沙万里在十九岁的时候，还不懂得男人女人间的那些事情。他像一头在荒原上尽情撒欢的小牛犊，一颗大漠般空旷的心，有着属于自己的简单的快乐。
每天背着水壶干粮，带上半导体收音机，腰后别着一把锋利的长柄镰刀，像祖祖辈辈一样，把一块正方形的黑布对折成三角形，扎在头上遮挡着烈日风沙，挥舞着牛皮鞭子，赶着羊群早出晚归。
下学一年多来，他从爹的手里接过放羊鞭子，足迹遍布脚力所能到达的荒原的每一个角落。知道哪里有水源，哪里有比较茂盛的草地，哪里可以躲避遮天蔽日肆虐的沙暴，羊群从最初的二十几只繁殖到四十几只。
无垠的荒漠贫瘠苍凉，雄浑坦荡。日复一日地奔走在老天爷赐予的这一方天地中，风沙烈日酷暑严寒，无从选择无从逃避，只能默默地心悦诚服地去承受去适应。
为了寻找茂盛的草地，让羊群吃饱喝足膘肥体壮，沙万里每天都要赶着羊群走很远的路。只有在人迹罕至的地方，才有可能找到充沛的水源和茂盛的草地。
清晨，他赶着羊群出发，日头一偏西，羊群又带着他往回赶。无论天气好坏，路途远近，是否吃饱喝足，羊群总会在某个时间段集体掉头，或急或缓。
如果他不人为地强制干预，当西斜的太阳悬在最高的那道沙梁上，毒辣了一天的阳光，柔和地给连绵起伏的沙丘荒岭涂抹上一层橘黄色，羊群总会准时地赶回老河套。
他意外地发现羊群这种顺应自然感知自然的能力，按照收音机里报时的时间计算行程都没有如此准确，惊叹之余便不再对着羊群挥舞牛皮鞭子。
每每找到一处草地，往沙柳丛的阴凉处一躺，打开收音机听刘兰芳讲评书《岳飞传》，沉浸在叱咤风云的英雄情怀里，任凭羊群自由自在地散落在天地间。
行走了大半天，干粮吃光了，水也喝得一滴不剩。举目四望不见一个人影一只飞鸟，只有火球似的太阳孤悬在头顶，隐隐的孤寂与焦灼开始弥漫在心间。
羊群像是猜透了他的心思，又或是在自然的引导下踏上归程，赶在天黑前到达老河套，为枯燥的放牧生涯平添了一点乐趣。
老河套位于村后一公里以外，呈半圆形环绕着沙里屯。不过几米宽，两岸东一簇西一簇稀稀落落地生长着枝条柔软的沙柳，如一条绿色的堤坝横亘在沙里屯与荒漠之间。
河套以北是茫茫大漠荒无人烟，三十几户人家的沙里屯，像一座残破的土堡，孤立在荒原深处。
老河套的上游和下游已被黄沙掩埋，看不出来源何处又流向何方，只在处在荒原盆地中间的沙里屯这一段不足千米的地方，还有河沟的模样，雨水充足的年份里蓄满了水，秋季以后就干涸了。
小时候，他和沙柳经常跑到老河套来玩。有一回他俩抓了一些黑色的鱼兴奋地跑回家，大人们说那不是鱼是蝌蚪，长大了会变成青蛙或是癞蛤蟆，老河套里从来就没有鱼。
他俩不相信，放在盆里面养着，天天围在盆边看。希望那些黑色的小生物，能变成大人们说的鱼的模样。
过了没几天，那些黑色的小东西沉在盆底不动了，手一捏就变成了一团小泥球。直到上学以后，他俩才在生物课本里，见到鱼的真正模样。
老河套是每天放牧归来的必经之路。见到水源，羊群争先恐后地冲进老河套饮水，缓解一天的焦渴。
沙万里摘下浸透汗渍的黑头巾，清清爽爽地透着热气，这是他一天当中最轻松最愉悦的时光。
站在老河套的沙岗上，望得见村口那棵枝繁叶茂状如伞盖的老核桃树，娘也一定做好了饭，站在街口等候着自己回家。被灼热的阳光曝烤了一天，变得焦灼慌乱的心，慢慢地平息安定下来。
