遭遇战，第五日。
黄昏，夕阳渐沉。
官军营地，中军大帐。
衡州卫指挥使袁明和一个人静静坐着，案几上摆着一壶茶。因为心情不好，袁明和把伺候的亲兵都给赶了大帐，就想一个人安静一会。战事胶着，没有进展，让他不知如何是好。
打了这么多年的战，这不是局面最糟糕的，却是最为纠结的。崇祯四年，苗民作乱，崇祯七年，乱民起事，哪怕他们气焰多么嚣张，人数众多，但袁明和都能找到弱点，抓住战机，给予他们致命一击，从而一举锁定胜局。但这次，即便虎山贼的人数还少于官军，袁明和却一筹莫展，无从下手。
莫非真如像大鹏鸟说的那般：不是官军太无能，而是贼寇太厉害么？这伙贼寇从哪里冒出来的，什么时候山沟沟里也能走出对抗官军的贼寇了？这些疑惑，让袁明和不由得怀疑自己一开始定下的相持对峙策略。搞不好，衡州卫两百多年的赫赫威名会折损在这里。
袁明和一边琢磨着战事，一边慢慢喝着茶。碧绿清澈的茶水，苦后回甘，是解暑去火的好东西。可是，袁明和却仿佛只喝出了苦味，因为，他的眉头始终紧皱着。
想着这几日的战事，袁明和真心疲惫，战况可谓异常胶着和艰难。官军每每发起攻击，虎山贼都是针锋相对，一旦呈现出劣势或疲态，他们便撤下一个方阵，又顶上来一个方阵，毫不相让。当然，官军也不是一味强攻，也曾多次调整过战术，但每每有变化，虎山贼也大胆调整部署和配置，以变应变，完全不像一伙刚从山沟里走出来，没见过世面的土匪。
传言，匪首就是衡州府人士。
传言，匪首有些痴呆，外号叫杨呆子。
传言，匪首当过屠夫，还在秦知府的府邸当过护院。
袁明和很是怀疑这些传言的真实性。一个呆子哪能搅起这样的风云，能搞出这么多的事来？可是，传言据传就是从秦府里传出来的呀！
……
在袁明和纠结犹疑之际，虎头山的大当家杨炯在忙不迭地在巡营。
一天战事下来，杨炯也有些疲惫。这种疲惫，不是上阵厮杀导致的，而是操心战事，紧张调度指挥所导致的用脑过度。每一个决定，每一次调度，每一条指令，都可能导致战事的胜负成败，都关系着几十、几百、甚至几千条人命。
不过，即便疲惫，杨炯还是努力克制着回大帐休息一会的冲动。作为自己一手拉起来的队伍，作为一支毫无大义名分仅靠粮饷纪律支撑的队伍，在遭遇连番苦战，还看不到胜利希望的队伍，杨炯心里很明白，这种情况下的军心士气一定非常脆弱。而巡营，就是一线了解掌握情况，及时鼓舞军心士气的常规有效手段。
杨炯一座座帐篷，一个个百人队地转悠。时不时和兄弟们说几句话，时不时拍拍兄弟们的肩膀，时不时揭开锅盖看下伙食，偶尔，还饶有兴致坐下来，跟着听会兄弟们讲的荤段子。
综合两世为人的经历，杨炯发现了一个很有意思的事：虽然是一群男人凑在一起，可最终的焦点却往往落到了女人身上。
一个瘦瘦的，看起来有点猥琐的兄弟，正绘声绘色讲着笑话，手舞足蹈，吐沫横飞。一群人围在他的周围，眼巴巴地看着，全神贯注地听着，时不时还咽一下唾沫。靠，遇到传说中的段子手了，听听！
“……我们老家那边烧香拜佛的多，于是庙多庵子也多。我们村里有个庙，住了一个和尚。隔壁村呢，有个尼姑庵，住了一个尼姑。又是庙，又是庵子的，为了争香火，时间一长，就起了龌龊。有一天，和尚和尼姑碰上了面，说起香火的事，便争执起来了。争了半天，谁也不服谁。这时，路过一个看热闹的秀才，便提议比试对对联。和尚和尼姑都应了。想了一会，和尚先对出来了，上联是，白天没屌事，下联是，晚上屌没事，横批，闲来无事。见和尚这么快就想出来了，尼姑也不甘落后，马上也对出了上联，白天空洞洞，下联是，晚上洞空空，横批，有求（毬）必应……”
大伙哈哈大笑。
杨炯哑然失笑。原来，这个是段子手的祖师爷呀！可否，再来个黄瓜，或者萝卜的故事？！
……
巡营结束，天已完全黑下来了。进了大帐，却发现大帐里有个人，没想到是芝娘。许久不见，芝娘更加俏丽动人，一袭长裙，凸显着腰身和胸脯，属于衣着简单，内涵丰富的节奏。
面对芝娘突入其来的到访，杨炯很是诧异。是来要债的么？想到之前借过芝娘的五万多两银子，杨炯就心里发虚，都不敢正视芝娘。
