从大年初一地龙翻身起，皇帝已经病了快一个月，这段日子一直是由岑隐把持着朝政。
岑隐行事愈来愈张扬，对于耿海一党的人，是连番施压，百般为难。
朝野上下，风声鹤唳，朝臣们一个个都提心吊胆，唯恐这把火不小心烧到他们身上，一时间，众臣都小心翼翼地与卫国公府保持着距离。
倒是内阁的几位阁臣，与岑隐相处的还算融洽，端木宪甚至悄悄地跟端木绯说：“……其实这个月来，各种政事倒是比以前顺利多了。”
所谓的“以前”指的当然是皇帝临朝亲政的时候。
话出口后，端木宪也知道自己有些失言，若无其事地继续喝茶，只当作自己方才什么也没说过。
端木绯只当听书般，左耳朵进右耳朵，也笑眯眯地喝着茶，心里想着：这菊花茶挺香的，干脆待会从祖父这里顺一罐走。
“……”端木珩看看端木宪，又看看端木绯，明明方才祖父的那番话透出的意思几乎是有几分大逆不道的意味，可是他却生不出一丝惊诧。
这是为何呢？！
端木珩眸光微闪，无话可说，也只能端起茶盅，默默饮茶。
屋子里静了片刻，端木绯想到了什么，从茶盅里抬起头来，问端木珩道：“大哥哥，最近国子监那边怎么样？”
国子监在停课三天后，就开始照常上课了，虽然那十来个被东厂抓走的监生至今还关在东厂的诏狱里。
既然端木绯问起，端木珩就随意地说了一些：“尚可，这次的事也算是当头一棒，最近大家在课后也不敢再妄议朝政了。”本来监生们最喜欢闲暇之余，谈论朝政，一个个都颇有几分指点江山的味道。
“还有两个同窗从国子监退学了，我听说他们家里给他们另行请了先生……”
这次的事也把不少监生的家人吓坏了，唯恐自家孩子再牵扯到这种事情中，干脆就让他们在家跟着先生读书。
这一点，端木珩其实不以为然，他们这些学子的目标都是科举，迟早要面对朝堂上的这些纷争，现在避一时，以后也不能避一世。
端木宪捋着胡须，提点道：“珩哥儿，你要记住一句话，过犹不及。你也不要因为这件事而疏远了同窗。”
“祖父说的是。”端木珩若有所思地点了点头，“万事有利必有弊，反之亦然。我看这次的事倒也让不少同窗静下心开始读书。”
本来他们这些监生的首要任务就是读书，虽然先生平日上课时也会让他们分析朝政时事，但分析讨论也有个尺度，最怕妄自尊大，以为读了几天书，便知天下乾坤，却不知自己不过是井底之蛙。
想起那天陶子怀、邹仲华等人在国子监口出狂言，端木珩也还有几分唏嘘。
端木宪捋着胡须，对着长孙越发满意了。长孙无论性子还是行事，都十分稳重，以他这个年纪已经十分难得。
端木绯又抿了口茶，笑眯眯地说道：“大哥哥，春闱三年一次，六千多举人一次不过取三百人，而这三百人之中，能真正在仕途上顺顺利利，且有所建树的又有几个人呢？！”
有道是，一将功成万骨枯。
科举之途也未必比这个好多少，有多少学子考一辈子连秀才都中不了，更比说举人和进士了。
能考中举人的学子，至少已经是在读书上有些天分，但大多数人哪怕考中了进士，最后也就是在几十年的仕途中泯然众人。
端木珩微微垂眸，似在沉思。
片刻后，他忽然想到了什么，感慨道：“祖父，四妹妹，我倒是想起一个人来，我以前曾在状元楼偶遇过上一科的罗其昉，其实他在朝政上还颇有些见地……”
只可惜，罗其昉也是命运多舛，他此生都不可能以科举入仕途了。
