东汉末年。庐江郡。巢湖西南有一座小山坡名叫仙姥山，著名的坐落在这里。此地东临巢湖，西濒淝湖，山上有茂林修竹，清泉深潭。在波光粼粼的湖面，阡陌交通的水田，浓荫斑驳的树丛间行行白鹭或飞或栖，春夏时节，杜鹃如火，绿叶如玉，浅滩上的牛羊、湖中的白帆以及酬答的渔歌、琅琅的书声、啁啾的鸟鸣等共同编织出一幅美轮美奂的画卷，置身此地，使人暂时忘却乱世纷争的历史背景。
书院有一个先生姓乔名烨，他曾拜朝廷议郎，是原太尉乔玄的堂弟。乔烨性格刚强，不阿权贵，待人谦俭。虽历高官，不以官爵私亲，为官清廉。乔玄因为看到国政衰弱，而自己无能为力，遂称疾免官，临走前叮嘱乔烨要忠于职守，如果尸位素餐，不如罢官回乡。乔烨深受鼓舞，他敢于针砭时弊，大胆直言。一次，在朝堂上，他不怕得罪“十常侍”，向灵帝痛陈积弊：“宫中奢靡之风日长，妃子及大太监过生日往往破费上百两黄金，宫中日常采买漏洞很大，经办人员从中克扣，雁过拔毛，宫中买一匹布竟然比外面贵3倍，日日如此、月月如此、年年如此，国库岂不亏空？！税收名目繁多，不胜枚举，苛捐杂税已经，请求皇上念他多年兢兢业业，宵衣旰食，饶他一次！于是皇上收回灭门九族的成命，将乔烨贬为庶人，永不叙用。乔公早就听说庐江郡风光优美，文风昌盛，特别是文翁故里舒县，尊师重教之风甚浓，准备举家迁往那里。但是乔夫人和儿子不愿离开京城，因此，老乔一人孤苦伶仃，水陆兼程，到了舒县。由于盘缠不多，只好买了一张纸，画了阴阳八卦，摆了个卦摊，为人算卦。他的讲解深入浅出、通俗易懂，渐渐地，名气越来越大，找他算卦的人越来越多，闲时，他还同人家摆龙门阵。由于他上知天文下知地理，众人听得如醉如痴，天色很晚都舍不得离开。城里有一个郎中，名叫张叶青，早年丧妻，收养一个女儿，名叫蕙云，二十出头，至今没有婚配。张叶青觉得乔烨很有学问，一打听，原来他当过议郎，与之促膝交谈，觉得乔烨视野开阔，博学多才。张郎中欣赏他做人的风骨、做官的气节，也同情他的遭遇，乔烨敬佩张叶青的医术人品。一来二往，日久天长，两人成了无话不谈的朋友。蕙云经常津津有味地听他们谈古论今，觉得乔烨才华横溢，渐生爱慕之心。张叶青觉察出蕙云的心思，于是试探乔烨，乔烨知情后，诚惶诚恐地说：“蕙云姑娘通情达理，相貌倾城，是个难得的女子，可是我与她年龄相差近20岁，不敢耽误令爱的青春。”张叶青听在心里，就婉转地向蕙云转达乔烨的心声。蕙云听了，嗔怪道：“想不到乔先生博学多才，谈及婚姻，心里竟然逾越不了年龄这个藩篱，未免俗气了些。”张叶青一听，心里有了底。向乔烨暗示了蕙云的心曲。乔烨一听，很是感遭到重创，情绪十分低落。他强撑病体，掌管书院。一晃，5年时间过去了。这是一年的年尾，先生和学生们放假回家，乔烨正在屋内百~万\小!说，突然，大乔和小乔跑过来对他说：“爹，外面有一人在大哭！您快去看看。”乔烨随两个女儿出去察看究竟。出了书院大门，向前走了百步，看见前方躺着一个人，一位20多岁的女子跪在旁边，失声痛哭。乔烨到了跟前，发现地上躺着一位老年妇女，闭着双眼，脸色苍白，看样子已经死去。年轻女子一看来了人，一把抱住乔烨的双腿，哀求道：“先生，我叫张晗，我的母亲已经病死，我是个外地人，孤身一人，身无分文，求求您出钱将我母亲的尸体埋葬，好让她入土为安，我一辈子报答您的大恩大德。”乔烨一听，明白是怎么回事，赶紧扶起姑娘，说：“老吾老以及人之老，你在此地举目无亲，帮助你安葬母亲，是我应该做的，快快请起！”
姑娘一听，停止哭泣。乔烨立即上街请人到书院里搭建灵棚，将尸体抬进去停放三天，然后出面赊了一口棺材，将尸体入殓，按舒县习俗，在棺材里放入两个木偶，然后雇人将死者安葬在书院附近——一来，那块土地属于书院的地产，与外界没有瓜葛；二来，乔烨考虑到“慎终追远”，母亲新逝，张姑娘必然要守墓，如果墓地太远、太偏，一个姑娘家不安全。张晗含泪问乔烨：“先生，俗话说入乡随俗，不知你们这里兴不兴‘做七’？”乔烨开始没听明白，过了一会儿问道：“是不是每隔七天祭祀一次，‘七七’为‘断七’？”张晗点点头，乔烨沉吟道：“舒县目前还没有这个风俗，你想做的话，我去请道士。”“不不，先生，我只是随便问问而已。母亲有知，应该含笑九泉了。”其实，“做七”不是儒家的丧葬礼仪，再说当时还没有成为舒县风俗，所以乔烨没再坚持。