夏照一个通宵没有合过眼，算盘打得手指都肿了，两个眼圈却是嘿嘿的。带上再三确认过的账目，夏照便兴冲冲地去找杨炯。这时，杨炯正在帐外不远处抡斧头，一斧一斧劈着木头，一旁的木柴堆了好大一垛。
杨炯满头大汗，白色的单衣湿漉漉贴在身上，显出了挺拔而结实的身材。夏照见了很诧异，在他的认知里，哪有堂堂一个卫指挥使，一大清早劈起柴来？一旁的亲卫们却是见怪不怪，有些还笑着议论，“这柴火劈得匀！烧起火来，又快又旺！”
夏照一阵摇头，暗道：这衡州卫，看似有规矩又没规矩。营盘扎得严严实实，士卒也勤于操练，怎么在上官面前，没上没下的？
杨炯把脚下的木头劈完，便放下了长柄大斧，朝夏照招手，“夏兄弟，你找我有事？”
夏照郑重行了一礼，奉上账簿，“大人，北上所需粮草辎重，学生已算计清楚，还请大人过目。”
杨炯接过账簿，诚恳地说道，“辛苦夏兄弟了！”说完，便往大帐跑。夏照连忙跟上。
杨炯进了大帐，坐下一边翻账簿，一边打算盘，神色专注，湿漉的长发掉落到胸前，也不曾伸手去捋。
见杨炯算盘打得娴熟，夏照神色愈发恭谨。“大军北上的安危，可否早日出关抗虏，就寄希望于夏兄弟了！”昨晚的那句话，似乎再次在夏照耳畔响起。
过了好一会，杨炯抬头喜悦地赞道，“夏兄弟不愧是多才多艺。这些账目，我抽查了一些，均准确无误！夏兄弟，你忙了一宿，赶紧歇息去！”
夏照心里松了一口气，连忙回道，“大人谬赞了！学生既是在军中历练，但凡能出力、用得上的，自是全力以赴。”说完，又郑重行礼，这才离去。
看着夏照的背影，杨炯把胸前的头发一捋，若有所思。
片刻，杨炯又让人把王鹏叫来。见王鹏似乎胖了些，杨炯打趣道，“是不是南京城好吃的太多。怎么两三日的工夫，就长肉了！看来，每日进城采买菜蔬米面，是个好差事呀！”
王鹏不好意思正面回答，只得嘿嘿一笑。
杨炯把案几上的账簿递给王鹏，“米面、干粮、咸肉、药材，还有些零碎物品，都在这清单上。两日之内，你务必采买齐备。不要怕花银子，过了江银子便不是银子了。”
王鹏慌忙接过账簿，然后问了一句，“将军，这么多东西，光靠士卒们两条腿，可是没法随军携行的。得再买些牲畜才行。”
杨炯点头，“清单上也列了，你回头照着这个数量买。绝对不能少，但也不宜多，至多不超过一成。牲畜也是耗粮草的。我们一路走，一路杀牲畜，也算是新鲜肉食。”
王鹏又道，“将军，可否调动部分士卒？光度支使麾下的士卒吏员，人数很少。若动用营中士卒，能快上不少，还能省些银子。”
杨炯略一沉吟，然后摇头，“王鹏，这南京乃是留都，规矩不少。衡州卫是客军外军，若是贸然进城，弄不好会惹出事端。我倒不是怕事，只是行程耽搁不起，就当破财消灾吧！”
王鹏想了想，不再多说，应诺而去。
……
衡州城。
秦素素骑着骏马，身后跟着一队骑兵，一行人飞驰穿过城门，直奔知府衙门。
此刻，衡州知府闫如皋正怡然自得地品着香茶，翻看着各县送上来的文书。正值春耕，知府衙门在前些日子，连连发文，要求各县促耕劝桑，不得在此期间兴徭役。这不，各县立马就呈文上报春耕之事，一个个写得花团锦簇，满纸功劳与苦劳。
不时，闫如皋嘴角露出一丝嘲讽的笑意。笑话，当本府没当过亲民官么？这些纸上文章，本府还是衡山县令时，早就熟悉这里面的道道了——乡可以不下，文章工夫不可以不下；民可以不亲，奉承上官不可以不亲。当年本官，还靠着一手的锦绣文章，获得过秦诗欢那老家伙的褒奖哩。
最后，闫如皋心里叹了一句：官场嘛，古今中外，欺上瞒下，概莫如此！不过，他还是很享受这种感觉——我知道你们都在骗我，但我更加知道，你们不得不骗我；我是上官，你们怕我！
正惬意享受间，秦素素一行人走进了大堂。
闫如皋先是一愣，上下打量了一番后，才认出来人，原来是杨炯的侍妾秦素素。只见秦素素带着一身短衣，六瓣小帽，宛若跑商帮的小伙计。一行随从都是人高马大的汉子，透着一股凌厉的肃杀之气。