他蹲在水边，用黑头巾擦洗着身上脸上的汗碱和沙尘，温热的水滋润着干燥的皮肤，接近极限的体力才算慢慢缓过劲来。
一群羊从沙万里的身后扑进河套里，他回头一看却不见人。过了好一阵子，沙福远才在沙岗上露出头，黑头巾系在脖子上，满头是汗，呼哧呼哧地喘着粗气。
沙万里直起身打招呼：“三叔，你也才回来。”
沙福远站在沙岗上，捶着自己的两条腿弯腰骂着：“这群死羊，见着水像被狼撵了一样，我死活都跟不上。”
十几只性情温顺的绵羊就给累成这样，腿脚可真是不利索。沙万里说：“实在不行把羊交给我，我替你放些日子。”
沙里屯上了些年纪的人，或轻或重都患有风湿病。
这小子实诚，比他那好耍心眼的爹强百倍。沙福远满眼稀罕地看着肩宽厚背、长胳膊长腿的沙万里，走近了说：“你这群羊数量可不少，能顾得过来？”
沙万里轻轻一笑说：“这才哪到哪，我打算养个百八十头的。”
沙福远摇着头说：“要是放在过去，别说上百头，就是二三百头都不成问题。现在可不行了，到了冬季，没有足够的草料，羊会大批死亡。”
沙万里不服气：“秋天多备些干草，冬天只要不是大雪封门，我就坚持出去放羊，应该不成问题。”
沙福远叹着气：“哪有那么容易？你得出多少力吃多少苦？”突然从嗓子深处扯出一句痛骂：“败家的玩意儿。”
沙万里知道，三叔前一句话是担心自己，后一句话却是骂他爹沙福久的。
从记事时起，他就知道三叔跟爹有仇，死不对头。三叔轻易不搭理爹，跟爹一开口总是以“你个败家的玩意儿”开道，话没说上两句两个人便吵翻了天，有时还会动起手来。
但这并不影响两家其他人的正常交往，他小心地问沙福远：“过去怎么就能大量地养羊呢？”
沙福远拍着沙万里的肩头说：“以前的沙里屯，可不是现在这个样子。”
从沙福远的口中，沙万里还是第一次知道沙里屯以前的大致轮廓。
三十年前，沙里屯是个只有二十几户人家的小村落，以放牧为生。老河套四季流水，两岸除了沙柳丛，还生长着一排排一搂子粗的杨树柳树。河套以北是大片大片的草地，放牧不用跑远路，是件很轻松的事。
即使到了漫长的冬季，大雪铺天盖地，因为有充足的干草料，也根本不用担心牲畜会冻死饿死。
可是，从什么时候，又是怎么变成现在这个样子？爹怎么从来没跟自己讲过这些？沙万里不敢多问，恐怕这就是爹和三叔多年矛盾的根源。
羊喝足了水，慢悠悠地回村，沙万里和沙福远跟在后面边走边唠。沙福远抽出沙万里腰后的镰刀，掂了掂沉重，试了试刀刃，满意地问：“带这个防身？”
沙万里说：“离家太远了，带把镰刀心里踏实。”
沙福远点头：“应该的。”又问：“知道遇到狼怎么办吗？”
沙万里知道三叔年轻时打过狼，就问：“现在还有狼吗？”
沙福远拿着镰刀边比划边说：“五几年打狼运动时，差不多把狼打绝种了，这几年又出现了。我见过狼粪，不过数量不多，轻易碰不见。碰见了不要慌，用镰刀对着狼腿削，狼腿细，一削就断。”
沙万里联想道：“就像岳家军的钩镰枪，专削金兀术铁甲兵的马腿？”
沙福远把镰刀插回沙万里的后腰：“这我就放心了。”
进了村口，沙万里看见娘站在老核桃树下，远远地喊了一声“娘”。万里娘迎上几步，从他的手里接过牛皮鞭子，仿佛接过一根鞭子就能让儿子轻松了似的。
沙福远对万里娘说：“嫂子，他是个大小伙子，有什么好担心的？我腿脚不好，正打算从明天开始，让沙柳跟他一起放羊。”
万里娘眉开眼笑：“那感情好。”当娘的有当娘的心事，趁机当着沙福远的面嘱咐儿子：“你可得照顾好沙柳，千万不能有什么闪失。”
