那三人接着便离开了，他们下到路口后即分头走，很快便消失在了人潮之中。
沈祝将视线收回，在临窗处的椅子坐下。
才刚坐下，沈祝便听到有脚步声朝这里来，忙站起身来。
太子在五名护卫的随同之下走了进来。
沈祝忙上前几步给太子行礼。
半年多没见，沈祝觉得太子似乎瘦了不少，不过神情更见沉稳了。
太子示意他起身，在主位的位置上坐下，然后问起他的近况。
沈祝一一回答。
太子听毕道：“本宫知你现在在紧张的复习当中，所以也不多耽误你的时间，这里有些吃的和穿的，你拿回去吧。”
一旁的一名护卫立即将一篮子食物和一布袋子衣物交给了沈祝。
沈祝顿时有它乡遇故知之感，忙朝太子致谢。
太子摆了摆手，问：“复习得怎样？”
沈祝慎重答道：“只要正常发挥的话应该能考得上。”
“好，那你这几天就好好复习吧，有什么需要本宫帮忙的就写信来给本宫。”太子边说边站了起来。
显然是要走的意思。
沈祝忙说：“好的，多谢殿下。”
太子又说：“考前要吃好睡好，保持好精神和体力。”
“是。”
“那本宫回去了，你也赶紧回去复习吧。”
“是，小人恭送殿下。”
太子笑了笑，大步流星地下了楼。
随即有店小二上来说：“客官，已经有人结账了。”
沈祝望了望桌子上的那几碟菜。
方才他和太子只顾着说话，那些菜式都还没有动过呢。
沈祝不忍浪费，便将它们都打包回去了。
当沈祝坐上马车后才打开食篮来看，见里面有烤鸡、烤鸭、川味腊肉、牛肉干、柿子干、葡萄干、核桃、炒腰果、炒板栗、炒花生米、萝卜糕、红枣糕、芝麻糕、桂花糕、红豆糕、糯米饼、高粱酒和梅花酒等。。
这下连给李元买鸡腿的钱都省了，沈祝笑道。
随后沈祝又打开那个布袋子来看，见里面整齐地放着两件夹棉的袍子和几件厚款的外套。
沈祝摸了摸，布料都是极好的。
他和李元正准备在考前去做两套衣服的呢，这下连这个时间也省了。
沈祝心里暖暖的。
回得家中，沈祝立即从食篮里拿出食物来对李元说：“来来来，先趁热吃点。”
沈祝说罢又打开布袋子将一件夹棉的袍子和两件厚外套递给李元道：“衣服我们也平分。”
李元头也不抬道：“多谢沈兄，只是无功不受禄，沈兄还是自己留着吧。”
“有难同当，有福共享，元弟别太客气了。”说罢沈祝直接递了个鸡腿过来。
李元依然沉着脸道：“我不饿，沈兄自己吃吧。”
“你平时不是最爱吃鸡腿的吗？”沈祝不解地问。
“我今日晚膳吃得太饱了，所以没胃口吃。”
沈祝不再勉强，便将鸡腿放进了自己的嘴，边吃边说：“殿下其人虽然是在锦衣玉食中长大，但一点也不浮夸，凡事就事论事，直抓重点，我很喜欢跟这样的人交朋友。”
见李元一点反应也没有，沈祝便叹了叹气坐回自己的座位看书去了。
临睡前沈祝又想起了一事，便对李元说：“我今天还见到了兵部尚书郭茂。”
李元忙问：“他和太子一起来的？”
“不是，我从我们包厢的窗户往对面楼看时正好看见了他。”沈祝解释道。见李元神色略显紧张，便问：“怎么啦？”
李元曾经听父亲说起过兵部尚书郭茂，父亲说郭茂此人城府极深，揣奸把猾，故听得沈祝说起这个人时心里便难免有些戒备。
“我曾听我堂伯父说起过此人，感觉此人并非好惹之辈。”
“比如说？”
“具体的我堂伯父没有说，总之假若日后我们真的能在京城做官便要对此人多留心。”
沈祝‘哦’了一声，有些失望地躺下睡了。
二月初九转眼便到了。
这日，沈祝和李元早早便来到了位于京城城东的贡院①。
此时虽然天尚未亮，但贡院的大门口已经明灯高挂、人潮汹涌。
沈祝对李元说：“我方才粗略地数了数，单就这广场上的就有五百余人。”
不远处还有纷纷而来的。
要在这么多人中脱颖而出确实并非易事。
李元此时却反倒不紧张了，语气坚定地说：“这个时候什么都不要想了，只一心应考便是。”
沈祝点头。
进考场前考生一一接受了考官的搜身，然后拿着考官发的三根蜡烛朝指定的单间走去。
进得单间，外头便有人即刻将门锁上。
房间里已经放好了试卷，考生们可以开始答题了。
他们第一场考的是《论语》、《孟子》、《大学》和《中庸》的内容，合称四书。第二场是五言八韵诗，第三场是五经文及策问。
每场需考三日。
在这三场考试中他们的吃喝拉撒都是在自己的单间里面进行的，晚上也是宿在里面。
当第一场考完后沈祝感觉自己考得还不错。
李元感觉也不错。严格来说，李元第一场发挥得比沈祝的还要好。
不过他们都不再纠结于此，而是全心全意地投入到下一场的考试中去。
三场下来有不少考生直接病倒在了单间里面。
沈祝和李元倒是越考越起劲，直到老师前来收卷还在洋洋洒洒地写着。
出得单间，两人立即往贡院门口的那棵大树去。那是他们约定会面的地点。
沈祝一看李元的神色便知李元考得很好，顿时比自己考得好还要高兴。
李元拍着沈祝的肩膀关切地问：“沈兄考得如何？”
“还不错，最后这场发挥得最好。”沈祝笑着说。
“那就恭喜沈兄了。”
两人在距离贡院不到三里远的一家酒馆点了菜来庆祝。
由于会试的成绩还要好几天后才能放榜，所以他们用过午膳便直接回自己租的住处去了。
十日后，成绩出来了——李元得了会试第一名，沈祝第二。
一时间全京城都轰动了，人们纷纷打探起他们的身世背景和长相来。
当得知李元是个脸上有疤的人时又不免有些失望，毕竟脸上破相还是有碍观瞻，于是人们便将注意力转移到了沈祝的身上。
…………
备注①：贡院乃古代的科举考场，规模很大，可同时接纳上万名考生考试。会试一般是在此处举行。中国现存有江南贡院、北京贡院、定州贡院和川北道贡院的遗址。(未完待续。)