两万七千多吨的朝鲜王国海军“广开土大王”号战列舰上，主桅顶端的中华帝国海军上将旗在热带海风的吹拂下慵懒展动。
将旗下方，视野开阔的司令舰桥内，新任东南战区舰队司令官袁锋上将，正一手抚着他的大光头，一手攥着张新到的电文，情绪还算稳定。
东南战区舰队，全称东南方面战区联合舰队，由原先的东南方面舰队与第一机动舰队合并重组而成，当前基干兵力为：高速战列舰三艘、战列巡洋舰两艘、旧式战列舰四艘、旧式装甲巡洋舰六艘。
舰队下辖：前卫部队、主力部队、支援部队、游击部队、护航部队、运输部队、特鲁克基地队、拉包尔基地队等。
除了专门守备锚地并提供后勤支持的特鲁克基地队以外，眼下停泊在特鲁克锚地的作战舰只，主要来自构成舰队主要打击力量的前卫部队与主力部队：前者包括搭载三五零毫米主炮的战列巡洋舰两艘、轻巡洋舰四艘、驱逐舰八艘；后者包括搭载三五零毫米主炮的高速战列舰三艘、轻巡洋舰四艘、驱逐舰十二艘。
透过舰桥的方形大舷窗，遥望了一眼礁湖内的军舰阵容，袁锋的视线转回手中的电文：这篇刚刚译出的密码电文发自北京的大本营海军部，主要内容是批准了舰队司令部两天前提出的作战方案：组织一支精干的快速特遣部队，趁夜突入马莱塔岛近海，对美澳军登陆场及机场工地实施炮击。
如同袁锋事先预料的那样，除了主力舰与巡洋舰上搭载的少量水上飞机，这次作战得不到任何额外的航空支援，大本营只承诺向其提供“最及时”的情报支持。
根据“目前最可靠”的情报。澳洲方面的美英联合舰队主力，一周前便已离开了马莱塔岛周边海域，很可能已经驶往澳洲东海岸休整或接运后继登陆部队。
由此看来，炮击部队的主要威胁。应该还是来自马莱塔岛以南圣克里斯托瓦尔岛上的美英联合航空部队——绰号“巨嘴鸟航空队”。
根据大本营之前提供的参考数据，圣岛机场与马岛登陆场之间，直线距离不过两百公里，正好处于敌军单引擎战斗机与鱼雷机的正常作战半径内，至于敌军的双引擎中型轰炸机，作战半径可覆盖至登陆场以北一百五十公里外，而少数四引擎重轰炸机更是有能力在登陆场以北三百到四百公里外进行侦察巡逻。
据此。袁锋的参谋部制订了以下作战方案：第一，从游击部队中抽调十八艘潜艇，在马莱塔岛以南海域部署三道潜艇警戒线，以图在美英联合舰队突然北上时提供预警。另派两艘潜艇运载特战分队，事先潜入马莱塔岛登陆场近海，以便为炮击部队指示目标。
第二，从前卫部队中抽调战列巡洋舰“闪雷”号与“榛名”号，配属轻巡洋舰两艘、驱逐舰四艘。组成快速特遣部队，即炮击部队，趁夜突入马莱塔岛东岸近海。在渗透上岸的特战分队指示下，对岸上目标实施短暂炮击，随后趁夜北返。
第三，主力部队以全部力量伴随炮击部队南下，并在距离目标以北一百五十公里的外海待机，以接应炮击部队返航，紧急时可视情突进到目标近海实施救援。
第四，作战开始前后，战区航空队应集中所有远程重型轰炸机，对目标实施连续侦炸。并随时向舰队通报相关情报。
袁锋在脑海中把整个方案过了一遍，突然想到一个尚未确定的关键问题：炮击部队由谁带队？
按理来说，炮击部队抽调自前卫部队，由前卫部队司令来指挥再正常不过，但袁锋却对此放心不下。
现任前卫部队司令，乃是前第一机动舰队司令——山屋他人中将。是个日本人，随着所罗门海战后第一机动舰队的解散，山屋中将这才转隶袁锋麾下，由之前统率四艘高速战舰、两艘战列巡洋舰与两艘舰队航空母舰为基干的战区主力部队，变成了现在只统率两艘战列巡洋舰为基干的战区前卫部队。
鉴于山屋中将在上次所罗门海战中的平庸表现，袁锋对他的能力深感怀疑——尤其是执行这种非常规的夜战任务，需要高度的随机应变能力，同时更需要非常的果敢决断精神。
至于舰队中其他够资格带队的将领，在心里一一评判过后，袁锋断定，这趟活想要干好了，还是非得他亲自出马不可，嘴上也禁不住放起炮来：“老子的战巡是拿来打舰队战的，什么时候干过岸轰这种低级的杂碎活？要打就打孟加拉湾那样的大决战，像这样偷偷摸摸打几炮就跑的猥琐差事，说出来都他妈的可耻……”
……
特鲁克东南四千公里外，英属新赫布里底群岛首府——维拉港，三万两千多吨的美国海军“加利福尼亚”号战列舰正缓缓驶出设防严密的港湾。
身为美英澳洲联合舰队总司令，背手肃立于“加利福尼亚”号舰桥的施罗德上将在心中默默祈祷，这次的任务最好跟舰队决战什么的毫无瓜葛。
虽然来自英国方面的情报言之凿凿，说什么百分之百确认东亚联合舰队主力还留在印度洋，正协助两支中国远征军分别攻打亚丁湾沿岸的英属亚丁与法属索马里殖民地，目前还没有返回太平洋的意思。
即便如此，为了将美军第10军的第二批登陆部队，外加圣克里斯托瓦尔岛守备队的第二批增援部队，总计三万两千余人，安全护送到目的地并完成卸载，施罗德还是竭尽全力搜罗了整个战区所有可用的海空兵力，为规模庞大的运输船团保驾护航。
这一次，作为前卫部队的第51特混舰队，作为主力部队的第52特混舰队，作为警戒破交部队的第53特混舰队，作为护航支援部队的第54特混舰队——施罗德麾下的四支特混舰队倾巢而出，合计有：无畏型战列舰12艘（其中装备356毫米主炮的超无畏舰7艘）；
舰队航空母舰1艘，大型与中型改装航空母舰各1艘，搭载舰载作战飞机共140架；
旧式前无畏型战列舰4艘；
旧式装甲巡洋舰与大型防护巡洋舰9艘，轻巡洋舰与旧式防护巡洋舰24艘；
潜艇与旧式小型潜艇42艘；
驱逐舰与旧式小型驱逐舰84艘。
此外，经过一个多月的休整补充，“巨嘴鸟”岸基航空队的实力也逐渐得到恢复，虽然至今仍未达到到圣克里斯托瓦尔岛海战（中方称第一次所罗门海战）之前的水平，全部可用的作战飞机不超过160架——不过，由于航空队驻扎的基拉基拉航空基地，距离美军在马莱塔岛的登陆场只有两百公里航程，而华军距离登陆场最近的蒙达航空基地却在四百多公里外，这支业已经过恶战考验的英美联合航空队，对登陆场周边区域的控制能力，理应在对方之上。
“既然已经尽力做好了准备工作，接下来的事情交给上帝不就好了？那么，我还在担心什么？”
遥望港外重重叠叠的舰影，舰桥上的施罗德扪心自问，一时却找不准答案……
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