沙福远跟万里娘说：“这小子不赖，让沙柳跟着他我放心。”
沙万里心里暗自高兴，放羊有伴了不再孤单了。
身处荒原深处，整天不见一个人影，空寂无聊。憋得难受时，对着茫茫无际的荒原嚎上几嗓子：“我们的家乡，在希望的田野上......”或是拿着镰刀对着假想的目标胡乱挥舞，以排解心中的烦闷憋屈。
有了同伴，就不用对着羊群傻子似的自言自语，何况还是沙柳。
沙柳比他大一岁，从小到大一直逼着他叫姐。虽说早出了五服，叫声姐也是应该的，可他就是不肯叫。上学放学还得靠我保护，凭什么叫你姐？
上初中时，沙柳的爹娘因为家里穷，上面还有一个当兵的哥哥，压根就没打算给她买自行车，要么步行要么就不上。其实也是想让她早点下学干活，沙柳为难的偷偷落泪。
沙万里知道后，毫不含糊地对沙柳说：“我驮你上学，没什么大不了的。”
整整两年，沙柳坐在他的自行车的后座上，每天往返四十多公里，其乐无穷。
沙万里还教会了沙柳骑车，顺风的时候让沙柳骑车，他坐在后座上，把玩着沙柳又黑又粗的大辫子，一路说笑打闹。
临毕业的那年，一天放学后，走到半路车上胎爆了，步行没多远又赶上一场阵雨，两个人只好挤在一块塑料布下避雨。
沙万里抹了一把脸上的雨水，瞅了一眼沙柳隆起的前身说：“都怨你，你越来越胖越来越沉，把车胎都压爆了。”
沙柳涨红了脸争辩说：“是路面温度太高，能怨我吗？我这是胖吗？”
沙万里说：“你那不是胖是什么？”
沙柳气得真想撩开衣襟给他看看，亏你还是头小叫驴，什么都不懂。她气恼地问：“是不是驮我上了两年学，嫌累你后悔了？”
沙万里说：“我是自愿的，有什么好后悔的？”
沙柳说：“你就是后悔了。”
沙万里说：“你讲不讲理啊，等毕了业各干各的，我再不理你。”
沙柳嘴头上丝毫不让：“不理就不理，谁稀罕。”
打嘴仗是家常便饭，似乎不吵吵闹闹就没有了乐趣。对外却是同仇敌忾，不论谁打架，俩人都是一起上，俨然就是亲姐弟。
初中毕业后，沙柳白天跟屯里的女人外出找活干，晚上很少出门。沙万里放了一天的羊，累得吃完晚饭倒头就睡，俩个人倒是真的很少见面了。
偶尔见着了，沙万里的眼睛又无处可放，觉得沙柳好像是在一夜之间变成另外一个人，完全不是那个敢跟男同学打架，也常常令他头疼的疯丫头。
大骨架的身板圆圆鼓鼓的，大脸盘白里透红溜光水滑，清澈透亮的大眼睛似有两团火，说话的腔调也有了股甜丝丝的味道。
身上散发着某种神秘的气息，令他着迷令他困惑令他心虚。再也不能无所顾忌地去扯人家的大辫子，倒怀念起一起上学的那段打打闹闹的日子来。
三叔信任自己，一起放羊只把她当成姐来看待好了。
赶羊回家，沙福久正在给两头灰毛驴喂草料。他家有一挂毛驴车，是屯里人集体外出唯一的交通工具，赶集外出干活上乡里办事都用得上。
圈好了羊，一家人坐在屋外的台阶上吃晚饭，沙万里心里想着三叔对自己的夸赞，问沙福久：“爹，你跟三叔到底有什么过节，怎么到现在还解不开？”
沙福久端着饭碗楞了一下，不明白儿子怎么突然问起这个来。万里娘在一旁喜滋滋地说：“老三让沙柳跟万里一起放羊。”
沙福久重重地放下饭碗，瞪起眼睛来：“他这是什么意思？”
万里娘用胳膊肘拐了沙福久一下，朝他使着眼色：“不管什么意思，反正是他看万里比看你顺眼。”
