林小竹抬起眼睛，跟袁天野对视，目光坦荡：“这不过是一块玉牌，即便它是老爷子给的，也不过是他老人家拳拳疼爱之心。我为何要拿着它四处宣扬？沈子翼知道，不过是机缘巧合。我并没有特意告诉他。”
“只不过是一块玉牌？”袁天野的眼眸微微一沉，“那时我父皇和母后说你地位卑微，逼着要我娶别的女人为妻，你明明知道我对你的心意，明明知道我的为难。为什么不肯把玉牌拿出来？为什么不跟他们表明身份？你知不知道当他们说你是贱婢时，我有多难受？你不让人知道这块玉牌，是不是一直都不信任我？怕我知道了你的身份才愿意娶你的？”
“你难受？”一说到这事林小竹就气愤不已，“要不是你死拉着我不放，硬是要我拿出五千两银子才让我赎身，我会被人说成是贱婢？”
袁天野表情讪讪的：“我不让你赎身，那不是舍不得你吗？你要是早明白我的心意，愿意跟我在一起，永远不离开，我不是就早让你获得自由身了？”
“哼。”林小竹睨他一眼：“如此一来，你就不会这么珍惜这份感情了吧？”
“怎么可能？”袁天野反驳道。
不过尽管他不承认，他心底里却知道，唐宁远说他对她的感情，是求而不得，确实是有几分道理的。想当初，他对她，也确实是真心实意，确实是打心底里喜欢。但这种喜欢，或许就是少年人感情的萌动。如果林小竹就此轻易的投怀送抱，他对她，或许就没有像现在这么般铭心刻骨。难以得到的东西，才最被珍惜！
林小竹又道：“再说。你真觉得我那时把玉牌拿出来是最好的选择吗？”那时他希望父母同意他娶她为妻。而袁知柏夫妇和袁拓如果知道她身上有玉牌，是绝不会同意袁天野娶她的。他的权势已够滔天的了，他们打压都还来不及，怎么可能让他如虎添翼？
袁天野哑然。他恨恨地瞪了林小竹两眼，然后把她紧紧地搂进怀里，下巴摩娑着她的头顶，声音有些闷闷地道：“你隐瞒我这么多年，不信任我，我这心里不痛快。你就不能说两句好听的话来哄哄我？偏要掀我伤疤。”
林小竹哑然失笑：“要好听的是吧？那我就说给你听听：老爷子在燕京见我时曾说过，轩辕朝这么多青年才俊。就数你最好。他希望我能嫁给你。不过他老人家也说了，最好不要让你看到这块玉牌。只有我是身份卑微的奴婢时你都愿意娶我。那才是真正的喜欢。正因为如此，当你说娶我为妻时，我才会感动、才会对你动心啊！否则，我怎么知道你是喜欢我还是喜欢这块玉牌呢？这不跟你装成残废试探我一样吗？”
“看来，那时老爷子就在观察我了啊！”袁天野露出一抹深思。“幸好没让他老人家失望。”他低下头，看着林小竹。“如果我今天没发现这玉牌，你打算什么时候告诉我？”
林小竹白他一眼：“我跟老爷子的关系，你不早就知道了？玉牌知不知道，有什么关系？”她推了袁天野一把，“好了，别废话了，你不是说沈子翼请咱们吃饭吗？我得赶紧梳头。别让他久等了。”
“好吧，我先出去。”袁天野只不过感觉玉牌这么重大的事情，林小竹一直都不跟他说，有些不满而已。此时说开了，自然不在意了。放开林小竹。走了出去。林小竹叫丫环来梳了头，这才跟袁天野一起到一得楼去见沈子翼。
沈子翼是跟着他大哥沈子轼一起来的。沈子轼是南海国太子，此次大赛的评委。因要跟大哥应酬各国皇子，沈子翼这几天一直忙着。现下才抽出时间，邀袁天野和林小竹出去坐坐，吃一餐饭。
沈子翼本就不是那种政治敏感的人。对于袁天野在北燕国的遭遇，他半点不知。于是见面时，他自然要问候林小竹一声“过得好不好”。林小竹感念沈子翼对自己的关心，想着自己开酒楼的事，总瞒不过他去，在暗底里经过袁天野的同意，便把这大半年的经历跟他说了。
“你竟然让小竹吃这样的苦头！”沈子翼瞪着袁天野，像是要吃人。又转头对林小竹道：“明明知道我在南海，你为什么不到南海国来？”
“要知道，凭自己的本事，赤手空拳打下一片江山，一直是我的一个梦想。跑到南海国来，那有什么意思？”林小竹笑道。
