望着行走在旷野，前无头，后无尾，没有尽头的队伍，骑在一匹驮马上的夏照甚是感慨。遇到衡州卫，结识卫指挥使杨炯以来，日子过得好像骤然加快。先是随着众监生到燕子矶看热闹，而后留在虎山军中帮闲打杂，接着又被派往南京城里与留都高官交涉，到现在竟然渡江北征，短短十余日的际遇，太过离奇，就是话本里也不曾见过。
当然，这一切的离奇，都与指挥使杨炯离不开干系。
前几日，夏照抱着做人做事须有始有终的心态，在燕子矶给衡州卫，给杨炯送行。不想，杨炯在登船前突然伸手把夏照也拉上了船，说了一句，“夏兄弟，你若是留下，史部堂等留都大员，念及近日留都之窘迫，必定会出手料理你。你一小小监生，即便松江老家有底蕴，也是鞭长莫及。在内则亡，在外而生，不若随我北征。如此一来，史部堂等人，即便有心也是无可奈何！”
夏照本就惴惴不安，听杨炯这么一说，话虽不好听，道理却实在，于是半推半就随军渡江了。
夏照向不远的前方看去，杨西施骑着一匹膘肥体壮的战马，杨炯在下边牵着马。后面一骑，却是石三妹骑着一匹明显相形见绌的驮马。
也是驮马，这让夏照心里好受多了。
连日骑马而行，杨西施觉得甚是难受，双腿内侧都磨破了，只是不好声张，便拉长着脸不说话。杨炯大概也能猜想得到，不过这也是没办法，总不能一路背着吧。从南京到天津卫，千里之遥，留给自己的时间不多了。
见杨西施闷闷不乐，杨炯想了想，说道，“要不我说个笑话？”
杨西施没心情，没说话。
杨炯酝酿了一下，大声说道，“时有一人，姓萧名哗，少有大志，欲求功名。初从文，三年不中；改习武，校场发一矢，中鼓吏，逐之出；又从商，一遇骗，二遇盗，三遇匪；遂躬耕，一岁大旱，一岁大涝，一岁飞蝗；乃学医，有所成。自撰一良方，服之，卒。遂至地府，久候阎王升堂，不耐，问之，鬼卒曰：王阅足下卷宗，狂笑，休克于后堂，未醒……”
杨西施顿时大笑起来，接着连忙又用手绢掩住口齿，继而笑骂道，“炯儿，这番编排，甚是缺德！世间哪有这般抑郁之人？还不如早死早投胎。”
杨炯反驳道，“活得艰难，才显气节和才华。你看这萧哗，转了这么多行，干了这么多事，虽然多灾多难，也算多姿多彩。较之寻常人，这一辈子可是没白活。”
杨西施不以为然，“王子安曾言，仁者见机，达者知命。这人的命数，得自个儿揣摩。接连遭遇晦厄，不就是天有绝人之意么？”
见杨西施心情好转，杨炯转而附和道，“这么一说，还是娘思虑得更为周全。早死早投胎，似乎更好。省的再折腾，又是个一二三，最后还是备受打击，反复被打击。”
说了一会闲话，杨炯掏出怀表，看了看时间，距离上次歇息有半个多时辰了，便下令让队伍停下来休息一会。一众亲卫上马去前后传令，杨炯把杨西施抱下马。惠姑卸下包袱，找了块干燥的石头，把包袱垫放在石头上。
杨西施上前坐在包袱上，皱了皱眉头。惠姑递上水囊，杨西施接过连续呡了几口，显然是渴了。把水囊还给惠姑，杨西施皱眉问道，“这茶水的味道，可是奇怪。”
惠姑小声小气回道，“娘，这茶叶是在南京城买的，据说是上好的茶，半斤茶叶，花了好几两银子。只是这水，是运河里的水，滤了一下再烧开的，味道肯定赶不上井水或是泉水。”
杨炯没作声。行军打仗，能有得水喝就不错了。从燕子矶渡江，大军折向东北，沿着淮扬运河北上。之所以选择沿淮扬运河北上，主要是可以借助运河运送大部分粮草辎重。若选择随军携带全部的粮草辎重，行军速度根本快不起来。一路搜刮船只，甚至强行征用了部分漕船，这才得以将大部分辎重进行水运。为了保证辎重的安全，除了安排随船押运的士卒，大部队也基本沿着运河北上。两者的路程，也控制在一天以内，即便出什么事，只要出动骑兵也可以在第一时间控制事态。
不然，披着甲胄，再背着一袋袋的粮食、药材、木炭去赶路，一般体格的士卒可能顶不了几天就会累趴下。
杨炯给黑风喂了几把炒米，这才接过亲卫递上来的水囊，连续灌了几大口。把水囊递回，说了一句，“再行军半个时辰，就修整一个时辰。让大伙抓紧埋锅造饭，做一顿热食吃。另外，多烧开水，让大伙把水囊都加满。”
虎山军有很多莫名其妙的规矩，其中一条就是不许喝生水，再渴也不行。即便在外行军，生火烧水不方便，也还是坚持，甚至不惜安排一些士卒专门背着木炭和铁锅。每次埋锅造饭，把肚子填饱，顺便把水囊装满。
……