沙万里也劝道：“爹，我觉得三叔那人挺好的，今天还教我怎么对付狼。你俩之间到底有多大的仇？”
沙福久看着一脸稚气的儿子，压了压火气说：“大人之间的事跟你没有任何关系，你少参与，该干什么干什么去。”
沙福久和沙福远之间的矛盾由来已久，沙福久不想把矛盾留给下一代，更不想让儿子分担自己心中的痛楚和压力。
二十多年前，沙福远是沙里屯的生产队长，沙福久在部队上入了党，复员后担任沙里屯村支书，起初两个人配合挺默契。
后来，上级号召以粮为纲开荒种地，老河套以北的大草甸子被列入计划之中，两个人的矛盾开始渐渐地显现出来。
沙福远认为沙里屯只适合发展畜牧业，不赞成开荒种地。沙福久认为以粮为纲是正确的，必须开荒扩大种植面积。
此时的沙里屯，人口剧增，已是五十多户的大村落。老河套两岸的杨树柳树被砍的一干二净，盖了房子做了门窗框。粮食就更显紧张，年年靠国家救济，现在国家也缺粮，不生产自救怎么办。
两个人意见不合，上级的指示迟迟没有得到落实，为此派来了工作组督办开荒种粮。
沙福远为人耿直脑筋不会转弯，担心队里的牛羊到了冬天没有草料，就跟工作组吹胡子瞪眼睛拍起了桌子：“大草甸子是老祖宗留下来的，老辈人说是沙里屯的保护神，千万动不得。动了大草甸子，沙里屯就会遭遇灭顶之灾。”
这算什么理由，荒唐可笑。工作组认为沙福远不但拒不执行上级的命令，还宣传封建迷信思想，停职反省，让沙福久具体实施开荒种地。
沙福久带人在大草甸子里放了一把大火，把祖宗留下的大草甸子烧成一片焦土。
沙福远知道后跑来阻止已经晚了，冒着余烟热气的大草甸子，已经被铁犁翻了个底朝天。
气急了的沙福远冲着沙福久破口大骂，认为沙福久破坏了老祖宗留下来的规矩，毁坏了祖祖辈辈赖以生存的大草甸子，一拳便把沙福久打倒在地。
沙福久也是年轻气盛不肯示弱，爬起来跟沙福远扭打在一起。
工作组知道了这件事，给沙福远扣上破坏粮食生产坏分子的帽子，留在沙里屯接受劳动改造，沙福久支书队长一肩挑。
沙福远认定这是沙福久在背后搞的鬼，借机整倒自己大权独揽，是个玩弄阴谋诡计的小人，坚决反对妹妹沙福芳嫁给沙福久。
沙福久跟沙福芳处了两年多对象，这一年正考虑办喜事，生生地被沙福远要死要活地给搅和黄了，沙福芳最终跟一个外乡人远走他乡。
沙福久坚持认为自己光明磊落没有做错什么。新开垦出来的土地确实打了几年好粮，解决了口粮危机。
没想到后来渐渐出现了沙化现象，十几年后已完全没有了耕种价值。北方的沙漠也开始向沙里屯步步逼近，沙里屯陷入了耕种没有土地、放牧没有草场的艰难境地。
屯里人开始投亲靠友纷纷外迁。沙里屯的房子再好也卖不出去，木材又是紧缺物资，迁走的人家扒走了房梁檩子门窗框，给沙里屯留下一处处残垣断壁。
走投无路的人只能留在沙里屯，无奈地听天由命顽强地生存着。
直到这时，沙福久才意识到自己无形当中成了沙里屯的罪人。前年开始实行土地承包制，沙福久更觉得自己罪孽深重。
少得可怜的土地，荒漠化的草场，拿什么给大家承包？
沙福远便有了理直气壮骂他“败家的玩意儿”的理由。他无言地承受着重负与自责，唯有一点耿耿于怀：千不该万不该，沙福远不该拆散他和沙福芳。
去年春，一支地质科考队来到老河套考察，得出这样的结论：老河套连接着一条地下河，只要能维持好老河套的生态系统，阻止沙漠向老河套推进，就能给沙里屯带来一线生机。