端木绯怔了怔，觉得这个名字似乎有些耳熟，歪着脑袋想了想，看着茶盅里的菊花才想了起来。
对了，九华。
是九华郡主的仪宾罗其昉……唔，说来罗其昉好像也去了南境吧。
糟糕，别多想。
她又习惯地放空了脑袋，专心喝茶。这茶真是甘香啊！
端木宪自然是知道罗其昉的，毕竟罗其昉奉旨去南境，为的就是盐引制的事。想着罗其昉从南境送来的那些文书，端木宪也觉得罗其昉确实是可用之才。
祖孙俩围绕着罗其昉说了几句，说着说着，端木宪眉头一动，忽然想起一件事来：“珩哥儿，我听游君集说起，后天在状元楼有一场茶会，京中所有的书院都受了邀，据说洪益洛也会亲往，届时应该有的热闹。”
听到洪益洛的名字，端木绯眸子一亮，这位洪益洛可是知名大儒，多年在岳麓书院教书，在士林中很有些声望。
端木宪继续道：“珩哥儿，你也去看看吧，不过……只听勿动。”
端木宪也自有他的考量，他知道书生意气，读书人聚在一起容易生事，不过凭借着四丫头与岑督主的交情，只要珩哥儿不乱说、不乱动，只是旁观长长见识，怎么也不会迁连到他身上的。
珩哥儿性子稳，不如四丫头机变，好在孺子可教，让他多看看、多听听，也就一点点地都明白了。
“是，祖父。”端木珩明白祖父的意思，立刻就应了，神情泰然，并没有因为国子监的事而变得杯弓蛇影。
他看了眼旁边的西洋钟，又道：“祖父，时候差不多了，孙儿该去柳先生那里了。”说着，他默默地又看向了端木绯，看得端木绯口里的菊花茶差点没呛到。
她咽下茶水，一本正经地说道：“大哥哥，我和涵星表姐说了好，明天‘一大早’就要进宫。”这天色都暗了，她就不跟他去琼台院了。
端木绯努力地对着端木珩露出十分可爱的笑，希望能打动兄长。
端木珩对于端木绯的这些把戏再了解不过了，与她四目对视，问道：“你说的‘一大早’是午时，还是申时？”
“……”端木绯的小脸差点没垮下来，忽然觉得大哥真是学坏了，也会拐着弯儿来取笑她了。
端木绯根本就没有反抗的余地，就被端木珩拉起右腕，拉走了。
她欲哭无泪地回头看向端木宪，投以求救的眼神，然而端木宪早就低头去喝茶了，只当做没看到。
长孙和四丫头多多培养感情是好事。端木宪一边喝茶，一边心道。最多他待会让人给四丫头送一方他刚得的鸡血石安抚安抚就是了。
心累的端木绯次日一直睡到了日上三竿才起身，再磨磨蹭蹭地在家里用过午膳，才出发进了宫。
她去宫里小住已经不是第一次了，丫鬟们早就提前收拾好了东西。
端木绯把时间算得极准，估摸着快到涵星下课的时候，就去了端木贵妃的钟粹宫。
许是因为皇帝抱恙的缘故，端木贵妃打扮得比以往朴素许多，穿了一件丁香色暗纹织银褙子，挽了一个简单的纂儿，鬓发间只斜插了一支双衔珊瑚珠串金凤钗，高雅大方。
端木绯与涵星交好，也时常来钟粹宫，因此在贵妃跟前毫不拘谨，行了礼后，就在一旁落落大方地坐下了，笑意盈盈。
端木贵妃早知道端木绯今天要来，让人备了不少精致的点心，又问起家里的事：“家里近来可好？”
“回贵妃姑母，也就是祖父公务繁忙些，其他人都好。”端木绯笑着回道。
端木贵妃的脸上维持着矜持的浅笑，“皇上龙体抱恙，这段日子也是辛苦父亲了。绯姐儿，你可要替本宫好好在你祖父跟前敬孝。等过些日子，本宫再去与皇上说说出宫省亲的事。”