不用闫如皋招呼，秦素素便在堂下最上首的位置坐下，神色冷淡地问道，“闫知府，这个时节，你品茗闲坐，衙门的事，都处置好了么？”
闫如皋连忙下堂，肉滚滚的一顿小跑，到秦素素面前作揖行礼，“回禀夫人，治政案牍之事，断无积压。指挥使临行前，将衡州政务托付给卑职，卑职夙兴夜寐，敢不尽心？不知夫人前来，有失远迎，还请见谅！”
看着面前这个自家夫君嘴里的闫胖子，秦素素就是有些不舒服。因为就是这个闫胖子，取代了自己父亲秦诗欢，还让秦家担惊受怕好一阵子。不过，秦素素念及回衡州的正事，便撇开了个人观感，微微点头，然后问道，“将军出征后，桂王府可有动静？”
闫如皋歪着脑袋想了想，然后回道，“面上倒是平静，没有什么动静。桂王深居简出，没有出王府半步。王府的守卫，也是我虎山军的士卒，内外上下，都在我等掌控之中。”
秦素素冷笑一声，“哼！内外上下？若是如此，为何还有九江城闹的那一出？”
一听这话，闫如皋有些急了，连忙追问道，“夫人，九江城出什么事了？大军现在到哪了？指挥使如何？”
秦素素一脸自豪，揶揄道，“有事，不过也不是什么大事！九江知府张敛非不知死活，善自闭城，想着断绝大军粮草供给。结果，惹上了大麻烦，掉了自个的脑袋！可见这当知府的，官不小，但也不能胡乱行事，否则，丢了性命是小事，还会祸及家人。”
闫如皋装作没听到秦素素的告诫，还做出一脸欢喜的样子，摇头晃脑大声道，“哼，敢与我虎山军为敌，的确是不自量力，不知死活！指挥使用兵入神，攻无不克，战无不胜，竟有人螳臂当车？可笑，可叹！”
秦素素仔细察看着闫如皋的反应，同时在心里回想临行前与杨炯的对话。
前些日子，大军在九江乘船东下，杨炯却安排秦素素回衡州。秦素素自是不愿，杨炯只得耐心劝解，“素素，衡州城乃是我虎山军的根本之地。你回去后，重点是监视桂王府，还有闫如皋。特别是后者，维持日常政务，算是掌着实权。”
秦素素美目闪动，疑惑地看向杨炯。
杨炯苦笑道，“闫如皋虽说是第一个投靠我的官僚，之前的表现，大体上也过得去。如果我在衡州，有主从的名分，有相处的情分，还有武力的震慑，自然什么事也不会有。但如今我不在衡州，就不好说了。”
秦素素若有所思，“夫君，你怀疑闫如皋有可能会投靠桂王府？”
杨炯赞赏地看向秦素素，“不是怀疑，而是防范于未然。临行前，我虽有一些安排，但九江这个事，也提醒了我——桂王府的手既然能伸到九江来，难道它在自家门前就没有动作？我不能高估虎山军的震慑力，更不能小看桂王府这些传统势力的影响力。”
秦素素说道，“桂王府会趁机拉拢留在衡州的文武官员？那些家伙会被拉拢么？”
杨炯笑笑，“会不会拉拢不知道，但想必会有些动作。如今天下纷乱，没名分没实力的人，尚且会有心思，更何况桂王府这种有名分有实力的。攘外必先安内。”
……
“秦素素的哥哥秦光磊，现如今也在前军寨，执掌工坊，担着制作军械的差使。”趁着聊家常的空档，芝娘故作平淡地跟杨西施提起了秦光磊的事。
杨西施瞬间便明白了芝娘的用意。你让石三妹派人去监视我，去分我的权；那我告诉你，你儿子早就有安排，已经派秦家的人掺和进去了——前军寨并非我一人把持！
杨西施似笑非笑地看着芝娘，“秦哥儿呀，我是见过的，虽说有些纨绔之气，但心性淳朴，是个做事之人。”
芝娘一听，也笑了。有些话得顺着听，可这话得反着听——纨绔之气，不就是吃喝玩乐在行，做正事不在行么；心性淳朴，是个做事之人，就是说不会争权夺利嘛。
于是，芝娘笑吟吟回道，“将军行事，向来着眼长远，所谋乃大，否则，也不能有今日虎山军之威名远扬！对秦光磊的安排，将军或有深意。改日，我再试探一二。”这话明着是夸赞杨炯，实则是告诉杨西施：虎山军的基业，是杨炯一个人打下来的，当这个家的，说话算数的，还得是杨炯；你对前军寨的安排，要再安插人，我不同意，有本事你让杨炯跟亲自我说！
杨西施顿时怒了，俏脸一冷，看着芝娘，缓缓说道，“我儿乃是我生。母子连心，母子一体。炯儿可是向来孝顺得紧！”