行军两日，回到了衡州。
又用了半日，对苗疆之役论功行赏。
纪律是武装集团的根本，赏罚又是纪律的根本。不少在衡州城安下家的兄弟，都想着早日回家团聚一下。不过，身为大当家的杨炯，还是坚持先把论功行赏这个事情给办了，再好好给大伙放放假。
再次回到衡州大营的中军大帐，杨炯觉得其中的摆设奢华不少。一问，才知道，在进剿苗疆期间，芝娘又来过一趟。回去后，便安排下人对大帐进行了一番重新布置。
让杨炯感触最深的是，芝娘不知从哪里，弄来了一张完整的虎皮，铺在居中的座椅上，显得格外的张扬，散发出一股浓郁的暴发户气息。
见杨炯很关注那张虎皮，留守的亲卫连忙解释，“芝娘派来的下人说，这张虎皮花了不少银子。小的看，这跟咱虎头山的名头，还有大当家的虎威，很配哩！”
杨炯听罢，未作评价，却也没叫人把虎皮给撤下。
……
知道杨炯回来了，留守的兄弟们都赶了过来。
度支使王鹏最先赶来。
“……大当家，这些日子，小的可是食不甘味，寝不安席，心里总是盼着大当家早日得胜归来哩！”
或许是战场上见识过大当家的厉害，或许是感恩对他的提拔使用，言辞中，王鹏表现得既亲热又恭敬，让杨炯听了，心里不由称赞大鹏鸟的高智商。
除了诉衷肠之外，王鹏也说了一些正事。杨炯听罢，心里梳理了一番，也了解了当前虎山军的财政状况——入不敷出，危如累卵。
王鹏说了几个原因，一个是虎山军的军饷高，就单这一项，花的钱就很多，再过一两个月，就完全没法维持了。还有，就是打制军械，尤其是火炮和鸟铳的制造成本高，简直是花钱入流水。另外，还扯了一些其它的原因，比如，现在衡州府官员的俸禄也都是从虎山军在负担。
话说得很是危言耸听，这位外号大鹏鸟的度支使甚至说出了，“若是大当家弄不来大笔钱财，虎山军最多撑到年底……”
不过，杨炯却是面色如常，没有太当回事。切，都是大乱之世了，没钱也照样拉杆子，活人还能让尿憋死不成。更何况，这还是在相对安定富庶的湖广，只要想办法，哪能弄不来钱的。
于是，杨炯轻咳一声，“王度支使，你主管全军钱粮，是钱袋子，不是让你诉苦的。你的办法？”
王鹏面色一红，一脸无奈回道，“大当家，小的可是想了不少办法，连全府上下的各色矿场都派了税吏，甚至得罪了了不少旧识哩。奈何，支出太大，原本就不是一府之力可以负担得起的……”
听了这话，杨炯心里一动，仿佛打开了另一片天地。以手扶额，杨炯努力抓住王鹏刚才的话，认真琢磨了起来。衡州府一府之力无法承担，那就意味着必须扩大地盘了。
思索良久，杨炯问道，“郴州府、永州府，较之衡州，财赋如何？”
王鹏不解其意，歪着脑袋，眨巴着一对小眼睛，想了一会，便回道，“郴州、永州，这两府地处僻远，应是不如衡州。不过，这两府，也是有不少矿场的。”
说完，又补充了一句，“还有，这两府，地接两粤，行商便利，多少会有些油水吧！”
一听这话，杨炯心里差不多有底了。有矿，就有土豪。有商贸，就有暴发户。这两者，虽有多多少少有些势力，但较之虎山军这种不受体制约束的暴力集团来说，就不够看了。
想了想，杨炯对王鹏说，“回头，我给你一个数目，不管怎么着，都要把这笔钱给凑齐。这是用来给这次进剿苗疆论功行赏的。赏罚分明，是一支军队的根本。你是虎山军的度支使，得有这份见识。”
大当家都这般说了，王鹏虽是心里发苦，也只得喏喏应下。
……
在平时，会有不少的虎山军眷属前来探望，人来人往，进进出出，杨府总是呈现出一股热闹喧嚣的样子。
一群妇人聚在一起，也没有什么正事，不过是闲聊八卦而已。久而久之，杨西施便不再亲自接待，而是安排惠姑或秦氏出面接待，自个儿呆在书房里，或看看书，或打打棋谱。总之，杨西施总是善于适应环境的，总是会尽量想办法让自己过得更好些。
不过，当杨炯派人回府告知，说暂时没空回来，杨西施心里便有些不乐意了。没有落草为寇之前，在杨西施心目中，自己的憨憨儿子，从来都是听自己的话，叫干啥就干啥的。没成想，这年把时间以来，先是莫名其妙捣鼓着当屠夫，接着又是稀里糊涂落草为寇，感觉曾经的那个憨儿子，离自己越来越远了。
现在更甚，竟然有家都不归了。
一念至此，杨西施意气难平，便把手中的书重重放下，拎起桌上的茶壶，给自己斟了口茶。
苦后回甘，茶香悠长。这是前来串门的眷属们孝敬的。略一思索，想到这些都是那个不着家的憨儿子带来的，又多少平抑了杨西施心里的不乐意。
……
相对于杨西施的不乐意，秦素素更是多了几分相思与惆怅。
