纵然有百般不舍，但时间总会按自己的步调稳步前行，不会放缓，更不可能停下。所以人们学会了未雨绸缪，早早为接下来的日子精打细算做好准备。
江城，这个在源世界被冠以‘武汉’之名的沿江城市，如今已是‘最终防线’中段至关重要的枢纽核心。即便节日氛围仍旧浓重，天空还飘着稀稀拉拉的小雪，但勤奋的人们，依旧奔走于大街小巷。或为私事，或为公务，有相识之人偶遇，便会暂停脚步寒暄片刻，字里行间中，都不可避免提到一个词。
战争，不是人类和深海间的种族存亡之战，而是人类之间的内部战争。虽然官方始终在辟谣，但消息灵通者已经开始谋划年后该何去何从了。
转化后自带的兔耳，让阳炎将路边行人们的窃窃私语听了个一清二楚。但重樱舰娘并不关心这些华夏人的选择与担忧，而是兴高采烈在身上摸来摸去——无论是谁，时隔数月之后总算取回身体控制权，都会这么失态的。
对她的经历心知肚明，北卡罗来纳倒未去嘲笑身边人的行为。不过时间长了，任她善解人意也有些受不了周围古怪的视线。“你能不能收敛点，这样下去我们很容易被当成痴女的！！”
停止了不自觉发出的猥亵笑声，醒悟过来身处公共场合的驱逐舰舰娘讪讪然中断了玩弄躯体的行为。加快步伐跟上了走在前头的白发萝莉，她这才记起对方直到现在都没吐露行程。“呐，你到底要去哪啊？”
“我不叫呐，你要么叫我北卡罗来纳，要么称呼我莱纳老师！”反感于对方的粗鲁，原型舰毫不迟疑怼了回去。“真是的，幽幽子虽说有些腹黑，但好歹礼节方面不出纰漏；怎么到了你身上，就变成这幅模样了啊…”
站着说话不腰疼，又不是吾辈自愿给她当载体的！环顾四周确认幽灵的公主并未出现，阳炎这才翻了个白眼。不欲继续在这个话题上牵扯下去，主动认怂的少女边走边打量四周，却很快被不远处的一堵墙吸引了目光--准确地说，是墙上那行用红油漆写就的大字。
才刚迈开脚步，袖口就被人一把拽住。“别过去，容易出事。”目光中透着隐隐的厌恶和无奈，早就猜到其上内容的原型舰舰娘朝街道另一头使了个眼色。“走这边。”
所谓逆反心态，就是越被告知别去做什么，越反其道行之想这么做。北卡罗来纳提醒对方，出发点只是想保护她，但阳炎被骤然要求远离，只会更想弄个究竟。少女表面上唯唯诺诺答应下来，心中却打起了小算盘。
因为路径的缘故，二女说行走的街道，必须经过那堵墙所在的岔路。等距离足够近，黄头发少女用力挣脱了同伴牵着自己的小手，猛地朝斜向蹿去。
若真摆开架势，作为战列舰的北卡罗来纳毫无疑问能碾压对手，没料到阳炎突然发难，白毛萝莉根本未及应对。等她反映过来时，重樱少女已经抵达墙边了。“真是个毛毛躁躁的家伙！”用穿着靴子的小脚跺了跺积雪未化的街面，注意到几个身影已经围上来的她双目一凝，连忙大步流星赶到了同伴身边。“不好意思，我们走错了~”
“走~错~了？”阴阳怪气重复着北卡罗来纳的解释，一个穿旧衣服的青年面带狐疑之色上下打量着她。而在这位男子身边，几位青壮年男子不知从何处冒了出来，正手持铁棍木棒等器具有些不怀好意绕着阳炎开始打转。
虽说性格有些急躁，但阳炎并非没脑子之人，看清墙上那行红字的瞬间，她就大致猜到这些家伙都是什么货色。退回北卡罗来纳身边的少女神情肃穆，低垂的双手却已悄悄攥紧，周围的气温更是迅速下降，让包围者们不禁打起寒颤。
“奇怪，又降温了吗？”“天上还下着雪，冷不是理所当然的吗？”“对啊，别在那疑神疑鬼...”“全都给老子安静！”伴随率先与北卡罗来纳对话者的一声大吼，人群再度安静了下来。有些不满地朝地上唾了一口，为首之人对白毛萝莉继续道：“你们...是樱之国的人吗？”
彼此距离仅一臂之遥，对方嘴里浓重的酒气与口臭混合在一起，熏得北卡罗来纳面部肌肉微微抽动。很想将他们全部揍趴下，但想起此行目的，不愿打草惊蛇的萝莉唯有选择隐忍和虚与委蛇。“不是啦大叔，我们是新联邦的舰娘哟~”一副天真无邪的模样具现出舰装，她得意洋洋地举起手比划着V字手势，像级了那些成功转化为量产型舰娘的稚嫩少女。“那个叫赌场的地方太无聊了，所以我们姐妹出来透透气~”
