“神仙恩公，小的名叫庞德，祖籍涡阳，世代屠户，一直以卖肉为生，以前从没干过杀人越货的买卖。”庞德怕李炟怪罪，在船上不停地解释。
“前些年大魏骑兵来侵，我们跟随官军向南逃亡。到了洪泽湖，南朝官兵不让过江，我们没有生路，就在这洪泽湖以打渔为生，有时也干点强盗的买卖。但我保证绝没有杀人放火，危害湖民。”庞德信誓旦旦，看李炟没有继续追究的意思，很高兴，亲自为船老大引路。
货船经过几处水面，又穿过几条水草掩映的湖中暗道，来到一片封闭的浅水滩，浅水滩里有一座不大的水寨子。水寨子用竹竿围成结实的护栏，正前方的水道上建有门楼，供哨船进出，门楼上两名哨兵拿着长枪游动警戒。水寨子四周全是一丈多高的苇丛，形成水寨天然的屏障，从外面根本看不到寨子的存在。
“前面的水寨子就是。”宠德介绍说。提前到达的哨船已等候在水寨子门前。
船老大看了看寨门，对庞德说：“庞兄弟，寨门太小，我的货船过不去。”
“那就停在寨门前吧！我的兄弟会看护货船，不会有什么闪失，请大哥放心。”庞德让小船划过来，接李炟他们进寨子。
上了小船，李炟才看清，此处湖水深不足一米，水寨用的全是碗口粗的大竹杆子钉进泥中，非常牢固。
水寨里有十多处竹楼，有的还有通道连接。竹楼用苇草盖顶，既可遮风挡雨，又有很好的掩饰作用，因为从上边看，水寨子就是一处厚厚的草丛。
庞德带着大家直接来到中间一处最大的竹楼。竹楼上有块金匾，上面写着“聚义堂”三个字。
“庞首领，咱这水寨子有多少人？”在“聚义堂”坐下，上官云问道。
“掌柜的，我们这个水寨不大，男女老少四五十人。大部分都是从涡阳一块逃难来的同乡，也有几个后加入的，我看他们无家可归就收留了他们。我们本来不想干这半路打劫的营生，但四五十人要活着，要吃饭，也是没有办法，掌柜的不要怪罪小的。”庞德小心地回答。
“你们在这住了多久了？”
“有七八年吧。开始我们以打渔为生，但总被那些湖匪湖霸欺负，大家知道我小时候练过武术，又有些力气，就推举我做了头领，建了水寨。”庞德说得很诚实。
不一会，酒饭端上了桌子。庞德招呼大家入席，又叫了几个小头目陪着。
桌子上的饭菜都是湖里的东西，真是靠山吃山，靠水吃水。红烧鲤鱼，干炸湖虾，黄澄澄的洪泽湖大闸蟹半斤一只，老鳖汤营养大补，野鸭子味道鲜美，小银鱼通体透明，莲子羹甜软可口。配上鸡头菱米粉的窝窝头，李炟吃得极其痛快。
庞德等几个湖匪不停地劝酒，豪爽的船老大和两个伙计已喝得满脸通红，文化人出身的上官掌柜小口呷着，仔细品着桌上佳肴，显得非常斯文，他走南闯北这些年，也没有吃过这么美味的东西。
庞德等没忘记感谢李炟的不杀之恩，他和几个小头目轮流敬酒。但李炟年龄还小，平时不怎么吃酒，实在拗不过喝上一小口意思一下，更多的是以菜代酒，大口嘴嚼。
庞德心想：这不行啊，恩公不喝酒，是不是不原谅自己。使个眼色，让人到后厅叫出了夫人和一双儿女。
庞德带着娘三跪倒在李炟面前，说：“今天要不是恩公心怀仁慈，你们就再也见不到你爹了，快给恩公端酒。”庞德的老婆是一个三十多岁的女子，心灵手巧，这一大桌子饭菜就是她亲手做的。两个孩子与李炟岁数差不多少，听说李炟是神仙，感到好奇，年龄小些的女孩子跪在地上还偷偷摸一下李炟的鞋子，看神仙是不是与凡人穿的一样。
“快快请起，不必多礼。”李炟站起来，扶起庞德的老婆和两个孩子。
“请恩公喝下小女子这杯酒。”庞德老婆斟满一杯酒，端到李炟面前。
李炟推让。
“恩公，如果不是你慈悲，庞德命就没了，如果他爹去了，我和两个孩子怎么活啊！”庞德老婆说着眼泪就下来了。
李炟平时就见不得女人掉眼泪，只好接过酒杯，大口喝干。
庞德老婆又给上官掌柜的和船老大敬酒。
李炟听了庞德老婆的话，再看看两个孩子，心里很不滋味，虽然他岁数也不大，但他前世是二十五岁的男人。
李炟对庞德说：“庞德大哥，你干这营生也不是个办法。如果那天真遇到个心硬的，难保不出意外，像大嫂说的，到时候，你让她们娘三怎么活命。”
庞德叹口气：“这年月，兵慌马乱的，不做这也活不下去。”
李炟略作思考，问：“这几百里洪泽湖，除了你们，还有多少劫路的？”
“有十多帮吧，大的一百多人，小的十几个人，都是靠湖吃饭。”庞德回答。
李炟说：“你可以成立标局，专门押货。”
庞德不太明白。
李炟解释：“这洪泽湖方圆几百里，是黄淮平原上的鱼米之乡。淮水、京杭运河都经过这时，是横贯东西、南北的交通要道。隋唐时期，这里车水马龙，极其繁华。现在南北分治，战争频繁，战乱时期，商旅少了，百业凋敝。但不论和平与战争，老百姓都要吃饭、穿衣，物品都要流通，就像上官掌柜的，总有生意人冒险运输。你们可以成立标局，沿途押运，保证他们的安全，收取一定的费用，也是劳动所得，双方受益。”
“你这个主意好！”这下庞德听明白了。
“前期你们就负责这洪泽湖的押运，这是你们熟悉的，也不用走太远，等以后业务熟了，人多了，可以做更远的。”李炟解释说。
“自古分久必合，合久必分，将来南北一定还会一统，洪泽湖一定会有重现繁茂的那一天。”最后这句李炟是说给自己听的，上官云也许听懂了。
当晚，李炟与上官掌柜的就留在水寨休息，船老大不放心他的货船，带着两个伙计回到船上。
第二天，庞德安排李炟他们吃了早饭，用小船把他们送出洪泽湖。