承安六年春，信王李桢突发急病而死，谥号为安。他的葬礼极尽隆重，除了黄肠题凑，金缕玉衣等常规赏赐之外，还有大臣命妇着素服，披麻布往王府哭丧三日，皇帝亦辍朝三日，着素服与翼善冠三日，停用朱笔一月，甚至亲自往王府吊唁。
信王英年早逝，在世时又礼贤下士，善待贤良，因此时人皆十分惋惜，同时也感动于皇帝与信王手足情深。
齐贵妃在听说信王之死后也寻了个机会一头撞死了，被一卷草席裹着扔到了乱葬岗，只是没有人再这个曾经的宠妃了。她像一滴流入大海的水一样默默消失于宫廷之中。
信王死后，李桓抑郁久久，终于在某个雨天病倒在床。太医精心调养了数月，才稍微好转。其间由太后叶氏与内阁首辅共同主理朝政。
等到李桓病体痊愈，已经是秋去冬来了。
李桓生病期间，太后常常往乾清宫探望。这一日看完奏折，太后又在黄嬷嬷的陪伴下来乘轿辇来到了乾清宫。
太后到时，李桓正在淑妃魏氏的陪伴下用着午膳，因为病愈不久，午膳不过是鸡丝梗米粥，配着几道李桓素日喜欢的点心和小菜。
见了太后，李桓正欲按规矩请安，被太后亲自扶起：“你还病着呢，咱们是亲母子，不用讲究这些规矩。”
李桓思忖按时辰太后也未曾用膳，便邀了太后一同进膳。太后自然欣然应允。
原本随着李桓日益长大，以及与母亲有些政见不合，这些年母子俩越来越疏离。信王的病逝，更是深深在太后与李桓之间划下了一道深深的沟壑。李桓这一病，太后常常贴身照顾，仿佛李桓又变回了母亲膝下的幼年稚儿，反而让母子俩亲近了不少。
其乐融融的午膳用过，淑妃指挥着宫女们撤下饭菜，又捧上了七分烫的六安瓜片，太后望着淑妃，温和笑道：“六安瓜片虽消食，可皇上身子才刚好，又是饭后，不宜饮此茶。哀家记着淑妃宫里的杏仁茶做得极好，许久没有喝到，倒让哀家十分记挂。”
淑妃也十分乖巧，听得此言，立刻道：“太后喜欢，是妾身的荣幸。妾身这就去给您和陛下沏茶一碗。”说罢便领着贴身的宫女退了出去。
太后望着淑妃的背影，似乎有些出神，片刻后方道：“淑妃是最早跟着你的女人吧？我记着有十一年了？”
李桓见太后支走淑妃，便知太后有话要说，心下虽疑惑，也不着急，道：“母后记得不错，淑妃是永德二十五年进东宫的，比皇后还早了一年呢。”
太后似是叹息：“一转眼都这么多年了，当年鲜花一般娇嫩的女孩子，如今也是宫里的老人了。”太后凝神片刻，仿佛在思索什么，“说起来，桓儿你宫里这些人跟你的日子都不短了，皇后是永德二十六年选秀进来的，有十年了，云嫔晚皇后两年，碗贵人是前两年哀家赐给你的，也就她小些，可也不年轻了。”
李桓有些明白了太后的意思，抿唇笑道：“在宫里的时日多些也好，到底要稳重些，儿臣用着也放心些。”
太后见李桓装糊涂，索性直接挑明了意图：“用着再好，你还能这几个人伺候你一辈子不成？这宫里对女人太少了，还不如当年先帝的后宫人多。”
永德帝虽对齐贵妃死心塌地，却也没有少了其他女人，先帝诸子中不算早夭的就有十来个比信王年幼的。
“先帝的后宫人是多，可是当年的母后过得如何战战兢兢儿臣也是看在眼里的。人多则是非多啊。”李桓作为男人，怎么可能不喜欢温香软玉在怀，只是目睹过当年永德帝后宫的荒唐之后，他决心引以为戒罢了。