上级部门又像当年号召开荒种地一样，号召退耕还草。哪还有耕可退？仅有的一点可耕种的土地，连口粮都解决不了。
没有资金没有土质没有树苗草种，人心也散的像攥不成团的沙粒，哪是一个号召就能解决的？
好在当年看到沙福远极力反对，老辈人留下的话他也听说过，虽然讲不出什么大道理，也让他暗自留了个心眼。借口劳力不足，保留下老河套两岸的草地和沙柳丛，这才为被沙漠包围的沙里屯带来一线希望和生机。
想到这些，沙福久对沙万里说：“你自己的出路自己闯，别想指望我，我和你娘也不会给你留下什么。”
沙万里看着爹娘笑笑，继续埋头吃饭。
他不明白，爹怎么突然用这种严肃沉重的语气跟自己说话。爹给了他二十只羊，一年多的时间他给变成了四十几只，以后还会继续增加，他相信自己不靠天不靠地也会闯出一条出路。
娘护着儿子：“你不会好好说话？儿子跑了一天，回家还得看你虎着脸，真是的。”
沙福久缓和了语气对沙万里说：“你也老大不小了，除了放羊，也得琢磨琢磨将来怎么办。”
他为沙里屯的现状担忧，为儿子的前途担忧。沙里屯本就是个穷乡僻壤，姥姥不亲舅舅不爱的，说是退耕还草，却不下拨一分钱，这不是让沙里屯自生自灭吗？
他和村民们商量，订立村民公约：老河套两岸不准放牧，每家每户都得出义务工看护老河套，秋后收干草平均分配。
大家同意了。他又提出集资买树苗买草种，把老河套两岸的绿化面积逐步扩大。
一涉及到钱，没人吭声了。也怪不得大家，家家都没几个钱，三十几户人家倒有十几个三十出头的光棍，青壮年都出去找活路，看不到希望的事儿谁还愿意自掏腰包？
单干了，他这个村长兼支书说话的力度大不如以前，很多事情只能靠自己去张罗忙活，只是苦了儿子。
儿子承担下家庭劳动的重担，他愧对儿子又没有能力为儿子指出一条明路，也无法预测沙里屯的将来，只能听天由命了。
他撂下饭碗走出家门，天黑前他还要到老河套去巡查一遍。
走到村口，沙福久先去查看了一下老核桃树旁的那口水井。那口古井深十余丈，口小肚子大，砌筑井壁的石块已呈墨黑色，石缝里长满了厚厚的青苔。
井水清冽，水源稳定，是全村人唯一的生命之泉。为了防止古井被风沙掩埋，他带着村民给古井盖了一间严严实实的小房，装上铁门上了锁，每天早晨按户按人头供应水。
水源是沙里屯最宝贵的财富，人人都自觉地保护着古井，遵守着供水制度。
井房铁门上的大锁完好无损，沙福久围着古井转了一圈走向老河套。夜幕已经降临，只在遥远的天际还亮着清光，他沿着老河套漫无目的地巡视着。
据代代人相传，沙里屯的原住民，是古时候屯垦戍边将士的后代，他们的身上流淌着祖辈豪迈纵横的血液。
当兵是沙里屯年轻人最热衷的事业，十之七八都会走从军这条路，可是又有几个能真正找到出路？到头来还得回到沙里屯，硬着头皮跟老天爷对抗着。
沙福久在老河套的沙岗上望见另一个人的身影，他知道是谁，可他不想走近他。那个人也看见他，两个人都站在原地不动，只把目光投向广袤的荒原，似乎穿越千年望得见祖辈的荣光。
祖辈把一片茂盛的大草甸子交到他们手上，他们给后辈子孙又留下什么？
败家的玩意儿！仿佛听见祖辈无声的痛骂，沙福久不禁打了一个寒噤。
荒原下埋葬着多少祖辈的尸骨，他如何承受得起祖辈的责罚？星光黯淡，无边无际的夜幕笼罩着两个人各自孤独的身影。
沙万里倒没有把爹的话太放在心上，他没有走出过荒漠，外面的世界如沙市蜃楼一样虚无缥缈，从没有过不切合实际的想象。他用一盆凉水擦洗了身子，早早地躺下。