端木贵妃身为贵妃，想要出宫省亲那可不是一件简单的事，她这么说，也不过是委婉地暗示端木绯，皇帝的龙体没有什么大碍，让端木宪莫要太心急。
端木贵妃在这深宫内帷中，一举一动都有人盯着，这一个月来，她心里也很担忧，就怕端木宪因为皇帝病重而乱了方寸。
端木绯明白端木贵妃的暗示，微微一笑，颔首道：“侄女明白，等回去，就如实告诉祖父。”
“祖父知道侄女今天要进宫，还特意告诉侄女说，前些日子收到了显表哥从南境递来的折子，显表哥在南境一切都好，祖父让贵妃姑母莫要担心。”
端木绯俏皮地对着端木贵妃眨了眨眼，意思是让贵妃放心，大皇子还在南境呢，端木家一切自当以稳为主。
端木贵妃是聪明了，看着端木绯的样子，就知道她领会了，心里暗暗地松了口气，眼神愈发柔和，心道：这丫头就是聪明机灵，怎么自家涵星就没学到一星半点呢。
想着涵星这个愁死人的丫头，端木贵妃不禁揉了揉眉心，暗叹着儿女都是前世的债。
就在这时，外面传来了宫女行礼的声音：“四公主殿下。”
话音还未落下，锦帘已经被人从外面打起，着一袭粉色斜襟绣折枝绿萼梅长袄的涵星兴冲冲地来了，嘴里笑吟吟地喊着：“绯表妹。”
涵星一眼对上端木贵妃微蹙的眉心，吐吐舌头，先上前给贵妃行了礼，这才坐到了端木绯的身旁，嘟着嘴抱怨道：“绯表妹，你也太没义气了，这么晚才来！”
涵星有些懊恼，她早该知道绯表妹会为了多睡一会儿拖拖拉拉的，她就该派个人出宫去接她的！
端木绯笑得很是殷勤可爱，抱着涵星的胳膊撒娇道：“涵星表姐，我这不是来了吗？要不我再给你画条裙子，你正好可以春天穿？”
涵星绷着小脸，一副“她可不是那么容易讨好的”样子，趁机又加了一条：“你得陪本宫在宫里住半个月才行。”本来是说好只住三天的。
住半个月岂不是要在上书房再多上好些天的课？！端木绯的肩膀差点没垮下去，涵星却是乐了，拉起端木绯的小手抛下了一句：“母妃，儿臣带绯表妹去御花园逛逛。”
涵星屁股没坐热，就拉着端木绯风风火火地走了，看得端木贵妃失笑地摇了摇头。
表姐妹俩手挽着手出了钟粹宫，一路走，一路说着话，两个宫女不近不远地跟在后面。
“绯表妹，我们下午玩什么好？是投壶，还是踢毽子，或者玩沙包……”
“对了，那些西北部族去岁进贡了些西北马，本宫去看过，都是良马。前些天，御马监那边说马儿调教得差不多了，下午我们就去骑马场遛马！”涵星想一出是一出地提议道。
一听到骑马，端木绯的眼睛都亮了，直点头，又掏出荷包里的松仁糖道：“正好我带了松仁糖。”
涵星不客气地从她的荷包里拈了一颗松仁糖放进口中，满足地眯了眯眼，“绯表妹，你做得松仁糖，就是比别人的好吃，本宫看这御膳房和锦食记做的都不如你。”
表姐妹俩说话间，御花园出现在前方几丈外，涵星有些兴趣缺缺地撇了撇嘴，“最近冬末春未到，御花园里真是无趣得紧……”
她自小在宫里长大，对御花园的角角落落都熟悉得很，早没了新鲜劲。
涵星蓦地停下了脚步，兴致勃勃地提议道：“绯表妹，干脆我们明天去惠兰苑上课，顺便出去玩玩怎么样？还可以去国子监找珩表哥玩。”
谁想，端木绯摇了摇头，随口道：“大哥哥明天不去国子监。祖父说，明天在状元楼有学子们的茶会，让大哥哥去那边凑凑热闹。”