亲兵点了不少灯，大帐内非常明亮，杨炯的窘迫让芝娘一览无余。芝娘没有急着说话，而是细细打量着，最后眼睛落在杨炯不知该放哪的手上。嘴角翘起，嫣然一笑，芝娘才开口说话。
“怎么，不欢迎我来？我一来就不自在了，手都不知道放哪了？”
这种泼辣，杨炯既害怕又习惯。害怕的是不知该如何应对，习惯的是，觉得芝娘就该这般说话。想了想，杨炯决定直面惨淡的会面。
“芝娘你来，当然欢迎。只是不知道，你怎么来这里了？这里正在打仗，比较危险。”
“哟呵，你是担心我危险？我若真有个什么不测，你欠我的钱，就不用还了。岂不更好？”
芝娘这么说话，杨炯一下子被将住了。因为数额巨大，每每想起，杨炯甚是焦虑，欠女人钱的确不光彩，甚至偶尔也产生过恶债不还的念头。当然，这也只能想想，并不敢付诸行动，更不敢说出来。
“不会，不会！不敢，不敢！”杨炯急于撇清，语无伦次。
“哼！你要是真这么想，还算是有点良心。我今儿过来找你，可又是为了你的事！”
不待杨炯有所表示，芝娘便自个往下说。
“……前几日，官府就接到消息了，说前去征剿虎山贼的官军，在半道上遇到了贼寇。还说，这帮贼寇竟然真是准备去攻打衡州城的虎山贼。现在，衡州城里一片慌乱，什么传言都有。有说官军大胜的，正准确前去收复衡山县城。也有说，官军大败，连袁指挥使都阵亡了，逃出的少数官军担心被问罪，也不敢回城里……”
“……从桂王府里传来消息，也说战事不是很顺利。官军连日进攻，损兵折将的，却始终没什么进展。此事，连桂王都被惊动了。桂王很担心，让王府的指挥使唐大人抓紧训练卫队，还让府里收拾细软，预备着万一……”
“……官府却还算平静，秦知府忙着督促着给衡州卫筹措粮饷。衙门里有吏员传出话来，说这几日，秦知府斥责了好些个当官的，还放话若是大军供应出了什么问题，让贼寇打到了衡州城下，就要请王命斩下这些当官的脑袋……”
“杨呆子，你说，你真能打到衡州城下么？”
最后，芝娘仿佛不认识杨炯似的，又从上到下，从头到脚，仔细打量了一番，才好奇地问道。
面对这个问题，杨炯沉吟着，踌躇着，心念急转。我若说打不到衡州城，便意味着没法击败眼前的官军，就意味着被打回山贼土匪的原形，那你会不会现在就找我催债？若是我信心满满说可以，就意味着虎头山有前途有潜力，那你是不是不仅不催债，反而还会继续借贷？
杨炯直视着芝娘清澈明亮的大眼睛，拿出了自认很有信心，很有诚意的表情，一本正经回道，“没问题！眼前这帮土鸡瓦狗，哪能挡住我的道。嗯，就这几天，我就会打到衡州城下的！”
见杨炯这般回答，这般表情，芝娘不动神色审视了一会，突然噗呲一笑，“你说谎！我看你是担心我催债，你现在又是个穷光蛋，才故意这么说的！”
杨炯的信心满满和一本正经瞬间坍塌，心里长叹一声：女人呀，为什么要这么聪明呢！唉，难怪，都一把年纪了，还嫁不出去！
不过，杨炯也只敢腹诽罢了。事实上，杨炯心思被窥破，脸色通红，便摘下头盔，很不好意思地挠了挠头，讪讪回道，“不是的，不是的，我是真这么想的。衡州城嘛，应该是可以打下来的。”
芝娘没有回话，站着一动不动，明亮的眼睛散发出高深莫测的光芒，依旧审视着，示意杨炯继续说下去。
杨炯无奈，只得继续解释，“你的钱呢，眼前，我是还不上，都用在队伍上了。现在虎头山的全部家当，估计也就是我娘那里有个几千两银子。不过呢，钱财嘛，身外之物，只要咱们交情在，我是绝不会赖账的……”
“唔，交情？我们什么交情？你且说来听听！”芝娘饶有兴致地插话。
无奈之下，杨炯只得使出洪荒之力，开启最强大脑，试图忽悠这个精明的女债主，“什么交情？嗯，那当然是战友之情啦！芝娘，你想呀，从何家冲到现在，这一路走来，为了虎头山的发展，为了虎头山的事业，你给予了大量的支持。虎头山的一草一木，一兵一卒，那都凝结着你芝娘的银子，不，不，是你的心血哩……”
或许是被巡营时遇到的段子手传染了，杨炯此刻的表现非常富有张力，绘声绘色，手舞足蹈。
或许也被黄昏时的杨炯传染了，芝娘哑然失笑。不过，笑得比杨炯好看得多，含蓄又妩媚，宛若含苞欲放的花朵，散发出一股即将绽放的芳华。