得益于那口流畅的中文以及毫无东方人特征的相貌，亦可能背后那充满杀气的舰装震慑住了不怀好意者们。视线在充满警惕的阳炎和眯眯眼的北卡罗来纳间来回数次，男人最后啧了一声右手握拳高举过顶，围拢上来的男人们见状，纷纷遗憾地收起武器退后。
“不好意思，恰逢多事之秋，青龙帮刚刚成立，不得不小心为上。二位舰娘小姐既然不是樱之国的杂碎，自然不必担心，我们华夏人还是很友好的。”皮笑肉不笑朝大街位置摆了摆手，男子故作热情道：“二位，需要我派个人给你们当向导吗？”
“呵呵，不用，我们请了位华夏舰娘，她人就在外面~”朝着外面街边店面里正在挑选货品的背影指了指，收起舰装的娇小萝莉很快拽着阳炎的胳膊离开了这条岔路。头也不回蹿进服装店，确认那些人没有跟出来后，擦着冷汗的北卡罗来纳这才不满地给了后者一肘。“都说了别过去，你就不能老实点吗？那里已经是贫民窟的范围了，死个把人都是稀松平常之事！”
“哦，吾辈知道了。”心不在焉回了一句，重樱少女那对紫色的眸子始终落在之前吸引她注意力的墙上。二人如今所处的位置，已经无法看清上面的字，但对阳炎来说，那行红字早已映在了脑海深处，无法忘记。
哪怕华夏经济再倒退二十年，也要杀光樱之国的杂碎，炎黄的血脉不容玷污，把那些畜生从我们祖辈生息的土地上赶出去！凌乱的字体，证明书写者文化程度并不高；劣质的红油漆，也让整堵墙散发着刺鼻的挥发性臭味，只是从重樱舰娘角度，这些因素都不及那行字内容要来得震撼与难过。
“别放在心上，流氓们的常见钓鱼手段罢了~”作为特派员的一份子，可以从某些隐秘渠道获得消息的北卡罗来纳自然知道真相原远没这么简单。从自古以来的种族歧视，到近代的战争创伤，再到深海之战后因为经济衰退导致的生活水平下降...种种因素加在一起，才形成了当下这种普遍对樱之国国民的敌意。而落在某些别有用心者手上，就成了他们攫取财富与权力的工具，至于说那些利益或是生命受到伤害的樱之国国民？如果有谁在乎他们，扣个‘汉奸卖国贼’的帽子就搞掂了。
多年来一遍又一遍上演的戏码，特派员小姐始终心知肚明。但作为一介舰娘，她没有资格、也没有力量去改变这一切。所以稍稍安抚了同伴几句，确认那些‘热情的华夏人’已经散去，她这才严肃叮嘱道：“待会跟紧我，没许可别乱说话！”
经历了刚才那幕，意识到这座城市对自己其实并不友好的少女茫然地点点头。亦步亦趋像个牵线木偶跟在对方身后，穿行于大街小巷，不时和出门拜年或办事华夏人擦肩而过的阳炎渐渐意识到不对劲。“喂...莱纳，吾辈怎么觉得，这是在往你说的那个‘贫民窟’里走啊？”
“废话，这种鱼龙混杂之地，才是情报贩子们最爱的场所好不好！”用看笨蛋的眼神瞥了眼对方，侧身避过迎面而来者的北卡罗来纳拿手指着不远处拐角处的某栋二层小屋。“我们到了~”
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“哟，你来啦！”开门同时与北卡罗来纳四目相对，戴眼镜的年轻男性随即挥了挥手热情地向其打起招呼，注意到站在不远处的阳炎，他面带笑容用手托了托鼻梁上的镜架。“初次见面，重樱的小家伙~”
“呃，你，你好。”尽管外表看上去才二十出头，身材略显干瘦的青年甚至给人‘手无缚鸡之力’的感觉，但心中作为战士的直觉在疯狂示警，让有些桀骜不驯的阳炎下意识收起了高傲。注意到对方身穿的乃是裃（上衣加裙裤组合），她似有所悟道：“你是樱之国的人？”
正在前头带路的男性闻言，摸着脑袋回头淡淡道：“其实我更喜欢别人管我叫日本人，只不过你用樱之国来称呼也没差。反正从地理角度上说，二者----”