沙里屯夏季的夜晚难熬，尤其是这种闷热无风的天气。
为了抵御漫长冬季的严寒和风沙，沙里屯的房子全都建成一个模式：平顶低矮小门小窗，屋里比院子低一尺多，人一进家就像掉进坑里。
冬天相对的暖和，夏天被太阳暴晒了一天热量散发不出去，屋里就像生着一个小火炉。所以，天一放黑家家都黑着灯，各自出门寻找凉快的地方。
又没有什么娱乐活动，大都聚集在村口的老核桃树下，讲瞎话穷白活。
沙万里很少参与其中，高温和长途跋涉导致体力的严重消耗，他太累了，他在一身热汗中进入梦乡。在他的梦境中，能有一片茂盛的草地，一棵遮蔽烈日的大树，他也会笑歪了嘴。
第二天一大早，晨光微明，沙万里和沙柳赶着羊群走出村口。太阳初升，蛋黄般在高低起伏的沙梁间跳跃，单调寂寥的荒漠温顺而平静。
沙柳围了一条蓝格粉毛巾，齐腰长的大辫子垂在身后晃晃悠悠，脚步轻松地走在沙万里的身旁。
昨晚她爹跟她说，自己腿疼得厉害走不了远路，羊吃不到好草一天天瘦下去，让她暂时跟着沙万里放几天羊。
她故意板着脸对爹说：“想让我长期放羊就明说，反正你也没把我当成姑娘养。”
躺到炕上却偷偷地乐，侧耳听着墙缝里蛐蛐此起彼伏的鸣叫——她知道这是蛐蛐为了吸引异性，才发出的鸣叫——眼前就站立着沙万里的影子。
下学这两年，沙万里长高了一头强壮了很多。嘴巴上冒出了胡须，长瓜脸经过风沙的打磨，变得有棱有角，腰身挺拔走路生风，身上已初步具有了男人的味道。
奇怪的是，胆子怎么越来越小，见到自己像见到生人似的，除了羊群眼里就没有别的？
跟村里的女人们一起外出干活时，大婶大嫂们毫不避讳地拿炕头上的事儿说笑打闹，让她懂了不老少难以启齿的事。
长夜难眠时，心里火烧火燎，渴望着一阵清风一场透雨。
自然有人到家里说媒，她一概不理。哥哥早就在信里告诉她先不要着急找婆家，等他退伍以后再说。
哥哥在黑龙江当兵，把那里夸成了天堂：黑土地一眼望不到边，种什么长什么，家家户户的粮食堆得像小山似的。到了冬天打猎捕鱼，坐在热炕头上大口吃肉大碗喝酒。
哥哥相中了那个地方，退伍后不想再回沙里屯，一旦站稳了脚跟就把一家都接过去。真要是有那么一天，自己走还是不走呢？
沙柳瞥了一眼闷声不响的沙万里说：“放羊放成哑巴了？”
沙万里马上回了一句：“少说话省力气。”
沙柳笑着问：“是不是不愿带我放羊，怕自己挨累？”
沙万里瞅了沙柳一眼：“你是去放羊吗？连根鞭子都不拿。”
沙柳大笑起来：“姐不是信得着你吗？”
沙万里瞪着沙柳：“你少拿姐来压人，有你这样的姐吗？”
沙柳问：“那你想要我怎样？”
“不知道。”沙万里赌气般地往前跑了几步，一鞭子抽在一只离群的羊身上。
成年后的沙柳，处处让他感到浑身不自在，离近了烦离远了又想，究竟是为什么他自己也是糊里糊涂。
走了两个多小时才到达目的地。已在荒漠深处，几座光秃秃低矮的石头山围着一块洼地，各色杂草还算茂盛，中间有一个清亮亮的不大的小水坑，四周生长着贴地爬的芦苇。
这是沙万里在今年开春的时候，才找到的一处隐秘的地方。原打算留到秋天收干草，担心沙柳头一天放羊体力跟不上，才把她领到这里。
羊群四下散开，沙万里把干粮水壶收音机交给沙柳，让她坐在山根的阴凉处歇脚，自己跑去看护着羊群。
