裹州网织山，山势连绵，地形复杂。虽然朝廷打通了网织山的官道，但官道的条件并不太好。
在一个小山坳中，返京途中的昭王、一品尚医一行突然停下来不走了。众侍卫原以为只是稍事休息，没想到没过多久，两边侍卫首领竟然直接要求就地扎营了。
一些侍卫便心有不安：不是说网织山上有山妖出没吗？为什么还要在网织山上逗留？
不多久魏至诚就宣布了就地扎营的原因：“尚医大人说，前方的山谷不知发生了什么事，似有瘴气在升起。需要就地扎营，在这里驻扎一两天。一是采些草药给大家服用，以免路过前方的山谷时，瘴气入体生出病症来。二是探查一下瘴气突然出现的原因，顺手处置一下。”
对于这个解释，众侍卫都能接受，但是对于被传得绘声绘色的“山妖”传闻，难免还是心存疑虑。
便有侍卫半玩笑、半认真地问：“魏大人，如果晚上山妖来了，可怎么办？”
魏至诚不屑地冷哼一声，霸气十足地说：“咱们这么多人，还有尚医大人这个遇仙之人，还会怕一两个小妖小怪？若有山妖来袭，大家便拿住了，宰了下酒！怎么，你小子害怕了？”
那侍卫当然不承认自己害怕了，嘴硬地也跟着发了几句豪言壮语。
崔贵跟着哄笑了几声，就看见钟稷不着痕迹地走到了自己身边，低声对自己说：“咱们要在这里扎营，我得去送信。而且……恐怕哪边还不知道山谷里有瘴气，如果在山谷中呆久了，不知道会如何。”
崔贵咧着嘴笑了笑，装出正在与钟稷低声玩笑的样子，说：“那我要做什么？”
钟稷拍了拍他的肩，脸上带着笑，却说着十分严肃的话：“你什么也不必做。留心着营地的动静就行。两个时辰后，如果听到外面有三声布谷鸟的叫声，就想办法出来传个消息。”
崔贵点点头。也拍了拍钟稷的肩，一副哥俩儿好的架式。
扎营之后，魏至诚说：怕有瘴气弥漫过来，不许侍卫随意出营，只派了少数侍卫出去打水、拾柴、采草药。
钟稷讨了个拾柴的差事，越走越远，然后向前方的山谷疾奔而去。一边走，一边留意着道路两侧的记号。进入山谷后，终于在一株树上看到约定的记号时，便大叫一声：“魏大哥！”
山林之中，传来一阵悉悉索索的声音。一个衣衫褴褛、精神却十分饱满、身形也十分高大勇武的中年汉子从树林中走出来，奇怪地问：“你这个时候跑过来，是有什么消息吗？”
“是！昭王和那个贾氏，在那边坡上的小山坳里扎营了。说是不知何故，这边山谷里有瘴气升起，要采些草药给人防瘴气，还要探查一下瘴气突然升起的原因，顺手处置一下。”
那个魏大哥不由得皱起了眉头：“这边山谷有瘴气升起？”
“那边营地是这样说的。也不知是真是假。”
那个魏大哥想了想，便道：“你跟我来。”
他带着钟稷，从一条很不起眼的林间小道，走到了一个小小的山洞前，对着山洞恭恭敬敬地行了一个礼：“王爷，钟稷来报信了……”把钟稷的话重复了一遍。
一个同样衣衫褴褛、比那魏大哥更像流民的中年男子从山洞中走了出来，正是直郡王爷水霍。
一副流民打扮的水霍皱眉看着钟稷：“这两日，那边营地中……可有什么异常？”
钟稷思索良久，缓缓摇了摇头：“确实没有！”
水霍想了良久，又问：“那个崔贵，确实靠得住吗？”
钟稷躬身说：“崔贵应该没问题。他就是一个浑人，从来不理会那些冠冕堂皇的道理，一心只护着自己的人。从他那个好兄弟死了，崔贵就对那个贾氏心怀不满，多次在私底下骂贾氏是女骗子，是招摇撞骗之徒，连区区蛇毒都解不了。后来在和县，小的想把霍乱病人拉出来的东西往护卫队的饮食里投，却被人撞到，多亏他掩护才顺利过关。虽然那次行动最终没能成功，但所幸小的的身份没有暴露。后来，他还亲手杀过一个护卫，给我作投名状。这些事，小的已向魏大哥禀报过。”
那个魏大哥连忙给他作证，证明他所言不虚。
水霍便不再多问崔贵的问题，他在原地踱了两圈。
“我让你下的毒，你都下了吗？”
钟稷道：“今天早上已经下了。”
水霍不再迟疑：“传我的令，准备出击！咱们到那个小山坳里去会会昭王和那个贱`人吧！”
