<>午夜子时，华清宫，灯火通明。
万贵妃坐在栏外星空下，眺望着北方，彻夜难眠。
十天前朝廷大军出发了，尽管她和崔进劝阻，但这回皇上铁了心没听她的。
在柳公公的蛊惑下，皇上想玩一把御驾亲征，他梦想像太祖一样把胡人打得屁滚尿流。唯一能阻止他的太后没有反对，她又怎么好苦劝？
于是短短两天时间，征集了二十万大军，号称五十万，浩浩荡荡出京城向北方重镇宣府进发。
大军由兵马大元帅赵括统帅，集中了京师的精锐，其中就有先祖留下来的京城三大营。
三大营内卫京师，外备征战；由先祖亲自下令组建，分别为五军营，三千营，神机营，是朝廷最精锐的野战部队。
五军营是骑兵与步兵混合体，这支部队分为中军、左哨军、左掖军、右掖军、右哨军。由各地方抽调上来的精锐组成，担任攻击的主力。
三千营主要由投降的蒙古骑兵组成，以3000蒙古骑兵为骨干；实际人数不止三千，全都是骑兵，在战斗中主要担任突击的角色。
神机营是特种部队，专门掌管火器，使用火炮、火铳、火绳枪，相当于炮兵。打仗时火铳兵列队为三行，发现敌骑后，第一行先射火铳，然后第二列第三列依次发射。在二三行发射时，第一列可以从容装填火药与子弹。这支队伍装备有霹雳铳3600杆，重炮160门，铅弹90万发。
作战的顺序为：战事一起，神级营先用枪炮轰乱敌军骑兵，然后突击部队三千营的骑兵冲上去砍杀，五军营担任主攻，之后其他杂牌部队一起冲上去合围。
按照先祖的规划，三大营是常胜军，万无一失。可是沧海桑田，部队差不多一百年没打仗了，马放南山，刀枪入库，平时都缺乏训练，这不得不令贵妃娘娘担忧。
皇上出发时，下旨由弟弟八贤王监国，负责镇守京都。自己带着英国公，成国公，兵部尚书邝野，吏部尚书王直，户部尚书王佐，大学士曹鼐，还有柳公公，国师太乙真人，翰林代诏崔进等一起出发，一共六十六名朝廷重臣随军出发。
没想到这一去诸事不顺，先是天空接连下雨，道路泥泞。没走几天粮草不济了，不断派人回京城催运粮草。
到第十天令人恐惧的消息传来，宣府外城失守了，成国公统率的先头部队5万大军全军覆没。
其他三路敌军也接连攻城略地，势如破竹。
不断有边关败退回来的散兵将士，坏消息一个连一个。
上官婉儿劝道：“娘娘，夜已深了，还是早点安歇吧”
万贵妃面色忧虑，“婉儿，皇上亲征十天了，我有种不祥的预感”
婉儿道：“娘娘不要想太多，虽然瓦刺耶显军厉害，但听说人数也就二三万人，不到朝廷大军的零头。况且边关四镇还在我们手中没有陷落，国师和崔公子也在队伍中，应该没事的”
二人正说着话，突然曹公公拿着一份公文来报，“娘娘，不好啦，兵部侍郎萧傲有信呈见…;…;”
这个兵部侍郎不是外人，正是贬去岭南担任团练副使的萧傲，萧大人。
当初南宫灵要萧大人在江夏驿站等候消息，不要急着去岭南赴任，果然没过多久在万贵妃的运作下，萧傲被平反昭雪。之前太师诬陷他临阵脱逃的种种罪名，通通取消。
昔日的四品带刀侍卫，六扇门总捕头，因平妖有功还被升了两级，出任兵部右侍郎。
这次皇上御驾亲征，万贵妃特意推荐他执掌兵部，协助八王爷镇守京城。
话说这么晚了，萧大人有事来报，万贵妃连忙拆开信看了，当下面色惨白，握信的手一阵发抖，竟似拿捏不稳。
上官婉儿惊道：“娘娘，出什么事了？”
边陲，大漠。
酷热的沙漠到了夜晚总算有了一点阴凉。
