刈州皇城?元武殿
若非离寒生乱，所有大臣此刻都该是在各自家中，守着炉火，享受着儿孙绕膝的天伦之乐。然而皇上急召，谁又敢抱怨一句。
不但不敢抱怨，便是连话都不敢多说一句。皇上忧心边境，正是气盛之时，偏生有两个没眼色的，在这种时候上奏京中西市风寒频起，东市民医纠纷等等琐事，惹得皇上龙颜震怒，直骂的各人屏息敛气，再不敢胡乱开口。
这种时候，也唯有蠡侯，还敢站出来上奏，说出请求皇上收回五皇子带兵出征南境圣旨这样的话。
依照皇上开国以来的旧例，大衷初立，根基不稳，君臣应时刻勤勉，兢兢业业。故而元武殿虽为议事之殿，然夏不得供冰降暑，冬不得生火取暖。以求百官头脑清醒，慎思笃行。
此刻殿中的温度，已然降至了冰点。
“那依蠡侯所言…”许久，皇上方才开口，不怒自威的声音在这安静的大殿中幽幽荡荡。“皇五子不宜带兵，又当选何人呢？”
“陛下，此番离寒生乱，漠人的筹划远比我们事前预测的缜密周详。”侯爷躬下身体，不卑不亢道，“我朝合该派遣有领兵经验的将才出征，而不是让尚且年幼的五殿下前去试炼立功啊！”
“蠡侯所言在理。”皇上的声音便如这大殿中的漆金浮雕龙纹柱一般冰冷坚硬，“可是同样在这元武殿上，日前曾有人进言派寰亲王出兵平乱。朕记得也是你极力阻拦，说帷儿虽是将才，然而到底只是亲王。今后再以他为将，使之军功累累，恐惹东宫动荡，百官异心。你这数日之间便有两幅说辞，却又叫朕如何取舍啊？”
“陛下息怒。老臣日前确有所言。只是当时，臣同陛下一样，并不知道南漠此番来势汹汹。他们若是虚张声势，那我朝只需派出一位身份贵重之人——哪怕不是五皇子，便是太子殿下，老臣也绝无二话！”侯爷字字掷地有声，“当日有人进言寰亲王出兵，老臣反对，而兵部与刑部上谏派太子与五殿下出兵，老臣则未置可否，这便是缘由所在了。”
蠡侯再度躬身拜下，随即缓缓起身。他已是年过七旬之人，如今肃立廷下，仍如狂风之劲松，矍铄而立，无半分塌腰驼背，佝偻老态。
“老臣今日求陛下收回五殿下出兵之成命。却也并非自相矛盾，反求陛下派寰亲王出兵。”侯爷声如洪钟，如神兵利器相击般铮铮摄人。“老臣请旨，请陛下封老臣为镇南大将军，赐我三万禁卫军将士，老臣愿以一己残躯，同禁卫军男儿为大衷戍守边关！”
此言一出，众人皆惊。就连皇上也不复适才的怨怒凌厉，只瞪圆了眼睛，定定望着蠡侯老迈而坚定异常的面孔。
“蠡侯…”皇上的声气弱下几分，“你已年过古稀，如何受得了带兵打仗的辛苦——”
“——陛下多虑了。老臣虽是老骥伏枥，却也壮心不已。昔年若非老臣同漠国和谈，何来今日北境的太平盛世！禁卫军一向养在蠡府，又有何人能比老臣更有资格带领他们！”侯爷朗声道，“陛下！太子身份尊贵不容有失，寰亲王军功累累不得不忌，五殿下年幼无知不懂兵法。眼下大衷能够震慑漠人的唯有老臣一人，还请陛下，准老臣所请！”
侯爷低沉的声音在这阔大的元武殿回荡，却久久不曾消散。便像是他悲壮的决心，震撼心弦，叫人久久不能平静。
——
在我知道朝廷最后的决定是派侯爷于正月十五领禁卫军南下离寒，做什么都是为时已晚了。
我苦求宫帱许久，他也没有同意我送侯爷出关的请求。而再次去蠡府，侯爷也以不日大队人马便要出征，府中纷乱为由拒绝了我的探望。无奈之下，我也只好求助同行的温召，替我好生照顾年迈的侯爷。
毕竟，他是相当于替宫幡顶下这杀身之祸的。
正月十五当天巳时，侯爷便披起数十年没有穿过的战甲，带着温召和三万禁卫军将士先行入宫请辞，然后在百姓的一片欢呼中出了刈州的城门。而我被宫帱圈在府中，直至酉时方才来了轿辇，接我入宫赴元宵团圆之宴。
这一此宴席不比万寿节人多，便设在了皇上日常的书房宬玄宫。时值岁末，北有寒潮涌入刈州，竟带起一片来势汹汹的疫症。短短数日之内，京中已有千余人染病，患者皆四肢无力，咳嗽不已，重症者更是发热不退，呼吸困难。而若是身上生出一片片红色的疱疹，那便是病入膏肓，无力回天了。
