当船身颤动微感下沉的同时曹大元警觉地站起来，手里已经抓起猎枪，拉开两扇侧窗，往窗外看，他看到有一条小船靠过来，与船身左侧相碰，他想到刚才船体颤动可能是小船碰撞造成的，并认出小船上是领航泊位的艄阿公，便将警觉放松了。
“艄阿公，有啥尼事呀？”曹大元在河上跑船久了，学得几句扬州话。
“没得啥尼事，我船上有酒要不要打几两喝啦？”艄工微笑作答。狗皮帽压到鼻梁，只能看到微笑和蠕动的嘴唇，嘴唇也苍老了，没有鲜艳的颜色，能看到竖纹。
“多谢你呀艄阿公，我船上有酒。”曹大元说着已经放下了平端的枪，正准备拉上舷窗，却有一只手从门楣上方小窗伸进来，利索地拨开插栓，驾驶舱门随之被推开了。当曹大元惊觉有一阵冷风吹进来，转头冷风来处时，“呛啷”一声响，两把闪着白光的长刀已经架在脖子上，一股寒气冷森森袭上皮肤，有一种灼痛感。
曹大元本能想端枪，早有一把刀翻过刀背狠狠砸在他手背上，敲碎骨头般的疼痛让他发出一声闷哼，沉重的长管猎枪跌在船板上发出空洞的闷响。
“哪路兄弟？”曹大元左手捂住右手背，牙齿缝里不停往外“咝咝”抽着冷气，似乎是强忍疼痛，一副不甘示弱的劲头。
“兄弟？谁是你兄弟？现在叫大爷也迟了，老子也不和你打哑谜了，想必你也听过鲶鱼头、黑鱼头、水蛇的名头吧？”黑衣人说着扯下蒙在脸上黑布。
“你们从桃叶县来？”曹大元内心一惊，却不敢在脸上流露出来。
“呵，大爷等你们有些日子了。”
鲶鱼头、黑鱼头、水蛇（女）三个首领聚集一帮亡命之徒，主要流窜在桃叶县沿运河流域抢劫过往商船和渔船，听他们话中之意专们为了倪家这趟商船来了扬州，或许是惧怕倪家名头，不敢在桃叶县境内作案，专门到扬州堵截。
“鲶鱼头黑鱼头二位大爷的名头还有水蛇姑奶奶的名头，小人的确早有耳闻，只不知为何要跑到扬州来等倪家船队。”曹大元有心和他们扯皮，想拖延时间，其实他心里早已没了主意，即便动脑筋拖时间也等不到有人来救自己，因为大家刚下船不久，而这帮水上劫匪似乎早就算计好了的，是有备而来，也许从倪家船队入港已经被盯上了，何况领航梢公不知是被买通了还是被逼无奈。
“啪！”。站在右侧一直没说话，脸上蒙一块黑布的汉子右手戒刀交于左手，抬手给了曹大元一个大耳刮子骂道：“鲶鱼头黑鱼头是你小子叫的呀！应该叫鲶大爷和黑大爷。”
“噗！”黑衣人笑出来，接着骂道：“滚一边去，什么鲶大爷黑大爷，让大当家二当家听到了，不砍掉你小子鸡，巴喂鳖。”
曹大元原本是捂住被“刮”痛的脸，心里颇为委屈，听了两名小喽罗对话也疼痛和委屈，不由笑出声，他从对话得知这两人并不是鲶鱼头黑鱼头，心里悄悄平稳了一些。他一直担心匪徒是要抢这几船货，一刀砍了看船人就可以从容卸货，既然当家的没出面，说明另有图谋，也许不会对自己下手。
稍顷，听到一阵急促的木桨划水“哗—浒”声，又有一艘小船靠上来。
船身摇晃两次。
驾驶舱门开时又进来两个头扎黑巾身着黑衣的中年男人，一股寒气裹缠着雪花灌进来，让曹大元禁不住打了个寒噤。
“大当家，二当家来了。”最先上船用刀逼住曹大元的两人躬身说道。
“你们退到外面去守着。”
“是。”两名小匪退出去，立于舱外。
“你是曹大元，是倪家船队副舵手，我没说错吧？”一名瘦高蒙面者顺手将手中长刀又递进一寸，刀刃几乎挨近曹大元脖子。
曹大元心一凉，嘴上不敢怠慢连声说道：“是我。在下是曹大元，请问这位大爷？”曹大元说着不敢动一下脖子，眼睛瞟着瘦高个握刀的手腕，生怕他往前送一送。
“我是谁你不用知道。”
曹大元目光瞟向另一位面黑矮胖者，他知道先开口的瘦高者一定就是二当家黑鱼头，而眼前这个冷眉冷眼黑脸矮胖子即有可能是人们传说中的鲶鱼头。
“曹大元，本大爷明人不做暗事，也不和你绕圈子浪费时间，此次来是求财，不是寻仇，之所以不放在桃叶县做，是不想让倪家和我们弟兄们结上梁子，可是年关到了，几十号弟兄还有家小要吃饭。之所以放在扬州的地盘上，是让倪家人误认为是扬州地面上的人物做的。”
“这位大爷，如果是求财，你们现在可以卸货，我怕迟了，大伙都该回来了。你们只需要把我打晕了，别牵扯上我，我保证不会说出是桃叶县地面的几位大爷。”曹大元此时一心只想保住性命，他担心搁在脖子上的那把刀只需横着一抹就会割断自己的喉咙，那时候想说话就来不及了。
“这几船货就不要了。”瘦高个者说。
“二位大爷，这几船货我可是眼瞧着花了近五千大洋采购的，你们不要货，船上可没有现大洋呀！”曹大元有几分不解的说。
“这几船货我们卸下去往哪放？运回桃叶县销赃？那不是让我们往县大牢钻吗？你当我们傻子呀？有比货更值钱的，那就是你们船主倪天啸。”
“你们要对少船主下手？那可不行，他可是倪家大公子，倪家一定会报官，官府将来少不了会通缉捉拿你们。而且船老板是和众人一起饮食起居，你们没机会下手的，我劝你们还是取点货物卖点钱就算了。”
“这件事就要你帮手了。”矮胖者“嘿嘿”奸笑几声说道。
“我帮手？”曹大元一脸的迷惑。
“你也是个穷家子弟，给倪家跑船一年也剩不下几个大子，如果你帮助我们将倪天啸单独骗出来，我倒给你六百块大洋。”
“不行，不行，我可不能做出这种出卖东家的事。”
“你小子命在我们手里，何况你也知道我们底细了，如果你不做，别说你活不了，我会派人放火烧了枣树湾那三间茅屋，还有茅屋里的两个老家伙也从此葬身在里面。”
曹大元听了瘦高者的话，脸色霎时苍白如纸。
“如果你是孝子就不能眼巴巴看着你父母被火活活烧死。”仍是瘦高者狞笑着说道。
大冷的冬天，只见曹大元满头满脸的汗水往下流。“大爷，您别伤我父母，他们已经六十多岁。”
“现在求我们也没用，求人不如求己。你想一下，明天怎样能让倪天啸上岸，那就是你救了你父母了，何况还有几百块大洋给你。”
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