正午时分，沙万里把吃得半饱的羊群赶到山沟的阴凉处躲避酷暑。羊群卧地倒嚼，他也坐下来喝水吃干粮。吃饱喝足了，找到一块青石板平躺下身子闭目养神。
沙柳跟过来，坐在他的脑袋边摆弄着收音机，身上散发出来的淡淡的体香，让他有些晕晕乎乎昏昏欲睡，体内却有一股神秘的力量四下冲撞，时而舒服时而难受得要命。
太阳孤零零地悬在头顶，向荒漠倾泻着滚滚热浪，荒漠寂静无声微风不起。
默默忍受着由外而内由内而外烧灼般的煎熬，沙万里肌肉紧绷，脸上滚下成串的汗珠。神经似乎马上就要断裂了，不敢多看沙柳一眼也不愿挪地方。
好在沙柳及时地站起身，眼望着洼地中间的水坑问他：“水坑里的水深吗？”
沙万里略微放松了一些说：“还行，能没过小腿。”
沙柳说：“我去洗个澡，你不许偷看。”
沙万里依旧闭着眼睛说：“你有什么好看的。”
沙柳不轻不重地踢了沙万里一脚。她走到水坑边，摘下围巾脱去外衣，穿着白色蓝碎花的短袖背心和自己做的大花裤衩走进水里。
温热的水没过膝盖，清可见底，水面上漂浮着一层新鲜的羊粪蛋。她轻轻和着水，把羊粪蛋赶到水坑边，解开辫子半躺下身子泡在水里，一头黑发便如一团墨漾在水面上。
天上缓慢移动过来几块厚厚的白云，遮挡住耀眼的太阳，投下巨大清凉的阴影。她搓洗着身子，望了一眼沙万里，只看见翘起的一条腿便放心了。
脱下背心和裤衩，洗干净凉到水边的草丛上，躺到水里闭上眼睛，把自己融化在无穷无尽的天地里。
许久，她快要睡着了，突然听到水坑边有动物来回跑动的声音。睁眼一看，是两只土灰色的野狗，在围着水坑打转转。
她坐起身，从水底摸到一块石头扔向野狗。
野狗不但没有被吓跑，反而朝她呲出了獠牙，弓起身子竖起脖子上的长毛，喉咙里发出低沉黯哑的吼声，凶光毕露的眼睛死死地盯住她，一副准备往前扑要吃人的模样。
沙柳吓得大声喊叫：“万里，这里有两只野狗。”
听到沙柳的喊叫，沙万里起初不以为然，扭头看了一眼水坑边的情形，一个念头忽地在脑中一闪：这里远离人烟，哪来的野狗？
激灵灵地打了个冷战，头皮发麻发涨，冷汗热汗一起滚落，容不得多想抄起牛皮鞭子冲下山坡，边跑边喊：“蹲在水里别出来。”
两只野狗听见人声并排站立，皱着鼻头伸出长舌头，与跑到近前的沙万里对峙着。
沙万里想起沙福远对他说过的话，高高地举起牛皮鞭子朝空中猛地抽了一鞭子，一声炸响，两只野狗浑身一哆嗦；再抽一鞭子，又是一哆嗦。
沙万里顿时来了胆气，抽出腰后的长柄镰刀，锋利的刀刃对准两只野狗，一步步向前逼近。相距五六步远时，两只野狗胆怯了，掉头小跑着离开水坑。
沙万里挥舞着牛皮鞭子长柄镰刀紧追过去，他要把这两只野狗赶得远远的。
沙柳从水坑里站起来喊道：“大热天的别追了。”
沙万里回身看了沙柳一眼。沙柳一览无余地呈现在他的面前，他立时僵立在那里，如那两只野狗一般浑身一哆嗦。云层散开，太阳还是那个太阳，却有了不同的形状和温度。
沙柳也是紧张过度，完全没有意识到自己是赤身站立，嘴里还不停地说着：“吓死我了。”
沙万里愣怔了片刻掉头追赶野狗，两只野狗已跑过一道沙梁不见了踪影。
沙柳穿好了衣服，问满头大汗低着头慢慢走回来的沙万里：“这里怎么会有野狗？”
仿佛是为了验证她的话，没等沙万里回答，遥远的荒漠中传来几声“嗷嗷”的狼嗥，苍凉而悠长。
“我的妈呀，是狼啊。”沙柳双腿一软一屁股坐到了地上。
整整一个下午，沙万里头顶烈日，尽可能地离沙柳远远的。一个女儿身摄去了他的魂魄，让他看到了另一个更为神奇的世界。
