裴祭清很快地扫视了众人一眼，随即转了眼去抚弄那只猫儿。
方恨水见他没有要说话的意思，身后的姬花软也是面无表情。她清了清嗓子，站起身拱手道：“裴盟主，朝中正二品官千策府府帅方恨水，率府众楚空、冯桑、叶仲陵，冒昧前来造访，还望裴盟主见谅。不知裴盟主可有兴趣入朝为官？”
裴祭清仍微微低头给白猫顺着毛，倒是姬花软冷眼看了她一眼，目露讥讽。
主位上的二人没有一人吭声，完全当方恨水几人不存在一般，整个大堂安静得连根头发落到地上都听得到声音。叶仲陵见此简直要怒发冲冠了，区区一个江湖门派也敢不把朝廷命官放在眼里，想他们几人也都是从锦衣卫拨到千策府的，何曾受过这种冷遇？心中越是这么想，他便越是气得忍不住，手上捏紧了椅子扶手。
方恨水等了半晌未听见回答，只好接着道：“诚然江湖中逍遥自在，自是比被朝堂束缚来得快活。但十数年前的血案，想必裴盟主虽远在楼越也该有耳闻。江湖门派一旦兴起，便自成一个体系，朝廷在管理上多有不便。且武林中纷争不断，各类比试争夺不断，多有命案发生，官府即便插手调查，最后要将凶犯缉拿归案也不容易。若是武林人士便可自成一派不受束缚，那又将大亓律法置之何地？是以——”
姬花软忽地打了个哈欠，媚态万千，湿漉漉的眼神落到方恨水身上，七分鄙夷三分不屑道：“听了这半天，原来是朝廷大官来了。我还当是哪家的狗没事跑到我归元盟中来吠了，原是当今圣上的狗腿蹄子。”
叶仲陵闻言暴怒，一掌拍在木桌上，震得青瓷茶盏呯呯砰砰颤了好一阵。他唰地站起身子迈步上前，咬牙道：“你不要欺人太甚——”冯桑见状忙伸手拉住他胳膊，他还是不顾阻拦怒气冲冲地往前冲。
方恨水伸手横挡在他胸膛前，微微侧头低喝：“回去！”
叶仲陵转头怒道：“他们实在可恶……”却在转头那一瞬看见方恨水面具下的眼睛，那样湛亮而平静，半分气恼也没有。叶仲陵忽然想起，受辱最大的就是方恨水，可他却像个没事人一样，便是这份魄力，也值得自己低一次头了。叶仲陵狠狠瞪了姬花软一眼，哼哼哧哧地坐了回去。
方恨水转头对裴祭清拱手施礼道：“裴盟主见谅，仲陵性子素来急躁，失礼冒犯了。我代他向裴盟主和姬姑娘赔罪。”
姬花软嗤笑一声，“没想到狗腿子消息倒还灵通，知道我是谁。想必归元盟上下，这位二品大官也已摸了个透吧。此番行来，是为了查探虚实？呵，你倒是直接，比之前那些个猪脑子强。”
方恨水听她声音魅惑入骨，咬出的字眼却是阴狠粗鄙，心下暗叹一声，正欲开口，又闻大堂外传来一阵中气十足的哈哈大笑。
她微微回过头去看，瞧见一个身着绛红色长袍的男子，银眉鹤发，唇角的弧度极是张狂。他大步流星地走近，将方恨水上下打量了个透，随即转眼对姬花软笑道：“哟，姬大美人这是和谁生气呢？”
姬花软冷眼瞪他，马马虎虎行了个抱拳礼，阴阳怪气道：“副盟主半月不来，今日一来正好撞上大好事，可巧呢。”
男子转头看向方恨水，剑眉斜飞入鬓，微微一挑便惹出无限气势，“哦？这位面具小哥，有何好事？”
方恨水却全然脱了心思，脑中只回荡着那句“副盟主”。副盟主，归元盟的副盟主。可是她们所得到的情报中并无此人，连归元盟中还设了副盟主这个位置都不知道，更别提这样一个活生生的人。
奇怪，真是太奇怪了。情报绝不会出错。也就是说，归元盟真正神秘之处在于这个副盟主。究竟是太过平凡没有人注意到，还是太过狡诈无迹可查？
方恨水抱拳施礼，“在下乃朝中正二品官员，千策府府帅方恨水。不知副盟主尊姓大名？”
男子摸了摸下巴，唇角的弧度仿似怎么也散不掉，“倒还没人问过我尊姓大名。唔，好像是……尊姓蔺，大名双鹤来着……”他伸出食指点了点下巴尖，皱着眉侧头去问裴祭清：“嗯？我没记错吧？”
裴祭清根本不搭理他，抬头看了看方恨水，冷冷吐出两个字：“继续。”
方恨水一怔，继续什么？旋即明白过来裴祭清是要她继续方才被姬花软打断的话，她清咳一声道：“是以归元盟若愿意归顺朝廷，不论充军还是入三省六部，都大有可为。有才者也可自荐，千策府除府帅一职，其余职位任其挑选，最低也是正五品。”