那个魏大哥略有一些迟疑：“王爷，这会不会是个圈套？会不会是昭王和贾氏有意引我们过去？”
水霍冷笑了一声：“如果是圈套，那就拼个鱼死网破、你死我活吧！毒已经下了，按照那个贱`人默录的医书所述，这会子那些毒已经快要发作了。那贱人的医术还是名符其实的！如果我们去迟一步，让她发现了端倪，那边营地就有了防备。如果那贱`人还有时间解了毒，那我们就只有硬拼了。他们的护卫加起来有六百多人，我这点人手，可没有多少获胜的把握！另外，他们还说要派人来查什么瘴气，我们暴露的可能性更大。现在，已经不可能再等下去了。”
他心叹一声：可惜！
他原本计划得很好的，却没想到父皇居然会那么重视那贱人，竟然把她的护卫人数加到了四百人！
这几个月，他一直让钟稷设法削弱那贱人的护卫力量。可惜那个魏至诚防范得很严密，钟稷办事不力，运气也不好，屡屡下手却一次也没有真正得手。
当这些消息一点点地传往京城时，他也不得不开始怀疑：这贱`人是不是真有天命在身、神灵护体？不然为什么怎么害她都害不着？她在灾区东奔西跑几个月，自己的人屡屡下手，却连她的护卫都没能害死几个，着实让他有些沮丧！
但开弓没有回头箭！他这几个月在灾区的活动太频繁，留下了太多的把柄。这些把柄，大多已经被昭王拿住了！只要他回京，自己就完了。轻则圈禁、贬谪，重则赐死，再难有报仇的机会。所以他只能孤注一掷，调集自己全部的人手，直接到这里来截杀他们。
因为对此战没有获胜的把握，所以他借口去给亡母做法事，亲自潜行到这里指挥行动。
如果截杀成功当然好！成功了，很多事都会因此而改变，就算自己一时失意，那也还有翻身的机会。
如果不成功，自己就拼着性命不要，也要跟昭王同归于尽。而那个贱`人，自己当然也不会放过，她是此次截杀的另一个重点！
也正因为没有获胜的把握，他才会指使钟稷在护卫的饮食中下毒，就是希望交战时可以削弱那些护卫的战力。但合适的毒药真的很不好找！好在那贱人所献的医书，虽然朝廷尚未正式刊行，但他有自己的人脉，已经弄到了这部医书的一套手抄手绘本。他手下的人翻遍了那套医书，又四处寻觅，才找到了勉强合用的毒药。
他倒是想用这毒药毒死昭王和贾氏那个贱`人，但怕那贱`人鉴得出毒，反而识破了机关。
所以，他只能指使钟稷在合适的时机，把这些毒投在护卫的饮食中！那贱`人再有本事，也不会每天去关心侍卫在吃些什么，自然发现不了其中的端倪。且离了危机四伏的灾区，他们的警惕想必也会降低很多，下毒成功的可能性就大大增加了！
只要放倒了那些护卫，自有刀枪箭矢慢慢招呼昭王和那个贱`人！
水霍整顿好了人马之后，便向着昭王和元春驻扎的那个小山坳出发了。他只有四百多人，其中精锐只有两百人左右。
钟稷按照水霍的要求，骑着一匹马快速返回营地，想到营地中做内应。
到了营地附近，钟稷把马在山林中藏了起来，然后在泥地上、灌木上使劲蹭了几回，把自己的衣服蹭破、挂破了，在脸上手上也弄出了几道血印子来。然后他捡起了一根破树枝，拄着那根树枝，一瘸一拐地回到营地。
“钟稷，怎么这会儿才回来？你捡的柴呢？”一个小头目问他，“对了，你怎么这副鬼样子？”
钟稷瘪瘪嘴，满脸晦气地叹息一声：“别提了！我不小心掉沟里去了，好不容易才爬出来的。捡的柴都在那沟里堆着呢！”
那个小头目打量了他一眼：“看你还能走，应该摔得不严重。自己去上点儿药吧！如果疼得厉害，最好请昭王殿下那边的医官看一看。对了，尚医大人发下来避瘴气的小药丸，你记得吃啊！”你这点小伤小痛的，就不要那么没眼色地劳烦尚医大人了！
钟稷随口答应了。便见崔贵迎面走上前来。
“钟大哥，你这是怎么啦？”崔贵问，“要我扶着你不？”
“那可多谢了！扶我回去上点儿药。”钟稷便朝他伸出了手，让崔贵扶着自己。
“钟大哥怎么回来了？是不是那边有什么指示？”崔贵扶着钟稷，一边往营帐中走，一边小声地问。