才送别了侯爷，皇上本就兴致不高。席间又频频来人上报京中各户大员感染疫症，众人便愈发烦闷心悸。黎贵妃等后宫嫔妃各自回宫后，气氛便愈发低沉，简直憋得人胸口发闷。
“听闻此次疫情，最先还是大嫂发现的呢。”宫幄打破沉默，做出一副客气礼敬的嘴脸，“若非您发现尸身不妥，及时让丫头请了仵作查验，我们只怕还没那么早发现其间的厉害呢！”
我今日本因侯爷南征气闷眩晕，正自低声清着嗓子，听宫幄对我说话，才欲回话，不想一时卡了嗓子，便连连咳嗽了起来。
“新妇还看过病人的尸身？”皇上眉头一皱，声音便沉下了几分。“你出身民间，不知忌讳。往后不要再沾染这些，晦气不说，也免得过了病气。”
我一听皇上不悦，心中一急，愈发咳得满脸通红，眼泛泪花。我看见隔席宫幡脸上露出担忧之色，慌张之际，却听宫帱向皇上笑道，“父皇的教诲连儿记下了。父皇放心，疫情一出，儿臣的太子府便焚艾熏醋，严防下人进出。时至如今，府中还无一人发症，安全得很。”
“正是，眼下京中疫症蔓延，最是不太平的时候。儿臣不敢懈怠，已经叫下人严加戒备了。”我缓过咳嗽，为免众人注意到宫幡的神色，便转首对宫幄笑道，“倒是四殿下要当些心了。您不常回澂郡王府，反而常在寰亲王府与禁宫两下奔走。可须得千万小心，免得带了病气到寰亲王府或是宫中啊。”
“大嫂多虑了。”宫帷忙道，“疫情一出，我府里便同太子府一般戒备起来，四弟在我这里，断然不会有半分不妥。而回宫一路，轿子又盖得厚实，未进宫门便泼了姜豉汤，自也不会对宫中有所威胁了。”
“虽说每次走动都有防范，但不走动才是最好的防范。”皇上白了一眼宫幄，“老五虽不成材，在宫里却也老实本分。你三哥若没别的事，往后你也少往寰亲王府跑，留在宫里多教教你五弟道理也是好的。”
皇上的话不轻不重，宫幄却已是心惊肉跳，忙站起身来扯出一张笑脸：“父皇教训的是……”
“老四懂得的不过是些丹青书法，野史杂诗之流，又能教五弟什么呢。”宫帷也赔笑道，“倒是在儿臣府中，儿臣能同四弟讲些农桑税务，兵法国策，于他而言，也算是有进益的。”
“他既非国君，又非储君，你平白教他这些做什么？”皇上将酒盏重重一搁，已是发怒了，“各人天赋不同，身份也不同，你可觉得老四是学习国策的料子啊？”
此言一出，众人无不惊得跪在地上。皇上的话再明显不过，明显是借宫幄为由头，谴责宫帷越俎代庖，身在亲王之位，却有胸怀天下的野心。
“父皇息怒！”宫帷声音发颤，额间已逼出一行汗水，“儿臣不是这个意思，儿臣……”
“——父皇，三哥不是这个意思。”却听宫幡替宫帷解围道，“父皇若是指责儿臣一无是处，自然没有半分错处。父皇若是指责四哥不务正业，四哥也当认错。可是三哥勤勉聪慧，为父分忧为国尽忠，若他也有错，儿臣等便当真没有立足之地了！”
“你倒自知。”皇上冷笑一声，随即舒了口气，似是怒火稍减，“好好的元宵佳节，外头不安生也就罢了，宫里的一个个也不争气……都起来吧，太子亲王的，跪成一地像什么样子。”
“五弟尊父敬兄，也担得一个孝字了…”宫帱边起身边赔笑道，“父皇，咱们兄弟几个虽还不算成器，但到底对你都是一片孝心啊，您——连儿当心！”
宫帱一声大叫，连忙搀过起身之后一阵眩晕，软软便要倒在地上的我。众人俱是一惊，我看见宫幡几欲冲过来扶住我的样子，心中一乱，便再度歪在宫帱怀中咳了几声。
“这是怎么了？”
“大嫂…大嫂她——”
我看见宫幄一脸惊惧的指着我掩着口鼻的手臂，众人的目光齐齐向他手指的方向望去。却见我宽阔的袖口因为手臂举起滑下寸许，而露出在外的白皙手腕上，俨然生出了一片红色的可怖疱疹。
“连儿…这！”
“是疫症！”
我几乎是下意识的望向宫幡，而在他的脸上，我看见了一如此刻自己脸上的，无可言喻的震惊和恐惧。