“你倒是这样想了，不知国民会怎么看哪。“
方天华笑道：“平常百姓家的嫡子娶个媳妇，尚不遗余力，不惜花费全家多年积蓄，力求办得热热闹闹，皇储大婚只是这种规模，已算是节俭的了，皇上不必忧心。”
千桦转眸晃了一眼远处太后的背影：“节俭么……倒是有人暗地里骂朕抠门，到处扫朕的脸哪。”
“无知牢骚，成不了气候，皇上无须与其计较。”
千桦冷笑道：“计较又能怎样，父不慈，子不可不孝，换成母女亦然。”
“是……皇上宅心仁厚……”
“就不谈这个了。”
千桦挥挥手，打断方天华的话，唤过叶镜莹，附耳交代了一番，又回过头继续道：“帝国参战也有两个多月了，国民的精神状态究竟如何，你们可有了解？”
方天华与武海松彼此对视了几眼，这才由方天华先应答道：“据臣所知，战时内政委员会的工作做得很到位，真正形成了举国一致、万众同心的大团结局面……”
千桦不满地嗤了一声：“谁要你说这虚套，武海松，你来，说点实的。”
武海松阴阴一笑：“是，据全国发行量最大的新华时报所做的民意测验，有四成多国民支持参战，不足一成国民反对参战，另有四成多不置可否。在支持参战的国民中，三十岁以下占百分之八十强。在反对参战的国民中，三十岁以上占百分之七十强。在对参战不置可否地国民中，百分之六十强为农民，百分之三十多为工人。在不置可否的回答中，选择最多的是：‘打仗总不是好事，但既然皇上说要打，怎么好违抗圣命’。”
千桦看了看方天华：“这就是你说的举国一致，万众同心？”
方天华慌忙低头：“臣……”
“慌什么，这又不是什么坏事，真正举国一致的时候才危险哪。全民狂热起来，我们可就骑虎难下了。”
方天华掏出手帕擦了擦额上沁出的汗滴：“改造国民性确非一朝一夕之事……张志高他们也尽力了……”
千桦拨弄了一下左腕上的翡翠镯子：“方天华，我注意这一点已经很久了，不知从什么时候开始，你不说话就罢了，说起话来就没有不提到张志高的。”
方天华紧张地眨眨眼，额上的小汗珠愈发密集了。
“臣……”
“不必解释了，其实回过来一想，先皇安排你到张志高身边，自有其用意。朕也有心让你成为张志高派系的有力人物。”
“先皇与皇上地苦心，臣不敢忘记……”
“忘记了也没关系。”千桦轻抚那透彻洁莹的水晶杯壁，“这里人人自由，但自由从来都不是无代价的，鱼与熊掌不可兼得，选择了一条路就得放弃其他的路，你觉得呢？”
方天华睁大眼睛，剑眉紧绷，一字一句道：“当日的誓言，臣无时不刻不牢记在心——”
千桦宛尔一笑：“说说而已，何必如此认真。你们那点心思，朕还不明白吗？这里人多耳杂，说话不便，叫你们过来也没别的事。梁根生和潘国臣要回来了，他们在外面舍生忘死立了功，这是集团的光荣。也是你们六人组的光荣。朕要给他们办个庆功宴，到时候，你们一起来，介绍些人给你们认识认识。”
“谢皇上——”
“先下去吧，有事会给你们电话的。”
“是——”
眼见二人转身远去，忽地音乐声起，宴会正式开张了。
“皇上，该去接受新人跪谢了。”叶镜萤低头提醒道。
“跪谢……镜子啊，某人看了会不开心的，不跪家婆跪家姐，这算哪门子事。”千桦似乎对手中地红酒还恋恋不舍。
叶镜莹正色道：“不管谁开不开心，皇上就是皇上，皇上赐的御婚，哪有不跪谢地道理。”
一小时后——
该做的都做了，仪式，礼节，微笑，碰杯，雍容华贵、优雅动人的面具，很完美，很无聊……
千桦觉得心里被什么堵住似的，是棉花，还是水泥……
“皇上，您不舒服？”还是叶镜莹看出了异样，赶忙扶住千桦到一边人少的角落里坐下。
“没事，不要张扬，拿杯水过来。”
叶镜莹刚一转身，千桦就看到了她此时最不想见的人，更可怕的是，他也看见了自己，还大步走了过来！
宝蓝的羽林团制服，缀羽的猩红高筒帽，锃亮的长筒马靴——这些都毫无意义，惟一有意义地就是那梦寐中反复出现、总也无法释怀的面孔。
“李瑞石，你别过来。”
乐声回荡，人声鼎沸，对方似乎没听见，疑惑地张了张嘴，三步两步跨到了千桦面前。
“都叫你……”
最后的反击只进行到一半便骤然瓦解。
“皇上，您怎么一个人在这里，不舒服吗。”
“朕没事。”千桦稍微侧了侧脸——不想正对这个男人。“你怎么不在自己的岗位
“我只是看到皇上一个人在这里，有点不放心，就——”