“行了，别再科普这些有的没的了！”从后方一脚踹在对方小腿位置，北卡罗来纳反客为主推开了走道最深处的房门。“快点办正事，我们今晚就要出发去星城了！”
原本挂着笑容的面庞突然变得十分严肃，外表更像大学生或白领的青年停下脚步郑重道：“我个人建议你暂且留在这，那里现在太危险了。”
相识多年，北卡罗来纳当然知道他不会无的放矢，而能落脚鱼龙混杂的贫民窟多年，对方在收集情报和为人处世上也确有独到之处。“多危险，连我都搞不掂吗？”
“…不好说。”语气首次流露出犹豫，示意两位舰娘随便坐的青年绕到桌后拎起了炉灶上的开水壶，开始给二人泡茶。“这条情报我也是刚刚获得，尚未进行确认，但倘若是真的，你现在去星城有一半几率会死。”
感觉插不进他们的对话，本身也没什么‘重振樱之国’的宏愿，听了两句觉得和自己关联不大，阳炎很快像刘姥姥进大观园那样观察探索着整个房间。和她印象里那种黑漆漆阴森森的狭窄房间不同，这位所谓的‘情报贩子’居所面积虽不大，但却布置得十分温馨，挂在墙上的照片、整洁到几乎能当镜子的木质地板、台面上摆放的鲜花和窗台边快半人高的鱼缸，都说明房间主人是位富有生活情趣、做事有条不紊之人。而角落处的单人床，也证明眼镜男平日里乃是独居，房间整理皆是依靠自己。
阳炎尚且有心情去逗弄缸里的金鱼，原型舰舰娘就只剩下满脑子的忧愁，浑身打了个冷战，她手里的照片直接掉在桌上。“这是什么时候拍到的？”
“...一小时二十五分钟前，来源保密。”瞅了眼墙上挂钟，青年把茶杯重新推到对方面前，之前照片滑落时，他眼疾手快把茶杯端走，才保住桌面没被倾覆的茶杯弄湿。“这儿离星城太远，而且镇守府戒备森严，我的几位下线短时间难以进行核实，所以本打算等两天再说。”拿起那张显然是仓促间拍下的照片，他用手轻点中央位置的几位少女，因为角度原因，她们的面部不甚清晰，但那标志性的包子头旗袍打扮，外加身后独特造型的舰装，已经明白无误证实了她们的身份：舰娘。
而且是华夏那对闻名遐迩的原型舰舰娘，平海与宁海。
倘若仅仅如此，北卡罗来纳压根不会那么失态，真正令她不寒而栗的，是画面上少女们的数量：足足六位。仿佛用模子印出来一样，三位平海与三位宁海看起来就像是克隆体---起码从照片上看是这样。
虽然碍于种种原因没留在洪都，但因为某人时不时的传讯，特派员小姐其实对王志的动向始终了若指掌。所以相比情报网尚未延伸到利加的青年，明白幻想乡守护者在大洋彼岸经历了什么的少女一眼就确认，最糟糕的情形已经出现。“不用查证了，她们就是平海和宁海。”稍稍顿了顿，她这才继续道：“你是否还记得，当年穿越者军团曾经研究出了某样装置，可以把所谓的‘二次元美少女’进行解析，来生产大量复制体...”
“记得，他们用这种方式来量产我们的同伴，然后当做奖品赏赐给表现积极的穿越者们。”声调中隐隐带上了怒气，坐回原位的眼镜青年拿起了摆在桌面上的相框，照片上除了看起来比现在更年轻的他，还有一大一小两位黑发美人，她们有七八分相似的容貌，证明彼此有着亲缘关系；而与青年那亲昵地接触，意味着她们都是青年生命中十分重要之人。“当时盖亚还组织了一支突击队，想要破坏掉那台复制仪。可惜那些姑娘们音讯全无，包括她俩----”
正因为清楚他对那二人的情感，北卡罗来纳才顶风冒雪大过年来找对方。“黑桐干也，有关你妻女的下落，我几个小时前刚刚收到了条情报。”感受着落在身上的炙热视线，她连忙摆手示意对方冷静下来。“我会如实告诉你我知道的，但我也希望你帮个忙，查查塞壬到底是复原了穿越者们的技术，还是已经和那些家伙们建立了联络。”
“包在我身上！”没有多加废话，青年站起身走向了不远的书柜，转动着架上一个不起眼的黑猫装饰，他很快穿过旁边开启的暗门消失在房内。瞅了眼还在和金鱼大眼瞪小眼的阳炎，白发萝莉背靠椅背仰起头，用只有自己才能听清的声音低语道：“真不想对付克隆人军团啊，况且还都是姐妹们的克隆......”
(本章完)