到了傍晚，杨炯选了一个小山丘，便安排安营扎寨。杨炯带着几个营指挥使，一边策马而行，一边分派各营的宿营位置，以及布哨的范围。
“夜不收，由亲兵营统一派出，布哨范围方圆五里以内。各营一里外，派出明哨和暗哨……
”
马腾问了一句，“将军，要不要立营垒？这一带甚是空旷！”
杨炯摇头，“多挖一些陷马坑，多撒一些铁蒺藜，垒就不立了。这几日哨骑四处游荡，没有发现大股匪寇。以防万一，两个步军营，各出两个百人队，分上下半夜，轮流值守。”
尽信书不如无书。扎营不立垒，固然存在风险。可是，每日行军六个时辰五十里，这几乎把将士们最后的气力都给榨出来，再花一两个时辰立垒建寨，哪里还有时间吃饭睡觉。马腾点头，不再多说。
分派完宿营的事，杨炯这才回到中军大帐，杨西施也在那里。行军艰苦，各类辎重物品，能少带就少带，杨西施晚上都是在大帐里歇息。杨炯进去，发现大帐里正飘荡着一股浓郁的香味。
惠姑正在往小火炉里添木炭，上面架着一口小锅，锅里正翻腾炒米、火腿，还有几片翠绿的野菜。米香混合着肉香，让杨炯顿时饥肠辘辘。杨西施坐在一个布包袱上面，双腿向前平伸，低头用手轻轻捶打着大腿部位。几个壮妇在一旁忙碌，准备用布帷把大帐一隔为二。
杨炯凑到小火炉前，摘下头盔，席地而坐，惬意地闻着锅里飘散出来的香味。
惠姑见杨炯靠近，耳根处浮出一片羞红，小声说了一句，“锅小，是给娘一个人准备的。过一会，亲兵会给你送吃的。”
杨炯无奈，回了一句，“没事，闻闻也好！”
杨西施抬头说了一句，“炯儿，连日行军，每天都是六个时辰，将士们会不会吃不消？娘一直是骑马，都有些难捱。如今都到哪了？”
杨炯回道，“快到淮安了。等到了淮安，大军修整一日，到淮安城里补充些粮草辎重。到时，我派人陪娘进城一趟。”
杨西施听了这话，露出几分雀跃，“以前就听人说过，淮安可比扬州、杭州，甚是繁华！进城见识一番，也不枉这一路的辛苦。”
杨炯笑着附和，“那是。苏州、杭州、扬州、淮安，大运河上的四大名城，货通南北，不亚于南都之繁华。淮安地盘也大，辖山阳、清河、盐城等九县两州，漕运总督、南河总督都驻节淮安府，不仅是名城，还是重镇！”
杨西施又道，“到了淮安，炯儿可是要进城拜会漕运总督？”
杨炯摇头，“算了，我就不去了。”
杨西施蹙眉说道，“大军进入淮安地界，想必总督衙门迟早得到消息。炯儿，你若是不提前派人前往通告，等大军到了淮安城下，城里必然惊疑。说不定，淮安会封闭城门。”
听杨西施这么一说，杨炯便琢磨了一会，然后叫亲卫把王鹏和夏照唤来。
这两人都是随中军行动，没一会就过来了。见王鹏一瘸一拐的，杨炯便道，“不用行礼了，你们站着便是，我有事交待。”
王鹏也不做作，抱拳称诺。夏照见王鹏如此，也跟着抱拳行礼。
“夏兄弟，你写封拜贴，给漕运总督的。你替我去趟淮安城，明日一早就出发。目的就是告诉他们，我们北上路过淮安，要在淮安城外修整一到两日，同时进城采购补充粮草辎重。想办法去除他们的疑虑——我们虎山军不扰民，更不会残民，买东西从来真金白银！”
“王鹏，你支取一百两黄金，给夏兄弟。同时，把粮草辎重的缺口弄清楚。到了淮安，敞开了买，另外想办法再多雇一些船。过了淮安，我担心有银子都买不到粮草！”
待杨炯说完，王鹏满口应下，夏照则问道，“敢问指挥使，这一百两黄金，是送给漕运总督的么？”
杨炯依稀记得，朱大典、史可法好像都在崇祯末年干过漕运总督。前些日子见过了史可法，那想必朱大典还在漕运总督任上吧。不过，这也不一定，毕竟崇祯年间，尤其是崇祯末年，很多文官经常因为丧师失地而被夺职。但不管怎么样，朱大典在这个时候肯定还没有死。据史料记载，直到隆武二年（1646）三月，满清攻克浙东，兵临浙西，阮大铖写信派人招降，朱大典拒绝投降，与部将固守金华城。满清攻打金华二十多天，城破时，朱大典家中妇女先投井自殉，自己则与子孙、宾客聚于火药库，引爆殉国。金华失陷后，满清屠城三日。
嗯，虽是文臣，却是个硬骨头！
想到这里，杨炯说道，“这样吧，再多支取一百两黄金。若漕运总督叫朱大典，就给两百两；若不是，就一百两。”
夏照听了，满是疑惑，瞪眼看向杨炯。
杨炯不好解释，挥手道，“你们去吧！要不，就再等会，等他们把饭送来，一起吃！”
两人看了看帐内的杨西施，还有那些忙碌着的壮妇，相视一眼，便拱手告别。