“朕让叶女官去办点事，很快就回来。”
“是这样……”
千桦一时没了语言，玩弄起手中地紫纱绒扇来。
—
“这扇子真好看。”李瑞石不失时机地打出一发废话。
“是么……”千桦觉得手有点抖。
“那就送给你了。”
话一出口，千桦差点伸手去捂自己的嘴。
不可能！怎么可以有这种事！
眼睁睁看着扇子到了李瑞石手中，又被他小心藏进衣服里面，千桦咬紧牙关，捏紧拳头站了起来。
这是最后一次！绝对的最后一次！结束之前地送别礼。对，就是这样的，没有别地意思！
“朕问你，想再去立功吗，为朕立功？”
李瑞石楞了一下，忽地单膝跪地：“微臣——任凭皇上差遣。”
“你不要误会，朕是想栽培你，你还年轻，深居宫内是没有前途的，现在这场大战正是机会。你怎么想？”
李瑞石正身道：“臣愿为先锋。往最危险的前线冲杀，必欲血染沙场，马革裹尸，以报皇上厚恩。”
“不，朕要你活着回来，做朕的心腹大将——快起来吧，有人看着呢。”千桦瞥见了躲在人群中悄悄往这边观望的叶镜莹。
“死镜子，躲谁呢，还不快过来。”
这么一叫，叶镜莹这才装模做样地捧了杯水。迈着碎花小步走过来。
“死样，越来越没用。弄杯水都这么久。”千桦故意板起脸教训道。
叶镜莹忍着笑屈了屈腿：“镜子罪该万死，请皇上先喝了水，再随意处罚镜子罢。对了，要不要给这位李侍从长也弄杯喝的？”
千桦一脸没趣地抢过杯子：“不用了，李侍从长可以退下了。”
李瑞石犹豫了一下，颇有些不舍地道了声“是”，这才转身离去。
叶镜莹看一眼他的背影，又看一眼千桦的背影，禁不住掩面发笑。
千桦眉一横：“再笑，真要罚你了。”
叶镜莹已经花枝乱颤：“皇上……皇上……打算怎么罚镜子？”
“罚你嫁人。”
“嫁给谁？”
“嫁给李瑞石做小妾。”
“啊。那皇上舍得吗？”
“怎么舍不得，朕倒想闹个清净，好，就这么定了。朕现在就跟他说去。”千桦说着便要起身。
叶镜莹慌忙拉住千桦：“皇上千万别去啊，李侍卫长要伤心死的——”
“他伤的什么心，他伤心。又关朕什么事，以后别跟朕提起他，心里头乱着哪！”
见千桦这次真地动了怒，叶镜莹也不敢再开玩笑，缩手缩脚地立到一边，小猫般轻声细语道：“是，不提了，以后再也不提了——皇上今天也累了，要不，先回去歇着？”
千桦摇摇头，叹口气：“这里太闷了，陪朕出去走走。”
承宪厅大门外建有一座灯光喷泉，虽是严冬腊月，来自地底的泉水仍喷洒不休，五彩灯光透映其间，恍若梦境。
灯影水帘旁，悠立二人，一位身披呢子风衣加围巾，年纪稍长；一位裹着带有毛皮围脖的将官军大衣，典型中年男——各自手托酒杯，随兴侃谈。
“……您是说，赖帐也是参战的重要原因之一？”
“虽然说起来不好听，但事实就是如此，十亿英镑的外债，早把这国家压得喘不过气来了。”
“十亿？亚俄战争结束的时候不是才五亿多吗？”
“借新债还旧债，利滚利，利加利，哼哼，要不是早几年西方对我们大搞贸易壁垒之前，倾销了一大堆价钱杀死人的机械玩意，借的债还要多。”
“你想想，二三十年来，我们搞工业化，资金从哪里来？我们强兵、打仗，钱又从哪里来？一开始，机器都是花高价从外国买的，工厂要靠政府巨额补贴才能维持生产。仿制机器，谈何容易？不跟洋人贷款，光靠那点岁入，想搞出个完整的工业体系，真正是做梦。”
“没有足够地工厂，军队就要大量进口军火，甲午战争，陆军大部分枪炮靠进口，海军主力舰全靠进口，说是自己造了半数以上巡洋舰，其实都是用进口锅炉、进口枪炮以至进口龙骨拼起来的，这些东西都是钱啊，靠卖生丝矿石之类原材料换地那点外汇根本不够用。”
“亚俄战争，远离铁路终点站几百公里的前线全靠马车和小铁轨运粮运弹，苦寒之地修路造桥，动员的民夫多达百万，累死的骡马几十万都有，路途遥远。运一份粮草到前线就得先消耗十份——全都是钱啊，一天花掉的战费就能办十次太子大婚啦。攻打要塞，弹药费起来就跟流水一样，国内兵工厂使了吃奶的劲也补不上消耗，怎么办？进口，发了疯地进口，没外汇，借，一亿不够，两亿。两亿不够，三亿，足足三亿英啊。那段时间，你也看到了，前线部队什么口径的炮都有，什么牌子的枪都有。为什么？从哪个国家借的钱，就得从哪个国家进口军火，没办法啊，是你求人家啊。再说了，没有这些贷款。华元地信用
