薛鹏没辙了，只得尴尬道：“东家，香蔻的事儿真说不清……”
方涛颇有意味地说道：“怕你老爹瞧不起香蔻的出身？”
薛鹏无奈地点了点头道：“不是怕，而是我老爹那脾气肯定不会答应！我现在是个白身，我老爹还整天想着找一个致仕乡绅结亲呢，万一跟着你混个出身，那更不得了……”
“那就先挂着吧！”方涛颇无赖地耸耸肩，直接撂下了一句硬邦邦的话，“反正香蔻才十五，等个三五年的你实在看不上了还能作价卖了……若是她在我府上干得好，我也做个人情，从我手上那群兵里头挑个有前途的直接给配了……恩恩，挺好！”
薛鹏一下子怔住了，憋了半天才道：“东家，你这不是逼我么……”
海瑶在一边插嘴道：“凭这句话就知道公子不是薄情寡义的，既然如此，那何必犹豫？纵然不明媒正娶，先纳个偏房总无大碍吧？这种事不碍礼法。”
薛鹏有些烦躁，用力地挠了挠头顶，旋即又颓丧地瘫在椅背上摇头道：“难办……”
招财急了，拍拍桌子道：“有什么难的？你小子逛窑子糟蹋钱你老爹不管，这会儿想要安心娶妻成家了反而不同意，这都什么世道！”
薛鹏看看香蔻，再看看方涛的招财，脸上露出了无奈的神色。
方涛知道薛鹏此时也是难以抉择，心知不能逼迫太急，当下笑道：“要不这么着，等这一趟乡试放榜，若是薛少你榜上有名，那么一切听我的，令尊那边自然我去帮你说合，好歹我也是东宫之臣，他老人家答应了，我帮个小忙让你当个九品东宫小官儿，他老人家不答应，你可就什么机会都没了。”
薛鹏有些不可置信道：“真的？东家真有本事让我得个举人？”
方涛耸耸肩膀道：“没有！”
“白说了……”薛鹏有些丧气。
“正榜上不得，难道不能上副榜？”方涛一脸笑意道，“有了副榜出身，纵然不是举人，最起码也能交差了吧？将来若是有机会补录，那不是更好？有了副榜的功名，最起码把你捞到我身边参赞军务就能顺理成章，事情好办得多了……”
明代到了这个时候，乡试除了有表示正式考取举人的正榜之外，还有“副榜”。副榜的意思就是，上面有名字的，你们的水平比秀才要高，但是距离举人还是差了那么一点点，下次再努力，谢谢惠顾。也就是所谓的“安慰奖”。副榜出身的没有举人资格，也不能跟举人一样赴京参加会试，但是身份上却比秀才高出了一大截。
用世俗的眼光看，会试前三甲，也就是进士及第、进士出身、同进士出身这三种人分别为北清交复科之类的名牌一本、其余的211一本、普通一本；举人算是二本，乡试副榜则是普通三本和民办本科，至于秀才，属于大专，监生贡生属于民办大专，嗯嗯，从排行上讲应该差不多。最主要的差距就在于，三本和三本以下没有考公务员的资格。放在明代则意味着，当小吏是可以滴，当有品级的官儿不行。
不过凡事都有例外，现如今还没断奶就有干部编制享受双轨制人的也不是没有，明代自然也能走点儿后门。放在方涛和薛鹏身上就是这么操作的：薛鹏同志，男，年龄二十二岁，民族汉，文化程度贡生，南直隶如皋县人，屡试不第；但为人诚恳，衷心拥护朱家王朝，工作能力出色，干群关系和谐，且是拥有一技之长的特殊人才，鉴于世袭锦衣卫百户方涛麾下文士紧缺，故而临时“借用”一下，破格提拔一下，提前参加工作。十七世纪最缺的是什么？人才嘛！像这种能吃苦、肯做事的好同志已经不多了，经过锦衣卫内部举手表决，没有人在方涛面前表示反对，所以全票通过，很民主。
虽然这种走后门的方式很大程度上也是对薛鹏仕途的一种世俗的限制：那就是如果考不取，他的官职就算坐了“升职器”也没法突破从六品的上限，可对于薛鹏这种胸无大志只想进入体制内享受双轨制的同志来说，一点问题都没有。能向老爹交差，能享受朝廷福利，运气好一点分到个山高皇帝远的州县当土皇帝，想揭瓦就揭瓦，想扒房就扒房，想睡谁就睡谁，鞑子真来了直接投降继续当土皇帝，那可就真逍遥了。