顿了顿，方恨水接着道：“且在下听闻裴盟主和归元盟众人都是大亓子民，机缘巧合在楼越待了几年，如今在这个间隙回国，想必裴盟主也是希望能有所作为罢。大亓之前签下了停战议和的协议书，又割了两座城池才换来这两年的安宁。而楼越近来又有异动，恐战事再发。天下存亡之际，有志之士又怎能眼睁睁看着家国沦丧？”
裴祭清还未开口，坐着慢悠悠嘬了口茶的蔺双鹤抿唇笑道：“原来是做官这等好事。怎么？家国沦丧难道不是上位者的无能么？”
叶仲陵听了半天实在坐不住了，再次拍案而起，扇面一合指着蔺双鹤怒道：“放肆！你可知你犯的是大不敬之罪！”
斜斜歪坐在对面的蔺双鹤微微坐正了身子，挑眉看他：“哦？大不敬？呔，连实话也不让说，当真是无能。”
诚然这话说得不假，但只要明德皇帝还在一天，这样的话便一天没有活路。方恨水也看得出蔺双鹤是个无所畏惧的人，快人快语倒是令她羡慕。只不过在其位谋其事，她虽也知道明德皇帝昏庸无能，但面子总是要做足的。
她一手将愤然站起来的叶仲陵又按回去，淡然看向蔺双鹤：“副盟主果然有胆识有勇气，不过凡事总要留个余地，太张狂总归不是好事。”
蔺双鹤冷笑一声，不再言语。
裴祭清见安静了下来，一手将那白猫半拎在空中。白猫软拖长了音调绵绵地叫唤一声，一时众人的目光都聚焦在他身上。
“既然还有所忌惮，就别怨他人张狂。”裴祭清的声音不冷不热。
方恨水顿时噎住，的确是因为有所忌惮，否则他们也不可能这样兴师动众地来招揽一个江湖门派。这件事情明着是替明德皇帝扫除潜在的威胁，暗地里其实是为太子选拔人才。尽快动身来江南，一则是因为长阳公主的纠缠，二则是因为方恨水已接到消息，宁王赵玽也正对归元盟虎视眈眈。
毕竟，这是一个三个月内就掌握了整个江南地域的经济命脉，并且锄强扶弱深受百姓爱戴的组织。在江南地区，老百姓中不论是谁，一说到归元盟，那都是笑意盈盈满目感激。民心所向，能人所聚，若能将这样一个庞大的组织收入囊中，实在令人兴奋得紧。
他们忌惮的不仅仅是归元盟自身的势力，更是宁王的势力。
若非方恨水剑走偏锋，向太子献计令其主动请缨成立千策府来专职处理此事，此刻坐在这里与裴祭清谈条件的只怕就是宁王赵玽的人了。
方恨水理清了思绪正待再开口，裴祭清扬手把白猫抛给了身后站着的姬花软，拍了拍衣袍道：
“方大人留下，你们都出去。”
方恨水大喜，面上仍不动声色，摆了摆手示意冯桑等人也退下。
待整个大堂只剩了方恨水和裴祭清两人，裴祭清这才舍得将目光落在方恨水身上：“方大人有个远房表妹？”
方恨水一呆，怎么也想不到裴大盟主遣退众人竟是要问这个。联想到昨日他一人待在薛府旧宅里，又那么轻易地答应了接见他们，今日还私下问起自己，方恨水不由得打了个寒颤。她从没有像此刻这般庆幸自己将口技学得出神入化，可以随时变换男女老少的声音。
莫非……他曾与薛家有过来往？莫非他曾经见过作为薛家小姐的自己？
可是任凭方恨水将十九年来所能记得的全部记忆都搜寻出来，也着实想不出何时见过这样一个人。不过裴祭清的长相算不得丰神俊朗，放在人堆里简直都要找不到，实实在在是个平凡的相貌，也许曾经有过一面之缘，却被自己忽略了也未可知。
“啊……是，裴盟主缘何问起舍妹来？”
“昨日见到一面罢了。不知令妹家中都有何人？”裴祭清的眸光锐利，直直看向方恨水面具下的眼睛。
方恨水毕竟也是在朝中摸爬滚打了三年，学会的不只是说官话摆场子，更多的是处变不惊，当下迎上他的目光沉着道：“听裴盟主的问话，倒像是对舍妹上了心？”
裴祭清抿唇不语，眼神锋利得跟刀子一样。
方恨水暗松一口气，不论裴祭清是否和薛家有过来往，不论他是敌是友，她现在都不能暴露身份。最多……也就是个莫须有的“表妹”引起怀疑罢了。时隔五年之久，当年与薛家有关的人也早已死于非命，她不信现今还有人记得一个养在深闺的薛家小姐。为今之计，只有抵死不认了。
裴祭清沉着脸端详了她片刻，忽又再度开口：“方大人住在客栈？”
他端起一杯茶，轻尝了口，温度刚刚好。“不如请方大人一行入住归元盟。入朝之事，我会考虑。既然太子这么有诚意，裴某也当拿出点诚意。”