这里离宣府还有五十公里，离大同则更远。朝廷的大军到了此地实在走不动了，柳公公吩咐安营扎寨，就地休息。
天一黑，疲惫的将士们已经睡去了。
丑时，静夜无声，营地里死一般寂静。
大元帅赵括的指挥部却灯火通明。
就在不久，指挥部接获宣府那边的战报，成国公率领的五马前锋骑兵被敌军迎头痛击，全军覆没。
而且宣府的外围城镇也被耶显占领，一夜之间，宣府兵临城下成了一座孤城，那边的参将已战死，总兵派了人过来请求紧急增援。
赵括两眼通红，低头坐在桌前；两边的文武大臣都耷拉着脑袋，摇头叹气。
大军出发时那种豪迈早已荡然无存，从出发到现在七八天了，主力部队没碰到一个敌军，却已经狼狈不堪。
一开始连着三天的阴雨，将士们衣服都湿了，道路泥泞不堪，许多地方要下马牵着走。
等雨停了又碰到连天的沙漠，部队缺粮缺得厉害，到了沙漠更连水都没有。作为统帅，赵括整天面对的尽是柴米油盐。边民门住得分散，而且相对贫穷，沿途一路搜刮也填不饱肚子。京城的粮食也没运到，这样不得不放慢了行程。
最糟糕的是，沿途碰到许多前线溃散的士卒，一个个惊慌失措。提起耶显的瓦刺军，像看到鬼一样吓破了胆。
有探子来报，敌军前线有一个法王，通体黑衣，甚知妖法；吸食人血，来去如风；边关守将无人能敌。
赵括寻思着快到前线了，先派出成国公为先锋统领5万大军，指望着旗开得胜。没想到却被人迎头痛击，血本无归。
听到前师全军覆没，连柳公公都害怕了，现在他已经后悔当初的主张，心里早已打了退堂鼓。但是皇上既然出来了，如果就这样灰溜溜的班师，脸面何存？
进退两难，大家把目光投向了国师。
柳公公道：“太乙真人，法力无穷，妖魔鬼怪尚且能打败，今日大军进退维谷，请真人夜观天象，以示定夺”
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这个老狐狸，明明想退军，却又想找人背黑锅。
太乙真人走出营帐，独自来到一高坡，盘膝而坐。
天上群星晦暗，四下一片黑茫茫。
真人仰观天象，忽见太白（金星）逆行，侵犯牛、斗之域，大惊曰：“祸将至矣”。
少顷，观南面有闪电，慧星袭月，此不祥之兆焉。
太乙真人面色如土，当下走下高坡。
当初他在万佛寺为争国师，倾力降妖，真真到了京城出任国师，才知道味同鸡肋。
皇上在御前左侧替他摆了一把太师椅，把原来太师的位置移到右侧；准他入殿不趋，剑履上殿，地位高于太师。
一开始还找他做长夜之谈，可是问的全是求仙之道，要么就找他练仙丹，太乙真人哪懂那些，慢慢的皇上就没了热情。
茅山派掌门哥仨机灵，三人捞了个国士虚衔，得了赏金，便风风光光打道回府。
太乙真人在宫里呆了一段，也觉得不自在，有心回归山野。
这一路来他看出了柳公公和皇上都想回宫，只是想找个台阶下。
再一看朝廷大军，疲惫不堪，溃不成军，而且军纪荒废，真上了前线纯粹是作死。
“罢了，罢了，自己就给他们找个台阶吧”
当下回营，当着众人面将天象解释了一番。柳公公正中下怀，不过大军匆匆的退回去脸上不好看。
他的意思，皇上既然出来了，何不到下面地方上巡视一番。
柳公公的老家就在蔚州，离此地二百公里，便一力怂恿皇上驾临蔚州。
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