曹操听人来报献帝夜诏刘备，且行事神秘，不知有何所图，于是他命人加强了对刘备的监视。
刘备是个聪明人，自然明白曹操的用意。为了防范曹操的谋害，他韬光养晦，更加“卖力”地在后院种菜，而且亲自除草和灌溉。这关羽和张飞不明所以，越看越生气。张飞一怒之下，直接抢过他的瓢，使劲往屋后扔得远远的。这张大侠抛的是够爽，可怜了那瓢，摔个四分五裂。
刘备也不打理，竟自寻得一瓢，继续认真地给新种的菜苗浇水。张飞见状更加窝火，再次夺过他手中的瓢，又使劲甩得远远的。
“三弟，你…”刘备没想到张飞会扔他的瓢，一时气急。
“我说大哥，您贵为皇叔，今不留心天下大事，反而学小人之事，这是为何？”张飞问道。
“三弟休得胡闹！”刘备说道，又示意他顾及左右耳目。
张飞虽然性急，却也是个粗中有细的人，马上领会到刘备的眼神，不再胡闹。
灌溉好之后，刘备接着除草。关、张二人不语，静静地守在他的两侧。
正在此时，许褚、张辽引数十人踏入菜园中，说道：“丞相有命，请使君便行。”
刘备惊问道：“有甚紧事？”
许褚回道：“不知。丞相只教我来相请。”
“大哥，不如让我二人相随。”关羽和张飞同时说道。
“丞相只教我们请使君一人，其他人不得跟随。请使君移步！”
刘备无奈，只得随二人入府见曹操。
曹操一见刘备便说道：“玄德在家做得好大事！”
刘备一听，吓得面如土色，不知如何应答。
曹操自顾上前拉着刘备的手，说道：“玄德且随我来。”
“是！”刘备说道，手心早已湿透。
刘备跟着曹操，直至后园，曹操说道：“玄德身为皇叔，居然在家种菜，不知者还以为我曹操亏待了阁下。”
刘备听罢，悬着的心才稍放宽，回道：“闲来无事，消遣而已。”
曹操笑道：“好个‘闲来无事’！这教我曹孟德羡慕不已呀！哈哈…”
“丞相见笑了！”刘备拱手道。
随至小亭，只见亭内已设樽俎，樽以煮酒，俎以盛肉，另备有盘置青梅。曹操说道：“适见枝头梅子青青，忽感去年征张绣时，道上缺水，将士皆渴；吾心生一计，以鞭虚指曰：‘前面有梅林。’军士闻之，口皆生唾，由是不渴。今见此梅，不可不赏。又值煮酒正熟，故邀使君小亭一会。”
“备恭敬不如从命，丞相请！”刘备说道。
二人对坐，开怀畅饮。酒至半酣，忽然亭外风起，阴云漠漠，聚雨将至。两人同时遥观天外，只见黑压压的天空忽现龙挂，曹操指着它问刘备：“使君知龙之变化否？”
刘备回道：“恕备愚昧，未知其详。”这刘备可不傻，这龙象征帝王霸业，说不好会引起曹操生疑，还不如让曹操自问自答。
曹操听罢，说道：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。请试指言之。”
刘备谦卑地说道：“备肉眼凡胎，安能识英雄？”他心想：“曹操这一问并不简单，分明是想试探我的虚实。”
曹操说道：“玄德不必过谦。”
刘备说道：“备蒙丞相恩庇，得仕于朝。天下英雄，实有未知。”
曹操说道：“既不识其面，亦当闻其名。”
刘备想了想，说道：“淮南袁术，兵粮足备，可为英雄？”
曹操说道：“冢中枯骨，吾早晚必擒之！”
刘备接着说道：“河北袁绍，四世三公，门多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可为英雄？”
曹操笑道：“袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命：非英雄也。”
刘备又说道：“荆州刘景升威镇九州，可为英雄？”
曹操说道：“刘表虚名无实，非英雄也。”
刘备略加思量，说道：“江东领袖孙伯符，此人血气方刚，人称“小霸王”，可为英雄？”
曹操笑道：“孙策藉父之名，非英雄也。”
刘备想了又想，突然想起一人，说道：“益州刘季玉，可为英雄？”
曹操说道：“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄！”
刘备接着说道：“如张绣、张鲁、韩遂等辈，如何？”
曹操大笑道：“此等碌碌小人，何足挂齿！”
刘备把能想到的人都搬出来了，却唯独没提曹操。一则他并非阿谀献媚之人；一则他认为曹操是汉贼，自然跟英雄不搭边。以上之人都被曹操否定，刘备实在想不出来还有谁能称之为英雄，于是说道：“舍此之外，备实不知。”
曹操听罢，说道：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”
刘备问道：“谁能当之？”
曹操指了指刘备，然后又指了指自己，说道：“今天下英雄，惟使君与操耳！”
刘备一惊，手中筷子不觉滑落，又恰的一声惊雷。刘备故作赔笑道：“一震之威，乃至于此。”说着，刘备不紧不慢地弯下腰捡起地上的筷子。
曹操笑道：“英雄也怕打雷？”
刘备从容地说道：“圣人云：‘迅雷风烈必变’，何以不惧？”
曹操见他那般，也不生疑。两人饮酒至雨停，刘备才径自回到府中。一路上，他回思着曹操方才的话，不知其用意。不过可以肯定的是，此地不宜久留。
关羽和张飞在府中已等候多时，迟迟不见刘备回来，心急如焚。两人正欲提兵器杀入丞相府之时，正逢刘备归来，方作罢。
“大哥，曹操那厮找你作甚？”张飞问道。
“曹操后园小亭煮酒相邀，席间论起天下英雄。”
“曹操这是何用意？”关羽捋须问道。
“我学园圃，正欲使操知我无大志。不料操竟指我为英雄，我一惊，不慎落箸，恐操生疑，值天雷震，正好以惧雷以掩饰之。”
“兄长真高见！”关羽和张飞同时说道。
“曹操生性多疑，恐怕只能瞒得一时，若能觅得良机，我等还是尽早脱身方为上策。”刘备说道。
“兄长所言极是！”关羽说道。
“不如我们直接杀出去，难道还怕曹操那厮不成！”张飞说道。
“三弟不可鲁莽，我等身处别人围墙之内，处处得小心谨慎才是！”刘备说道。
“俺听大哥的。”张飞泄气地说道。
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