“快跑！”他低声吼着。宋研竹停顿了片刻，抬脚便跑，跑开不远，隐约听到周青在身后气急败坏地喊：“快，快抓住她！”
宋研竹拼了命往庄子大门口跑，哪里人多她便往哪里走，一路上，庄子的丫鬟小厮频频侧目却没人阻止她，她不知道周青追上来没有，只顾全力跑着，直到庄子门口，守门的人将她拦了下来，她看见周青浑身湿漉漉站在不远处，满眼喷火望着她，却再不敢向前，她脱力地扶着门口的石狮子，嘤嘤嘤地边哭边笑起来：她曾经想过无数次重逢的场景，可万万没想到，有一天陶墨言会变成她全然不认识的一副面孔，带着一车的恭桶拯救她，这场面实在出人意料，让她忍不住哈哈大笑，可是大笑过后却心酸，陶墨言，她的陶墨言，曾经那样爱干净的一个人，不知何时来到她的身边，与那些秽物作伴。
她的心内五味杂陈，太阳在头顶晒着，她仰头看看太阳，耳旁传来惊讶的声音：“夫人，夫人你还好吧？”她咧嘴笑笑，还未看清那人的脸，便忽悠悠便倒在地上。
******
“你们这些废物！叫你们看个人都看不好，拿你们还有什么用！”周玉娘冷声喝着，一鞭子抽在跟前人的身上，几个人大气都不敢出，就听周玉娘扬声骂道，“你们男人争斗也就罢了，拿女人出气算什么本事！一个个五大三粗，瞧着像是个爷们儿，可做的是爷们儿的事儿么！我就问你们，除了中间多了一条腿，你们哪点像男人！呸，不要脸！”
外头人再也听不进去，冲进来道：“玉娘，我话是什么意思！”
“什么意思！”周玉娘竖起眉头道：“我说的就是你！二哥，咱们虽是水匪出身，可盗亦有道，咱们当初立下‘三不杀’的规矩，孩童不杀，妇人不杀，无恶者不杀，咱们当着祖师爷的面起誓应下了规矩。你全都忘了不成！咱们这些年做的这些事……是要遭天谴的。”
“我还不是为了咱们庄子！”周青道，“此一时彼一时，从前咱们就几十个人，想来就来想走就走，可如今咱们手底下是上千条人命。一步都不能走错。我瞧那女人就是邪性，有她在一日，咱们庄子总有一日得出事！杀了她，一了百了！”
周玉娘冷笑一声，道：“二哥，到底是宋研竹邪性，还有赵思怜那贱人邪性？你不说就以为我不知道是她撺掇你动手？二哥，有句话你不让我说我也得说，你和大哥创下如今的基业不易，咱们兄妹三人这么多年的感情更加不易，你别被个不要脸的女人勾走了魂，做错了事！”
“你胡说什么！”周青黝黑的面皮变成绛紫色，周玉娘一句话出口，叹口气软了声调道：“究竟如何你自个儿清楚。大哥今日对我说，官府近来查的很严，似有大批官兵入了末州，一旦察觉不对，咱们肯定要弃了庄子走的。如果将来有什么不测，他也替咱们两个想好了后路……大哥待咱们如亲生，二哥你呢？”
“我不知道你在说什么……”周青声音发虚，强撑着道，“既然你执意护着那个女人，那便护着吧！”
屏风外，忽而发出“砰”的一声关门声，整个屋子仿佛都震了一震，不久之后，传来周玉娘徐徐的一声叹气。
宋研竹缓缓睁开眼，周玉娘恰好绕进来，见她醒了，叹了口气笑道：“你当真是命不该绝，你一个人，把整个庄子的人都惊动了，外头的臭气怕三四天都散不去，猫狗闻了都得绕道。”
“那个老大爷……”宋研竹支起身子问。
