顶上顿时欢声雷动，锺家山寨和西北义军奋力回击，将清兵压得头也抬不起来，马小天仍是张弓搭箭，指向哪里，哪里的官兵便急忙缩头缩脑，将自己藏得严严实实的，生怕露出半个脑袋一只胳膊。过了一会儿，不知是谁传了个号令，官兵翻翻滚滚地退下了半里多地。