“什么打下一片江山？快别胡说。”袁天野喝斥道。
林小竹这才想起这是封建王朝，这种话是犯忌讳的。当下吐了吐舌头，闭上了嘴巴。
沈子翼见袁天野明着喝斥，实则满脸的宠溺，而林小竹温顺乖巧，两人之间气氛和谐而默契。他不由垂下了眼眸，遮掩住眼里的那抹黯然。回国这么久以来，他在母后的安排下，见过不少闺秀，竟无一如林小竹这般，聪慧而又狡黠。这世上除了林小竹，还有能让他动心的姑娘吗？他很怀疑。
早在回南海的路上，沈子翼就认清了事实。更何况听得他们之后经历过的事情，知道他们此时心意相通，情意更浓，他这种黯然的心绪一闪而过，便又恢复了平静，问道：“你们打算什么时候成亲？”
袁天野看看林小竹：“就是比赛过后。具体的日子还得找圣上商议。”
沈子翼知道玉牌的事，自然明白袁天野这话的意思。他点点头，对林小竹道：“你那酒楼，如果在南海国有什么事，一定来找我，不要客气。”
“好的，一定。”林小竹笑道。
三人又聊了一阵比赛的事，这才散去。
第二天，便是这次比赛最后一轮的日子。林小竹到了赛场，看到场地上的临时厨房已被拆掉了，不由得将目光投到了高台之上。最后只剩十二人，为了比赛的可视性，将灶台搬到台上让大家当众表演，也是有可能的。果然看到高台上摆放着十二个简易灶台，而贵宾们则移到了别一个高台上。
“请进入决赛的十二名大厨走到台上来。”那个相当于主持人的中年男子在台上叫了起来。
林小竹等了一会儿，直到见到有四、五个人往台上走去，而夏山也跟在了后面，这才抬步往台上走去。
这十二个人往台上一站，不管是贵宾席，还是下面被淘汰的、今天来看热闹的大厨们，都“嗡嗡”议论起来。便是有些评委诧异地看了看台上，也忍不住悄声议论两句。
原来的比赛一直是封闭式的，而且压在成菜下的纸条上只写着号数。所以便是连评委们都不知道他们品尝的食物是哪位厨子做的，需要到最后由贵宾席上的一名贵客揭晓。一直到这十二名厨子上台，大家才知道，这次比赛进入最后一轮比赛的，竟然有两名看上去十分年轻、不超过二十岁的厨子；其中一位，竟然是十六、七岁的年轻女子。
原先就说过，在古代，一个厨子要想学有所成，最开始都得做几年学徒。师傅都要在灶台上忙活谋生，是不会有太多时间去专门指导学徒，只把他们当做杂工来用。学徒们只有在做杂活的同时，找机会跟师傅们学习。所以一个厨子要想出师上灶，没有个五、六年根本不可能。而上了灶，还得再通过几年的努力，才能当上一个饭店的厨子。这么一路学习下来，每一个有名的厨子，起码都已三十来岁了。
而女厨子这时代是有的，毕竟很多的大户人家内宅都需要女厨子。但那些厨娘，哪个不是膀大腰圆的？像林小竹这样娇娇弱弱的女孩子，估计连颠勺都颠不起，那厚重的菜刀，也挥舞不起来，更不要说做菜了。所以她站在台上，大家才如此诧异。
那些被淘汰的厨子想着自己败在两个小娃娃的身上，其中一个还是个柔弱的女子，感觉就很不好，一个个涨红了脸，议论纷纷。
那主持的中年男子并没有对夏山和林小竹做什么说明，直接道：“好了，我宣布，这次比赛的题目是……”
台上台下的人都静了下来，凝神细听比赛的题目。
“不知大家知道不知道，咱们的轩辕老圣上，这段时间重病不起，一直没有胃口。圣上找了许多厨子，做出来的食物都不能让老圣上多吃几口。所以这一次比赛的题目，就是让这些厨子们做出美味的食物来，让老圣上胃口大开。现在，请十二位厨子抽签。一会儿按照抽到的号码，进到老圣上的卧室里，每人只能询问三个问题。”那中年男子道。
说完，他拿了一个盘子，盘子上放着一些纸片，放到十二位厨子的面前。等每人都拿了一张纸片，后面的书记员将号码一一记上，他这才道：“大家请跟我来。”
这个考题如此古怪，令下面的厨子忘记了夏山的年纪和林小竹的性别，讶然片刻之后，又纷纷议论起来。(未完待续)