周玉娘道：“你说碰巧救了你的牛大叔？他不打紧。年纪大了手脚不麻利，脑子也不大清楚。在庄子里做了几十年，一直都是个花匠，不知怎得还倒起夜香来了。大哥颇为尊敬他，二哥也不敢拿他怎样……就是被二哥抽了一鞭子。”
“牛大叔？”宋研竹微沉下眼睑，眼里眸色流动，周玉娘道：“你别担心人家，还是想想自个儿吧。”若是到时候周明真要弃了周家庄，头一个就要弃了宋研竹，到那时候，她或许真要没命了，她也不点破，晓得宋研竹心善，走到窗户边道：“我实在不明白你们这些大家闺秀都在想什么？大难临头了，还带着无谓的担心……别想了，牛大叔就在这外头呢。”
宋研竹闻声望去，只见外头那个白发苍苍的老人佝偻着背，慢腾腾地挪动着地上的花盆，许是累了，就这么大咧咧叉腿蹲在院子里，咳了两声吐口痰在地上，抓起把土撒上去，手还在地上蹭蹭，看起来就是个地道的农夫。
过了一会，门外咚咚响起来，宝禅在外头道：“二姑娘，大爷有事找您，让您去一趟。”
“好嘞。”周玉娘回着，安抚宋研竹道：“你安生呆着，他们不敢再动你的！”
宋研竹点点头，一转头，外头的“牛大叔”不见了。窗户“噗”一声落霞，她疑惑地收回视线，身后忽而有人紧紧抱住她。暌违许久的亲昵让宋研竹一瞬间红了眼眶，她反手握住他的手，只见他粗砺的手上，虎口处是一层厚厚的老茧，边上裂开一道又一道口子，干了的血凝成暗紫色。
“我知道是你，我一直都知道，你会来，所以我等。”宋研竹握起他的手，贴在自己的脸上，一转身，只见那张沟壑纵横的脸上有一双动人的眸子，此刻眸光潋滟，落在她的脸上，带着小心翼翼……
“对不起，我来晚了。”他颤抖着声音道。
宋研竹红了眼眶，反过身来，只看他幽深的眸子里全是红色的眼丝，那一张不熟悉的脸她已经浑然不在乎，她只想到她不在的日日夜夜他是如何备受煎熬。
“陶墨言……”她颤抖着双手搂住他，狠狠将他抱在怀里，生怕此刻还在梦里。可就在她搂住他的那一刻，他忽而低呼出声，“唔！”
宋研竹吓了一跳，赶忙问道：“怎么了？”这才后知后觉想起来他后背挨了周青一鞭子，忙让他做下来，褪了他身上的衣服一看，只见一道长长的红印子，从肩膀一直延续到腰部。
·
“周青这个畜生！”宋研竹不由红了眼眶，咬牙切齿道：“总有一日他会有报应的！”
“已经上了药，不碍事。”陶墨言轻笑着，言语里带了几分冷冽，“不是不报，时候未到。”
“你是怎么找到我的？又怎么变成……这个样子？”宋研竹问到。
一想起昨日那屎尿满天飞的场景，她便觉得惊奇。“你这脸……”宋研竹忍不住戳了戳，陶墨言一把握住她的手，笑道：“别戳，戳坏了可就露馅了。这可是赵戎花了大价钱请了易容的大师为我做的人皮面具。”摸摸自己的脸，笑道：“我自个儿都不敢看镜子，想来定然很丑？”
不过是一句戏谑的话，却让宋研竹成功红了双眼。望望他两鬓苍白的头发，想起被绑走那日瞧见他站在台阶上落寞的样子，心下如一记重锤落下，闷闷的疼，又怕他瞧出来，牵扯着嘴角笑道：“丑是丑了点。你老了以后一定比这好看！”
“好看你还哭什么，傻丫头。”陶墨言红着眼眶替她擦了眼泪，揉揉她的脑袋道：“我还以为你是被我丑哭了。”
