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北京这年的冬天格外寒冷，进入腊月以来户外滴水成冰，城郊几处水泡子冻得跟镜面一样平滑，贪玩的少年人穿着厚厚的棉袍，用皮毛做成的“猫耳朵”护住耳轮，操纵着冰车爬犁】枯干的杨柳树俨然是被抽干了水分的骨架，披挂着满身白皑皑的积雪。
连续数日天幕低垂，家家户户生活取暖烧饭的烟气，如同坚硬的盖子笼罩在皇城头顶，灰蒙蒙的经久不散。
殿前大学士肃顺出了圆明园正门旁的转角朝房，在一名当值小太监的引领下，疾走在景物一片萧条的前湖石径上。大冷的天儿，肃顺已顾不得当朝重臣的堂正威仪，弓背缩间躲着风寒。
咸丰帝不喜欢冬天，更加不喜欢冬天的紫禁城，所以十冬腊月仍逗留在圆明园里不肯回宫，连带着大臣军机们有事面圣，都要大老远跑来这座空旷的园子请奏。
圆明园最早系雍正皇帝当皇子时的赐院，大约在耶稣历1700年前后，开始集中全国物力，役使无数精工巧匠，倾注千百万人的血汗，历经一百五十年时间，陆续缔造扩建起来一座规模极其宏伟、景色无比秀丽的皇家离宫。最初兴建的部分叫做圆明园，相继扩建的部分，分别称为长春园和绮春园，三园紧相毗连，外围总长近二十里，面积合计五千多亩，大家习惯上都统称做圆明园。
按理说圆明园是大清皇室踏青赏花的去处，皇帝到了夏秋避暑狩猎，远的地方要去河北承德的避暑山庄，就近则来圆明园，因此一般皇室一行大规模入住，不会是在眼下这万物凋敝的严冬。
但咸丰帝不同。咸丰就出生在圆明园，所以对这里有极深的感情，连办理政务也经常在园子里进行。
肃顺从正南边的大宫门，过金水桥后便是二宫门，门内的正大光明殿，是皇帝朝会听政的地方，其东西两侧有文武官员朝房。正大光明殿有\”前湖\”，再隔一重亭台楼阁，有九个小岛团团抱住“后湖”，形成一个极其美丽贝壳图案，每个岛上都有美丽动人的风景，其中最大的岛上建有\”九州清晏\”殿。
低眉顺目的小太监沿着后湖往右手转，经过镂月开云”，就到了位于后湖北岸的碧桐书院。本来历代皇上在圆明园召见臣属，就算不在大门口的“正大光明殿”升堂殿议，至少也该选在诸如后湖湖心的“九州清晏”等较为正式的场合，而今日皇上却破例召肃顺来碧桐书院觐见，一方面意味这一对儿相交已久的君臣不怎么拘礼，另外还有一个说不出口原因，只有园子的总管太监文丰，或者像肃顺这种皇上半臣半友的近宠才清楚：
因为碧桐书院离“杏花春馆”很近，方便皇上随时驾临。
——杏花春馆里住着那位风情万种的汉家女子杏花春！
肃顺早在咸丰帝以皇四子身份，进上书房学习的时候起，便同这位主子交好，并建立了彼此信任的君臣关系。咸丰帝荣登大宝后对肃顺荣宠无两，除了肃顺确实是满人中颇有才具的能臣，其实另有一个很重要的因素：君臣二人年龄相仿，志趣喜好相当一致！譬如说二人都迷恋京戏，更迷恋美酒美女。
这种各自心照不宣的共同爱好，使得本该正统古板君臣关系，多了几分无法言说的人情味儿。
……绕过那处名叫“天然图画”的风景点，肃顺便来到碧桐书院月门前，圆明园的总管太监文丰早跺着冻得僵木的双脚侯在雪地里。
这个文丰是京郊人士，家族男丁生养后代之后，便阉割了进皇宫服侍主子，代皇家打理圆明园已历三代，称得上是这座天下名园的“管理世家”，几辈人耳濡目染累积下来，便培养出周到的礼数及惯于结交皇族权贵的本领。
肃顺私下里跟这个玲珑八面的大总管没什么交往，可这并不妨碍二人间默契相知。说到底他们全是与皇上谈得来、能陪同侍奉皇上玩得开心的弄臣，区别在于文丰只管饮食起居方面照顾圣意，而肃顺则多了些帮万岁处理朝政的差事罢了。
“大人辛苦！”文丰请安道。
“冻坏了吧？咱俩认识也不是一天两天啦，以后你文大总管不许跟我客套，像这种落在外面吹冷风的虚礼就免了！”肃顺微笑着对文丰说。
“瞧您说的！您是谁呀？是当朝大学士肃大人——咱旗人中的栋梁国柱！”文丰谄媚说，“老奴讲句不知轻重的话，迎候肃大人我心所甘愿，若换做旁的晋见汉臣，他们巴结老奴还来不及呢，我根本不会给他们好脸子！”
“把你这溜须拍马的话省省吧。”肃顺热络地拍着文丰的肩背，“我不喜欢听好听的，另外你千万甭在我跟前讲什么满汉之分，小心我禀告皇上，把你这阉货重新再阉一遍！”
肃顺话虽难听，态度却异常亲近，显然把文丰当做了自己人，因此这文丰嘿嘿干笑着，倒也不以为意：“每次见了大人，你都这么拿言语作践老奴！不开玩笑了，快进去吧，免得皇上等着急喽。”
“等一下！”肃顺嘘声制止，四下环顾无人，便压低声音问：“那边的情形怎样？”
他示意的方向是杏花春馆，那里住着近来圣眷正隆的美人杏花春。
提起那位多花了一千多块现大洋买来的高价女子，文丰的神色马上阴沉下来：“恐怕不大好，皇上的热乎劲头好像淡了许多，夜里召来侍寝的次数越来越少，更糟的是这浪货居然有身孕了！”
“什么？她、她竟怀上了龙种？这，这岂不是糟糕之极！”肃顺的脸也一下子变得苍白难看，声调不自觉拔高了几度。
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