每隔三年的八月初九，都是乡试开考的日子。早在初八这一天，考生们对应考舍的编号就已经张贴公布，考场的守备一下子森严了起来。
初九这一天，方涛丑时初刻起身，开始履行自己的包考生们九天伙食的诺言。热气腾腾的米糕和粽子装进竹筐时，就连兴奋地睡不着觉的朱慈烺也帮忙在筐外的大红贴上写下吉祥话语。
丑时二刻一过，方涛拎起两只雄鸡带着挑夫起身出发前往国子监。一路上也不怕扰民，又燃鞭炮又吹吹打打，到了国子监门口的时候，方涛按惯例给守门的兵丁们掏出了预先准备好的红包。不过守门兵丁们都知道方涛的背景，没人敢伸手。方涛笑笑道：“这是规矩，也是彩头，今儿我可不是什么百户，只给考生们送‘糕粽’来了，大家都讨个喜气！”
正在僵持间，里面就传来一阵爽朗的笑声：“都收下吧，别不好意思！”大门旋即打开，吴孟明和国子监祭酒都走了出来。
方涛将红包递给随行的招财分发，雄鸡交给后面的挑夫，自己则拱拱手道：“镇抚大人、祭酒大人，‘糕粽’到了！祝考生们衣锦还乡！”
祭酒也是从考生一路走过来的人，看到方涛口诵吉言，也勾起当年赴考的无限感慨，当下也拱拱手客气道：“承吉言！请进！”说罢，和吴孟明一起侧身让开一条道儿，放方涛进去。就在方涛带着挑夫跨进大门的一刻，门子立刻高呼道：“‘糕粽’到！”声音传到里面，后面的挑夫也不知道用了什么法子，两只雄鸡同时啼叫起来，声音清澈嘹亮。“啼鸣（题名）喽！”门子一脸喜气地再次高呼。
赴考的士子们也都是起了个大早。人人梳洗完毕等待吃过“糕粽”之后向考场出发。挑子一放下，方涛就立刻开始分发米糕和粽子。米糕和粽子里面都夹着小纸条，上面写的无非就是金榜题名之类的吉祥话语，算是给所有士子们的一个彩头。
等士子们吃完，时间已经接近寅时。国子监祭酒简短训话之后下令士子们出发赴考。与往年不同的是，这一届乡试在方涛的撺掇下是集中复习集中赴考，所以各级衙门到了这个当口也都不敢怠慢，不论是镇抚司还是东厂，甚至包括了五城兵马司和应天府都派出了人手肃清街道。当然，此刻天都还没量，肃清街道也就是走走形式而已。
整个过程中方涛完全没机会和薛鹏说上一句话，面对薛鹏杀鸡抹脖“求答案”的表情，方涛只是报以“淡定”的微笑。最后，薛鹏只能哭丧着脸跟随着队伍出发；而方涛则是笑笑之后打发挑夫回府，自己则是跑到金清那里准备跟金清扯淡。
国子监距离考场不远，士子们没走几步路就已经到了。此事天还没亮，考场大门紧闭。寅时初刻一过，天空微微泛出鱼肚白，考场大门缓缓打开，有些焦躁的士子们立刻排好整齐的队伍，按次序进入考场。
入考场的第一关就是搜检。搜检的标准是扒光。士子们依次将自己的衣裳全都脱掉，任由考场的兵丁搜检，所带文具也都一一检查。时近中秋，长达近两个时辰的搜检对士子们的耐寒能力是绝大的考验。对士子们的人格跟是绝大的羞辱，无奈科举是这个时代光耀门楣的唯一途径，士子们即便再有傲骨，也只得忍气吞声。
搜检也并非没有成效，数百号人中，总有几个心存侥幸的投机分子，这些人被揭破之后很快就被拉了出去。等待他们的是枷号示众之后革除功名。进了考场之后，正副主考带着士子们先向大成至圣先师行礼，然后考生们各自进入号舍，等待考题。
方涛在国子监溜达了一圈，硬是没找到金清的踪迹，心下犯了一阵嘀咕之后发现胡飞雄同样不在，当即明白了两人去了哪里。心里有了主意之后找到吴孟明，推说还要替考生准备饭食就匆匆告辞。
出了国子监，第一站就是回溯古斋。出于乡试作弊的需要，方涛很早就准备好了考场食谱，过半菜肴都是炖菜烧菜。在外人看来这些菜品极费火候也极费功夫，可方涛却早就已经调制好了酱料，只需要香蔻在厨下盯着伙计的火头就行。反正考场上的士子们多半都是食不甘味，口味上细微的差距除了方以智这类老饕之外，一般人还真尝不出来。