在遇到杨炯后，秦素素的生活发生了翻天覆地的变化。之前，她安静地呆在后院的阁楼里，看着才子佳人的话本小说，憧憬着有一天，会有一个貌若潘安，满腹才学的书生来迎娶他。但见到杨炯后，那个特别的下人，给了她特别的印象。
有力气，爱练武，一对斧头耍得很有气势，即便是她这样的门外汉，也觉得那是一种很有力量感，冲击感的杀人技。
不说话，爱干净，总是会在练武之后，在后院的水井里打水擦洗身子，无意间暴露出来的，那副挺拔健硕的身躯，总能让素素羞涩难当，却又情不自禁偷偷打量上几眼。
这些印象和感觉，让秦素素渐渐远离了才子佳人的话本小说，开始拿貌若潘安和满腹才学这两个标准，往那个特别的下人身上套。即便觉得很羞涩，又荒唐，可秦素素还是忍不住时常在心里比对着。
嗯，貌若潘安，对得上。无论是俊朗的脸庞，还是挺拔的身躯，那个特别的下人，完全可以称得上是人样子。等秦素素真正见到杨西施之后，更是体会到了，什么叫子随母相了。
不过，满腹才学，在当时，却是怎么也对不上。整天练武，默不作声，是那个下人特别的地方。但是，当有管家支使指派时，即便远远望去，也能看到那个挺拔的身躯，跟其他下人一样，温顺地点头哈腰。或许，还有招牌式的憨笑。
日子一天天过，生活的变化却陡然加剧，让素素在应接不暇之余，更是目瞪口呆。
先是，那个特别的下人，莫名其妙从秦府消失了。接着，隐隐约约传来，衡山县城被一伙山贼土匪给强占了的谣言。后来，又是衡州府出动大军，前去征剿。再后来，官军在湘江一役，遭遇大败，全军覆没，衡州府再无力量，去对抗那伙可恶而又嚣张之极的山贼土匪。
直到有一天，山贼土匪攻破了衡州城，杀进了秦府，用刀枪把自己抢到了贼匪窝，也直到这时，秦素素才大致明白了事情的来龙去脉。
那个特别的下人，他的经历和身份是：娼妓之子，一介屠夫，破军贼寇。
因为识于微末，秦素素倒是没有多害怕，只是又增加了更多的疑惑。两人相处，杨炯除了爱走神，不爱主动说话，但只要是秦素素开口，他都会认真回应。从那简洁笃定的话语，还有那深邃有神的眼睛，秦素素能感觉到，自家夫君对自己是上心的。
而且，与自己想象中的，也有严重的偏差。杨炯虽然没有功名，却也能识字，爱看书，一笔字也是写得大气磅礴，依稀可见几分大家气息。还有，平素说话，虽然简洁质朴，却有理有据，甚至还偶有惊人之语，细细思量，总能自圆其说。
这些发现与结论，让素素欣喜不已，窃喜不已。貌若潘安，满腹才学，不就是自家夫君么？本小姐，还是有一双慧眼的嘛！
进剿苗疆期间，既是应杨西施的要求，也是欣然自愿，秦素素单独和杨炯相处过几日。因为要准备战事，总是不断有人进出大帐议事，杨炯很难得有专门的空闲时间陪她。不过，即便如此，每日，杨炯也一定会陪秦素素用餐，而且还特别安排亲兵，专门去县城里采买了一些吃食和点心。
那几日，算是让秦素素找到了一些新婚的感觉。貌若潘安的良人，温情呵护的心意，当杨炯不在身边时，那些温馨的回忆，总让素素觉得日子还是有甜蜜，有期待的。
如今，进剿苗疆已大获全胜，良人却迟迟不归，于素素而言，相思止不住，惆怅油然起。
……
有学问的人，会有各种想法。
对惠姑来说，自家男人打了大胜仗，在外面办成了大事，定然是很辛苦的，得好好补补身子。于是，自打得知进剿大军会班师回衡州的消息后，惠姑就在琢磨着，做哪些菜，炖哪些汤，是不是要弄些天麻、人参之类的稀罕宝贝。还有，是不是要去寺庙里捐些功德，好给自家男人消解一些杀孽，毕竟打仗是要杀人死人的。
以前，惠姑是不知道世上有天麻、人参之类稀罕物的，甚至都没听说过的。不过，自打第二次进了衡州城之后，杨家便陡然热闹起来，一天到晚，前来拜访串门的家眷就没断过。有的时候，杨西施实在是应酬得烦了，便偷懒躲在书房里，留下惠姑陪客人说话，因为连续喝茶吃点心撑着了，导致惠姑都常常吃不下饭。
现如今热闹而红火的日子，让出生在贵州偏远之地的惠姑，打心眼里喜欢，甚至常常生出一种不敢相信，有些后怕的感觉。惠姑生怕这样的日子不能长久，生怕自己以后不能长久拥有这样的生活，更想着一定要过好，珍惜住这样的每一日。
在惠姑看来，婆婆杨西施固然有见识，有手腕，不过，毕竟是个妇道人家，能耐也没法用到改变世道上去。只有自家男人杨炯，才是真正有本事的，就靠一对斧头闯天下，而且还很快就劈出了热闹而红火的日子。
所以，一定要对自家男人好，好好待自家男人！想到这里，惠姑突然觉得，自己虽然没学问，却是个明白的妇人。