太后却不以为然：“是非人多了是非才会多。只要你不像先帝那般偏宠那个，雨露均沾，怎会有是非？我大周从太祖传位到你，已有八帝，也不过一个齐贵妃罢了。”
太后又放软了声调：“桓儿，哀家知道你是心疼哀家，也是心疼皇后和淑妃她们。可是你要记得，你是皇帝，你的责任不只是治理天下，还要为皇家开枝散叶。你如今都二十六了，还是膝下空空，淑妃她们跟了你这么多年，还是没能给你诞下子嗣，宫里该进些新人了。”
“儿臣还年轻，淑妃她们也还年轻……”
太后截断了他的话头：“你觉着还年轻，旁人可不这么以为。你忘了齐贵妃那封信？”
齐贵妃的信上，要求拥立李桢为帝的头一条理由便是李桓至今未有子嗣，而李桢也有两子一女。
李桓不禁深深皱起了眉头，没有子嗣，对他的帝位的确是一大害。
太后见李桓似有动摇，乘胜追击道：“朝中早已有人对此议论纷纷，都说你……罢了，那些腌臜话不听也罢。只是，桓儿，你要留心啊。齐氏母子虽然不在了，可是先帝还有的是儿子呢。咱们好不容易守住的皇位，难不成要白白拱手让人不成？”
李桓自然也不甘心，却也不想在此时选秀纳妃，便推阻道：“母后说的是……只是三弟才刚去，皇后又还病着，这不是选秀的时候。”
太后道：“他是弟弟，你是兄长，哪有兄长为弟弟守孝的道理？哀家知道他不在了你伤心，这不是正好选几个人进来陪着你？等宫里进了新人，生下几个皇子公主，喜事连来，你也就忘了这些事了。再说皇后，她病了这么些年了，也不曾为你诞下嫡子，未曾履行中宫皇后之责已是不该，难不成还要为了她不选秀不成？她要是病一辈子，你便一辈子不选秀了吗？”
尽管太后一再劝说，李桓仍是固执地不肯答应选秀。
即使是一个普通的兄弟去世，他也不可能几个月后便毫无芥蒂地怀拥软玉，鼻嗅温香，何况是这回死的是与他手足情深的信王？信王还是死在太后手中的。他虽不能因此怨恨太后，至少还可以心中哀悼。
李桓执意如此，太后亦是无奈。
出乎李桓意料的是从次日起便有朝臣上书建议李桓选秀以充实内廷，繁衍子嗣。李桓自然是留中不发，然而接下来同样内容的奏折便如雪花一般飞来，言辞激烈，甚至暗暗地指责李桓无子不孝，让李桓很是措手不及，他一连申饬了一个朝臣都没能压住这波攻势。
其中最积极的一个言官叫做杨珪，他是最初上书的几个人之一。他的妻子也是叶氏，是太后堂弟之女。杨珪能爬到正三品的左副都御史的位置也少不了太后提携的缘故。其余的几个也都或与叶家有亲，或依附于叶氏。如此，这次朝臣突然上书的背后是谁在策划也就一目了然了。
李桓再一次感受到太后在朝堂之上的影响力。
当年永德帝宠爱信王，欲改立东宫。李桓的太子之位岌岌可危，若非母家威武侯府根基深厚，人脉极广，他是绝不可能走到今日的。因此他继位之后，也多重用叶氏子弟，叶家势力更甚，既是笼络人心，也是报答当初的扶持之恩。
然而等到他渐渐熟悉朝政，想要有所作为之后却发现昔日的倚仗已经成为了掣肘，处处牵制于他。这次的选秀之事在其中只是极小的一件。
他恍然惊觉，叶家效忠的从来就不是他，而是深宫之中流着叶家血脉的太后。
然而权力的顶端终究只能有一个人。作为一个皇帝，李桓绝不可能允许有人侵蚀和分享自己的权力，即使这个人是自己的母亲。