薛鹏听方涛提到了“副榜”顿时就来了精神，想都没想直接答应道：“成！就这么说定了！到时候我可就全靠你了！”说道这里，又有些犯难道：“要不……金先生门下还有那么多同窗这一次一起考，帮帮忙……？”
方涛眼珠子都快掉出来了：“老天，那么多！你让我怎么帮？”
“那没戏……”薛鹏耍赖道，“我可告诉你，这些人都是顶尖人才，你要是错过了都对不起老天爷！”
“唔……”方涛扬起头抚了抚下巴，“这事儿先搁置，回头我去问问金先生再说。胖子，叫下面上菜，我肚子饿了。”
招财应了一声，连忙朝外面呼喝一下招呼上菜，厨下连忙将已经烧好的菜流水一般端上桌子。没了薛鹏的阻力，香蔻被海瑶硬是按着坐在了身边，一家人总算和和气气地吃过了这一顿。
饭毕，招财捧着茶碗喝了两口问同样也在喝茶的方涛道：“涛哥儿，刚才叫你吃饭的时候看见你菜单好像没拟好，要不要歇一会儿再去码头？”
“饭后百步走，活到九十九，”方涛放下茶碗悠闲道，“菜单要拟下来容易得很，可想要拟出新意来，难。比方说寿宴前的流水席，九十多道菜不能重复，想要顺当点儿做出来没问题，光是鱼就得有清蒸、红烧、煎炸、煲汤、烤炙、水煮……一共二十来种做法。三种鱼，只要食材管够，就足够我凑九十多道菜了，可这么多没什么新意……”
“新意？”招财愣了愣道，“反过来弄一遍，不就都‘新’了？”
这一下轮到方涛傻眼了。所谓反过来弄一遍，在常人看来有点“傻缺”，粗俗一点是指，粉蒸肉吃米粉不吃肉，上点档次就是指，鱼翅不吃里面的软骨而吃鱼肉。虽然说这种吃法很不着调，但对于吃惯了山珍海味的老饕而言，换一换口味绝对值得尝试。反过来弄一遍都是别具匠心的“主次颠倒”的做法，降低主菜的影响，让食客更欣赏原本处于次要地位的配菜，这种方法在小型宴席上偶尔用之是可以的，大型宴会上难免被行家耻笑。
同样，厨子里头还有走偏门的手艺。
一种是“换主不换次”，同样的烧制方法，换主要食材而不换次要食材，由此改变菜式；一种是“换次不换主”，主材不变，配菜根据需要再行搭配。前者适合将乡间常见的粗鄙吃食高雅化，后者则是厨子们调换口味的不二法门。
同样是野菜团子，可若是选用最嫩的野菜芯，混上牛羊肉和松茸，然后再在鲍鱼羹的汤水里一过，就成了顶级美味，既有乡间野菜的醇香，又有精美食材的口味衬底，一下子上了N多档次；把泡发的海参切细丁，再把香菇、冬笋切细丁，混合新鲜黄鱼剁烂的鱼肉糜，配上蟹黄熬的油里焯几下，最后搅和两把柳树嫩叶做柳叶菜包，没人会觉得这是街面上三文钱两个的充饥食品。
方涛在拟定菜单的时候单纯地从煎炒烹炸蒸煮烤炖烧的角度来考虑，一时间倒也忽略了这种最基本的食材搭配手段。被招财这么一提醒，方涛顿悟，放下茶碗拍拍招财的肩膀道：“胖子，看来我真离不开你了！走吧，去码头！”
招财迷迷糊糊地问道：“菜单不是还没拟好么？我再等会儿没事的。”
方涛笑笑道：“已经好了。”
招财只得又迷迷糊糊地起身，跟着方涛一同往外走。海瑶亦起身道：“等等，我去换身衣裳，一块儿去。”看到方涛和招财露出不解的神色，海瑶解释道：“既然让我打理一个庄子，好歹也要让我去实地看看吧？难道靠坐在屋里自己想？”
方涛笑呵呵地点点头：“嫂子请便，我跟胖子寻个马车去。”
海瑶皱了皱眉头道：“不必了吧？叔叔难道都忘了，御赐的嫁妆里头就有一辆马车。”
“御赐的……”方涛屯屯唾沫道，“嫂子，那玩意儿若是上了街，南京的勋贵们还活不活了？”
海瑶轻松地笑笑道：“叔叔想差了。嫁妆里头没一件是御用的东西，虽是御赐，只不过是挑了宫中库房里头没有御用标记的东西赏下来的，还有有一些也是二圣和太子殿下出的内孥直接在市上采买来的，尽管用，无妨。”
方涛松了一口气，旋即就道：“嫂子你早说啊！你没见宣旨的那天吴孟明都羡慕成什么样了……哎呀……‘诏赐金十两，银百两，宫花两对，帛四匹，绸四匹，茶具两套，金帐钩一对，轿一顶，马车一架……’当时吴孟明眼珠子那个红啊……”