“噗嗤。”宋研竹破涕为笑，抹了泪，这才后知后觉地起身出门，吩咐宝禅望风。
陶墨言见她小心谨慎的模样，笑道：“不用担心，周明、周青和周玉娘三人这会怕是在商量要退到哪儿去，一时半会回不来。”
“你怎么知道？”宋研竹惊奇道。
陶墨言莞尔一笑，道：“猜的。”当下将这几日的事情说了一遍。
原来，那日朱起镇将宋研竹转走之后没多久，陶墨言便查到了蛛丝马迹，一路派人追查到了未州，却在未州的崇山峻岭里失了方向。好在赵铁树及时将信息传达给他，他才有了眉目。当时他心急如焚，便同赵戎、周子安两人商量好兵分两路，他先混入周家庄，赵戎和周子安带兵赶往末州。
“周明怕是得了风声想要跑，咱们这几日也得赶紧走。”陶墨言低声道，见宋研竹发怔，他握住她的手，轻轻摩挲：“别怕，过了今夜，我就能带你回家。”
“庄子里这么多人，你总要想个万全之策才好！”宋研竹轻声嘱咐，陶墨言点点头，正想告诉她，门外“咚咚咚”三声响，宝禅慌张道：“夫人，大奶奶朝这儿来了！”
宋研竹面色一变，站起来道：“你怕是不晓得……”
“来得正好。”陶墨言抢先道：“我正好要寻她。你且安生在屋里休息，夜里听见什么动静都别出来，等我来寻你！”一壁说着一壁冲了出去。
那一厢赵思怜怒气冲冲走过来，正想着如何找宋研竹不痛快，身旁不经意走过一个人直直撞到她的肩膀，也不知手上是些什么，她的白裙子立时黑了一大半。
她面色铁青正要发脾气，撞她的人噗通一声跪在地上，连连求饶。赵思怜望过去，只瞧见他白发苍苍，身子佝偻着蜷缩成一团，微微颤抖。
一旁的丫鬟了忙道：“这就是牛大叔。”
“倒夜香那个？”赵思怜忍不住反胃，想起他的手碰到自己的裙子，更觉恶心，当下啐了一口，正要转身换衣裳，就听“牛大叔”颤抖着声音道：“夫人头些时日吩咐奴才送些海棠与您，奴才挑了几株，正想给夫人送过去。”
赵思怜低头一看，果然地上摆着两盆鲜艳欲滴含苞欲放的垂丝海棠，她招了招手道：“大爷既允了你在庄子里养老，你就好生呆着，往后这些活计都不用你。”一壁唤了身边的丫鬟将花带走。
待她沐浴完毕，换一身衣裳出来，天色近了黄昏。那两株海棠花正好放在窗户边上，染上一层金黄，格外好看。凑近了一低头，一股淡淡的清香扑鼻而来，她不以为然地笑笑，拿了剪子将那花剪下簪在鬓边，看镜子中的自己，只觉美艳不可方物。
空气中氤氲着醉人的香气，她照了一会镜子，只觉自己两鬓发红，心底里有什么东西在蠢蠢欲动，她想压都压不住。她忍不住喝了一口水，踱了两步，那种感觉却越发强烈。
“真是怪了。”赵思怜自言自语着，隐约觉得自己有些不大对劲，支着头在眯了一会，一睁眼，月亮已经爬上了当空。不知是谁在屋子里点起安神香，博山炉里的烟气袅袅娜娜往上飘，到了上空，渐渐消散，就像赵思怜此刻的欲望，弥漫开来，无处躲藏。
“唔……”她忍不住吞咽口水，门外忽而哐哐哐响起敲门声，她挣扎着爬起来，只见“周明”含笑站在门口，以从未有过的温柔的声音低声唤她，“怜儿……”
赵思怜咧嘴一笑，抬手攀住他的脖子将他往屋子里拉，娇滴滴叫了声——
“夫君，我要。”