沙柳的那对雪白的小兔子，一直威风凛凛地在他的眼前跳动着，如头顶火辣辣的太阳灼烤着他的双眼。他的眼中不再只有荒漠和羊群，一个懵懵懂懂的大男孩，就此一步跨进了男人的行列。
沙柳倒很平静。看了就看了，有胆量把两只饿狼赶跑，不给这样的男人看给谁看？他越是躲着自己，她越是要站在他的身边。
傍晚回到老河套，沙柳摘下沙万里的黑头巾洗干净拧干，又给他围到脖子上。
沙万里顺势把沙柳揽在怀里，抚摸着沙柳脑后的大辫子，一时间觉得自己一下子长大了，大到可以不畏惧任何艰难困苦。
沙柳静静地把头埋在沙万里宽阔厚实的胸前，略显羞涩地说：“你要是真心喜欢我，我就嫁给你。”
夕阳把最后一抹光线涂抹在她的脸上，绯红鲜亮。
这年的秋天，沙柳要出趟远门。姑姑家的表姐国庆节结婚，姑姑来信让她去送亲。她没出过远门，让沙万里送她到县城。
沙万里回家跟爹娘一说，爹看了他一眼沉默不语没有表态，娘意味深长地笑着塞给他三百块钱。
走的那天，沙福久赶着毛驴车，天不亮就把沙万里和沙柳送到二十几里外的汽车站。嘱咐了几句，顺便又去乡里要树苗要草种要资金。
坐上拥挤破旧的客车，在坑洼不平的沙石路上颠簸了两个多小时到了县城，买了火车票，把能想到的事情都仔细打听清楚了，两个人才轻松地坐在候车室里看光景。
小县城破破烂烂的，没有几棵树，人来车往沙土飞扬，只有一座两层楼的商场还算像点样。住房低矮杂乱，烟囱冒着黑煤烟，格局跟沙里屯的房子没有太大的区别。
沿街的店铺参差不齐大小不一，店主人都扯着嗓子东张西望地叫卖，嗓门一个比一个高，除此以外再也没有什么看头。
看看还有时间，沙万里出去买了一些吃的，又拿出三百块钱交给沙柳。沙柳不肯要：“姑姑给我寄钱了。”
沙万里说：“穷家富路，这是我娘给的。”
沙柳这才含笑收下。沙万里小声说：“把钱藏好，听说火车上有小偷。”
沙柳贴着耳朵告诉沙万里：“我在裤衩里缝了个兜。”
转身去了厕所，把钱藏进裤衩里。回来时沙柳突然想起了一件事：“姑姑要是留我多住些日子，你把核桃给我留着。你要是吃得一颗不剩，看我回来怎么收拾你。”
每年的深秋，沙万里都会爬到村口的那棵老核桃树上摘核桃，沙柳在下面接着，然后一家一户都分一点。
沙里屯人舍不得用木杆打核桃，怕伤了老核桃树的枝条。
老核桃树有两搂子粗，伸展的树冠像撑起的一把大伞。谁也说不清是哪辈人栽下的，只知道有些年头了。
沙里屯人也试着栽过核桃树，都没有成活。那棵老核桃树，就成了村里唯一的一棵能结果实的树。
沙万里说：“瞧你那点出息，几颗核桃还值得你惦记。你倒是要好好看看你表姐的婚礼是什么样的，跟我讲讲内地人是怎么生活的，我好为将来做个打算。”
说到将来，他确实不知道将来会是个什么样子，茫然的就像大漠里起了沙尘，辨不清东南西北。
沙柳小声说：“你先学学他们。”
示意沙万里往候车室的一角看。那里有对小青年，女的搂着男的腰，男的抱着女的头，正旁若无人地抱在一起互相啃着。
沙万里看了一眼，回头问沙柳：“亲嘴是啥滋味？”
也不等沙柳回答，抱过沙柳的头就要亲。
沙柳一把推开他：“别丢人现眼的，等我回来再说。”
火车进站了，沙万里把沙柳送上火车，心里还琢磨着那件事，一本正经地对探出车窗外的沙柳说：“等你回来就得让我亲。”
沙柳故意气他：“我兴许还不回来了。”