了，通货膨胀一胀到底。不战自溃。为什么？华元本位，可银子一路贬值啊，再加上为了打仗狂发纸币，不死才怪。人家不同，金本位，金价硬着哪，国家又安生，他的钱就值钱，我们就宣布拿出一部分贷款来买黄金，把银本位变成了金银双本位。这才安定了一阵子，死活熬到老毛子求和。”风衣老头说得兴起，将杯中清酒一饮而尽。
“对俄战争以后，痛定思痛。足了劲买机器，可人家也警觉起来了，各国联横合纵。硬把价钱吹到了天上去，没办法，明知被宰还是要买，时不待我嘛，可钱从哪里来？还是得借，借借借，关税抵押出去了，盐税抵押出去了，没办法啊，人家都合计起来对付我们了，买到一套算一套，总比自己慢慢仿慢慢造来得快。那时候我们有些东西好卖啊，为了贸易结算方便，更为了把华元做成东盟通行货币，忍着穷来搞金本位，用银子换金子，可金银之类的贵金属交易都捏在他们手里，要坑你是分分钟的事，银价一贬到底，原来准备地银子不够用了，没办法，又得借钱，这回利息又更高了……那时候我们怎么想的？不怕，我们有价廉物美地电风扇、电冰箱、小汽车，不愁赚不回来。”
“再后来，干他娘，贸易壁垒起来了，百分之三百、五百地关税，摆明了不让人活哪，可利息还得照付，拿什么付？人家只要我们的原料，可我们的工厂也要原料啊，我们搞工业化，要搞扩军备战，要搞义务教育，什么都紧巴巴的，地主家也没余粮啊。再就，这金本位金本位，华元跟黄金挂钩，这世界上的黄金又大多掌握在那班子犹太财团手里，华元就等于间接被他们控制了，这不，外汇挣不到，机器呀黄金呀就没办法进口；黄金买不到，华元就不能多发，没有足够的资金，经济发展就停滞不前。好，既然如此，干他娘——你用你的经济秩序把我往死里掐，我就用我的武力秩序把你往死里干，债我不还了，黄金我不要了，我用武力来做华元的保证，华军开到哪里，华元就用到哪里。贸易壁垒是吧？我把你地殖民地解放了，在你的殖民地卖我地好东西，收我需要的资源，顺便对你建贸易壁垒，傻眼了吧？哈哈，你说我们这班文官怎么也那么热心打仗，被洋人逼的嘛。”
“为什么打美国，美国是第一大债主，为什么打英国，英国是第二大债主，为什么打法国，法国是第三大债主。德国呢？他没多少钱可借，前前后后也就一千万马克，算不了什么。支持参战的原因嘛，你们说别的我不管，要我说，我就认这一条，老子不想还债了，还要把付出去的利息都收回来。”
“不愧是财神爷，透彻，透彻——”军大衣伸出大拇指赞叹道。
风衣老头连连摇手：“酒上头了，胡扯一通，透不透彻，天知道。“
“天不知道，朕知道。”
一句纶音天语，二人身后闪出两个婀娜身影，正是女皇陛下与她的侍从女官长。
无须证实，两老忙回身鞠躬，口称“参见皇上。”
千桦笑道：“果然是韩财神，这位是——总参作战处长，苏三岭苏中将吧？”
风衣中年男忙单膝下跪，以示谢恩：“蒙皇上记挂，正是微臣。”
“快起来，朕没记错的话，你是从‘狮吼’团出来的吧，甲午的时候打过不少恶仗，亚俄地时候先后做过预备军和第四军的参谋长……”
苏三岭狠不得双膝跪地外加以头叩地：“是，是，微臣不才，竟得皇上如此关念——”
更令他感激涕零的一幕发生在下一秒：女皇陛下竟弯下身子，亲手把他扶了起来。
“不必拘礼，先皇曾有言，他登基时，身边有十三太保，五虎六豹，九鹰十狼，十三太保自是诸公侯重臣，五虎便是你老上司肖烈日这般前辈，而跟你同辈的六豹当中，第一个就是你了。”
苏三岭含泪道：“先皇如此看得起微臣，无以言报，惟尽忠报国鞠躬尽瘁以不负皇恩。”
千桦借着灯光看见他眼中泪影，又递上贴身手帕：“好了好了，你地忠心，先皇跟朕都深念在心，来，擦擦。”
苏三岭顿时慌了神：“臣着实不敢……”
还是韩财神韩浪过来解围：“皇命在上，苏处长，你怎敢不就？”
这才逼得苏三岭接过手帕，随便往眼皮上按了两下，就要退还给女皇。
“送给你了。”
“这……”
“留个纪念也好。”
女皇陛下的媚惑性微笑……实在无可抵挡！
这边韩浪又在捣肘：“还不快谢恩？”
于是扑通再跪，含泪谢恩。
倒是把跟在千桦后面的叶镜莹看得目瞪口呆，便小心贴到千桦耳边密语道：
“皇上……这样好吗？”
“你觉得呢？”
温柔中绽放无数玫瑰枝刺地反问。
叶镜莹稍一琢磨，退后，低头，不敢再问。