到厨下转悠了一番之后，发现一切正常，方涛满意地踱进后院。而朱慈烺则是睡了个回笼觉之后起身，正在刘泽深的指导下，打着一套强身健体的入门拳术。看到方涛进院，朱慈烺收住身形接过侍卫递过来的汗巾一边擦汗一边笑道：“大个子，乡试考场守卫森严，要不要本……我帮忙？”
方涛笑笑道：“还没到这个地步呢！走，出去溜达溜达！”
朱慈烺一下子来了精神：“去哪儿？不过起身之后还没吃东西嗯……”
“我请客吃鸭子去！”方涛回应道，“少爷你吃惯了北方的鸭，今儿咱们试试南京的鸭子，如何？”
朱慈烺迟疑了一下道：“早起吃这么油腻……不好吧？”
方涛翻翻白眼道：“那也得看是谁！你才多大？身子骨好着呢，何况早起走了这一趟拳，身上一身臭汗，该锻炼的都锻炼到了，现在就是用来补贴一下肚皮的。看我的个头……你叫我大个子，为什么我就比同龄人要高？再看看胖子，那么胖不假，可个头也是一等一的吧？还不是我们俩打小儿就在酒后猛吃？那时候哪管什么早饭晚饭？有好东西就往肚子里塞啊……够结实不？昨儿海瑶递给我那张日常你日常起居单子的时候我都吓了一跳，好端端个大活人哪，从小泡在药罐子里头……好身体是靠补药吃出来的么？告诉你，想要好身板，就得敞开练敞开吃！老侯爷负责让你敞开练，我嘛，负责让你敞开吃！”
朱慈烺征询地看了看刘泽深的表情，得到默许的表态的之后，朱慈烺兴奋道：“那快走！叫上胖兄！”
方涛呵呵一笑站在院子外头一吆喝：“胖子！陪少爷逛街！”声音刚落，招财就立刻出现在院子门口。方涛摆了摆请的手势，示意朱慈烺出发。
一行人出了溯古斋，方涛对招财嘀咕一阵之后，招财立刻闪人。迷惑不解的朱慈烺在方涛的带领下直奔金清常去的胡记鸭子铺。一路上朱慈烺见方涛形色匆忙，口中就追问不休，直到站在鸭子铺门口的时候方涛才含笑回应道：“过辰不食。这早饭要在辰时吃最好，过了辰时吃早饭就伤胃了，赶得急，就是怕错过了时辰嘛！”
“可这铺子……门脸也太小了点儿吧？”朱慈烺有些不敢性能道，“都快被人挤兑没了……”
方涛笑笑道：“酒好，菜好……关键是人好……”
朱慈烺一愣：“人好？”
方涛含笑道：“这家铺子的老板娘姓胡，文君新寡。国子监有位教谕，巧了，本姓也是胡。原先这位胡教谕管的是武举这一片，无奈士子们学武的没几个，所以反而闲了。胡教谕本来是成国公府上的家将，成国公念在他劳苦功高，所以发了个人情荐他去山东当了个偏将。本来这一辈子有成国公照应，早晚也能有个总兵衔，可恨那孔老狗叛国投敌，胡教谕抵死不从……后面的事儿少爷应该有所耳闻吧？”
朱慈烺歪着脑袋猛想了起来，刘泽深却淡淡笑道：“海潮这么一说，老夫倒是想起来确实有这么一回事了。这事儿发生的时候少爷还小的很，应当记不清了。这个胡……应该叫飞雄吧……在孔有德投敌之后举兵哗变，冲破层层围追堵截硬是杀回了大明国境，可归国之后却被问了死罪，妻儿也因此离散。等成国公极力奔走营救出狱之后，发妻已经带着儿子改嫁他人，这胡飞雄的心也就看破了，领了成国公赐下的安家银子到南京国子监任了个闲置武教谕。不知少爷如何看待此人？”
朱慈烺有些懵懂，只是中规中矩地回答道：“身陷敌营不忘故国，忠勇可嘉。”
方涛摇摇头道：“这不是重点。”
朱慈烺一愣，下意识地问道：“难道还有别的？”
方涛淡然道：“转战千里，面对鞑子的围追堵截，内无粮草外无救兵，居然能硬生生杀回大明……此人已经不是能用‘将才’来形容了吧？一个偏将，本部不过千余，尚能取得如此战果，若此人为总兵，会如何？若为辽东经略，又会如何？”
朱慈烺顿悟，猛然击掌道：“对啊！此人天纵之才，怎么会落到如此地步？若无当年冤狱，让此人出镇辽东，哪怕只领一镇之兵，恐怕鞑虏也无法从容南下了吧？可惜……”说道这里，朱慈烺的表情愤愤起来：“到底是那个奸臣逆贼枉诬忠良，害得大明如此狼狈！若落我手，必不放过！”