钟稷微微点头，又问：“营地里如何？有没有人毒发？”
崔贵也微微点头：“我大概算了一下，已经有七八个人说累了，回去睡觉了。大家也只当他们确实是累着了，没当回事。可如果觉得累了、想睡觉的人越来越多，累得困得连饭也不想吃了，叫也叫不醒，上头的人肯定会起疑心的，怕就瞒不住了。”
钟稷道：“也不必再瞒多久了。直王的人马马上就会到营地附近。到时候，只要我们在营寨中点一把火，再趁乱把寨门打开，他们就会冲进来的。现在，我们再忍一忍，等时间差不多了，我们就去点火开门，大事就可成了。”
崔贵连连点头，赞叹：“好计策！”
两人回到自己的营帐里，见营帐里已经睡着两个侍卫。
钟稷过去拍了拍其中一个侍卫的脸颊，那侍卫睡得很沉却睡不安稳，只发出了几声梦呓似的声音。
钟稷不由得一笑：这种毒药可真妙！发作得这么隐蔽，真是阴谋算计、谋财害命的好帮手。可惜缺点也很明显：据说，这种毒很好解，只要别断错了症，几种常用的药材就可以解毒。
崔贵又掏出一个小药丸递给钟稷：“钟大哥，这是避瘴气的药丸，我替你收着呢！快吃了吧！”
钟稷接过药丸，嗅了嗅，刚想吃时，又把药丸拿帕子包了，塞进了怀里。说道：“也不知道那瘴气要不要紧。我还是先留着，看那边有没有人需要吧！”
崔贵点点头，又道：“钟大哥，咱们的人有没有什么标记或暗号？万一那边的人冲进来，不分青红皂白就把我们也杀了，岂不冤枉得紧？！”
“我们的人就咱们两个了！我已把你的形貌说给魏大哥听了，他们不会动你的，并没有约定什么标记。”钟稷叹息一声，事到如今，有些事也没必要再瞒着崔贵了，“本来咱们还有两个人的。但他们实在不走运，过鹰嘴崖的时候竟然掉下去摔死了！”不然我也不会把你这个半路投靠过来的人，引为臂助了。
“过鹰嘴崖摔死的两个人，竟然是我们的人？”崔贵不由得一声惊呼，两眼圆睁。
“正是！”钟稷脸色有些沉重，“我也是到了显州以后，才知道这件事的。”
本来那两个人跟着去走小路，是想找个机会搞点什么事。没想到事没搞成，反而自己送了命，还死得那么莫名其妙和憋屈。他当时留在了先贤县，跟大队到了显州，听说了那两个人的死讯后，当时就有一种孤立无援的感觉，只好把这个崔贵引以为援。好在崔贵通过了自己的考验，没有让自己失望。如果事成之后魏大哥不肯放过他，自己也会为他求情的。如果求情无效，自己也会照应他的家小一二的。
正说着话，外面已经开饭了。就有同袍在营账门口叫吃饭。
钟稷就悄声对崔贵说：“先去吃饭！吃饱了饭，就按计划行事。”
两人从营帐中出来，留心了一下周围，发现大多数侍卫都有些懒懒的提不起精神，还有人不住地打呵欠，一副快要睡着了的样子。
钟稷注意到，营地对着山谷的方向，有几个地方正在冒白烟，便问一个侍卫：“那些烟是做什么的？”
那侍卫扭头看了一眼，便道：“噢，说是在驱瘴气！”他伸了个懒腰，打了个哈欠，“你别说，那瘴气还挺厉害的！隔着这么远，我都觉得今天好像特别没精神。”
钟稷暗暗好笑：你们是中了毒好吧！
众侍卫正在吃饭，就见昭王带着几名侍卫，一路含笑地走来。他看看这个侍卫碗里的食物，又慰问那个侍卫几句，一副亲切有加的样子。
到了钟稷他们这里，昭王竟然就一屁股坐在了钟稷身边，笑问钟稷：你脸上怎么啦？在哪儿划伤了？家是哪里的人啊？家中有些什么人啊？原来是京营的吧？在哪个大人的麾下……
钟稷回答了好些个问题之后，发现这位昭王殿下竟是个话痨，问起问题来竟然没完没了，不由得额头冒汗。心想：这样问下去，何时是个头啊？
情急之下，他就想使用尿遁的招数：“请殿下恕罪！卑职……有些内急！得去方便一下。”
水霄微笑道：“如果你真的内急，本王就放你走了！可这放火开门的事，还是不要太急了！”
放火开门的事，不要太急了！
水霄这话一出，钟稷便大惊失色。他本能地就想跳起来，往昭王身上扑去，想把他掳作人质，两只手臂却突然被人从身后用力扭住，按倒在地上，再也动弹不得。
他心中顿时一片冰凉：完了！
他的身后，传来崔贵的一声冷哼：“真当小爷跟你是一伙的啊！蠢成这样，也敢学人家出来当细作？”
钟稷一时有些难以置信：自己竟然中了反间计？崔贵竟然是那边的人？他又看了看周围，那些原本装得很虚弱的侍卫，都十分精神地站起身来，笑看着他。
上当了！钟稷心情无比沉重地闭了闭眼睛：他上了崔贵的大当！
可是这怎么可能呢？
他难以接受地问崔贵：“怎么可能，你明明杀了一个侍卫？你还想回头吗？别忘了，你那个小曹鸢的好兄弟，就是因为那个女骗子无能，才死掉的！”
崔贵咧嘴一笑：“屁的侍卫！老子杀的只是一个奸细！只不过他不是你们的人，所以你不知道他的真实身份。至于曹兄弟……”
他的眼眶有些红：“冤有头，债有主，老子虽然浑了点，可分得清是非黑白！要不是为了追查你们这伙只知勾心斗角、从不关心百姓死活的人，曹兄弟怎么会被蛇咬？又怎么会死？！老子早就发过誓，要拿你们的命，祭奠曹兄弟在天之灵！”
“那……”钟稷还是觉得不可思议，“那你为什么要掩护我？你……你们又是怎么传递的消息？我可一直盯着你！你没跟别人有什么可疑的接触！”
崔贵嗤笑一声：“不掩护你，怎么钓得到大鱼？至于传递消息的方式，我们早已经约定好了一套暗语。”比如挠头代表什么，挖耳朵代表什么，挖鼻屎又代表什么，“刚才从营帐里出来，老子当着你的面传递消息，你都一无所觉。蠢成这样，输了也不冤！”
他和曹鸢本就是昭王的人。此次奉命混进尚医大人的侍卫队伍，就是为了抓别处混进来的奸细，保护尚医大人的安全。一开始，连魏至诚都不知道他们的真正身份。
那一天，他与曹兄弟巡哨时，发现了两个可疑之人。在追踪时，曹兄弟不慎被毒蛇咬了，没有救过来。当时他是真的伤心！真的恨那个他们拼死保护的“一品尚医”居然解不了蛇毒，救不了他的好兄弟！
后来他因为腿伤被送回了初贤县，昭王传话叫他转变策略，他便刻意放大了对“一品尚医”的不满。没想到到了显州之后，真有鱼儿上钩了。从那时，他就混在了钟稷身边。
水霄等崔贵说完了，笑着问钟稷：“直郡王这回带了多少人来？”
钟稷狠狠地瞪着水霄，闭嘴不答。
水霄道：“你不答也没有关系。他既然想出了在贾尚医眼皮底下下毒这种招数，想必实力不够，硬拼是拼不过的。便他的实力也不会太差，否则那就不是截杀，而是送死了。所以我猜，他手上的人，大约在三百到四百人左右。而不管他有多少人……”
水霄微微一笑：“我们在营地外面放了那么多迷烟，直郡王在营地外面等了那么久，他那些人马的战斗力必定会被大大削弱，减少我们的护卫的伤亡。你以为那山谷里真有瘴气吗？发下去的那颗小药丸，实际上是为了解迷烟的药性的。”
他朝一名侍卫挥了挥手。那侍卫躬一躬身，便拿起火把，点燃了一大堆干柴干草。
火光熊熊燃起，在暮色沉重的天空下，似乎映红了半边天。
等在营寨外不远处的直郡王等人，正感觉有些头晕眼花。
那个魏大哥忍着头晕对直郡王说：“王爷，恐怕局势不妙。我们是不是中了那个什么瘴气了？还是被暗算了？”他使劲嗅了嗅，总觉得这里似乎有一股怪味。
直郡王正要答话，就见前面营寨中腾起的火光。
他忍着头晕，咬牙道：“无论如何，此刻已箭在弦上，不得不发。前进！”如果这真是个圈套，那就让我死后做个厉鬼，去讨这一笔血债吧！
元春坐在自己的营帐中，心情沉郁。阿悟、秋凝霜、徐飞萤等人围在她身边，静静等候外面的结果。秦桢和阿真在营帐内外跑来跑去，不断给她们带来新的消息。
“那个奸细被抓住了！”
“昭王殿下点燃了柴草堆！”
“营寨门那边打起来了！”
“那个匪首已经被抓住了！他说自己是直郡王，被带到了昭王面前。”
“那个匪首还想行刺昭王，被昭王的侍卫打晕了。”
元春叹息一声，抛下了手中一个字也没有看进去的书卷：“睡吧！”