一听说“凑热闹”，涵星就来劲了，“绯表妹，正好，我们也一起去！就女扮男装好了，珩表哥肯定会吓到的。”涵星笑得有些狡黠。
端木绯的眼睛也亮了，她曾经看过舞阳女扮男装出去玩，她还从来没试过呢。
那一定有趣极了。
端木绯点头如捣蒜，眼睛笑得如月牙般弯了起来。
表姐妹俩可说是一拍即合，涵星赶忙转身对着后方的宫女吩咐道：“从珍，你赶紧去给本宫和绯表妹准备两套男装。”
从珍的表情一言难尽，无奈地说道：“殿下，这怕是一时半会儿准备不了……”就算她们即刻吩咐尚衣监，恐怕也不可能在一天的时间内赶出两套和身的男装来。
“简单。”涵星笑嘻嘻地说道，“你们去大皇兄那里拿他以前没穿过的衣裳不就行了！”说着，她还给端木绯抛了一个得意洋洋的眼色，仿佛在说，她聪明吧？
端木绯配合地直点头。
从珍的神情更复杂了，屈膝领命而去。
端木绯和涵星沿着一条青石板小径继续往御花园里走去，涵星一边走，一边说道：“绯表妹，我们去暖亭那边小坐一会儿吧，最近湖面的冰层总算是化了，正好可以赏……”鱼。
涵星的话戛然而止，她忽然看到前面的暖亭中已经有人了，而且人还不少。
着明黄色龙袍的皇帝带着四五个十六七岁、打扮得花枝招展的妃嫔坐在暖亭里，有说有笑，皇帝爽朗的笑声与那些嫔妃清脆娇嫩的声音交杂在一起，随风飘来。
皇帝也看到了涵星和端木绯，抬手对着两个小姑娘招了招，示意她们过去。
涵星就挽着端木绯笑嘻嘻地过去了暖亭，神情轻快地给皇帝行了礼。
“父皇（皇上）。”
涵星似乎完全没看到皇帝身旁的那几个嫔妃般，笑眯眯地说道：“父皇，儿臣正和绯表妹说着来这里赏鱼烤栗子呢，没想到让父皇抢了先。”
皇帝被女儿那娇俏的样子逗笑了，“你这丫头倒是主意多。”说着，皇帝就吩咐一旁的內侍去取些烤栗子来。
皇帝的目光又移向了涵星身旁的端木绯，脸上的笑意更浓了，笑着与她道家常：“端木家的小丫头，你祖父最近是不是忙坏了？”
这一个月来，端木宪协助岑隐把朝堂上的事理得井井有条，自己才可以放心养病，此刻皇帝看着端木绯的眼神中也有几分“爱屋及乌”的味道。
“是啊，皇上，祖父最近都没空陪我下棋了。”端木绯点了点头，煞有其事地说道，“不过祖父这是为君分忧，我虽是姑娘家，也知道轻重利害的。”
端木绯讨巧地抿嘴浅笑，一派天真烂漫，目光不着痕迹地打量着皇帝，她看得出来，皇帝的脸色和气色还是有些虚，应该是病体初愈，但是看他精神不错，就知道他确实没什么大碍。
看来她想得没错，皇帝最近不上朝，只是因为“不想”上朝吧……
皇帝听着很是受用，笑着赞了一句：“你祖父是国之能臣啊。”
“臣女替祖父谢皇上夸奖。”端木绯身姿优雅地福了福。
皇帝指了两碟点心赏给了端木绯，然后又道：“小丫头，你也算朕的外甥女，又是朕未来的甥妇，在宫里住就当自己家一样，别拘着。”
端木绯笑眯眯地应了，落落大方。
涵星接口道：“父皇，儿臣一定会照顾好绯表妹的。”
皇帝看着这对表姐妹，觉得两个小丫头有趣极了，神色间也愈发轻快，笑声不止。
皇帝右手边一个穿桃红色镶貂毛刻丝长袄的妃嫔见皇帝龙心大悦，眸光一闪，娇声道：“皇上，臣妾给皇上添些茶水。”
有美人添茶，皇帝笑容更深，饮了口美人倒的茶水，觉得这茶水里似乎也多了几分美人香。
其他几个妃嫔表面看着还是笑盈盈的样子，多是暗自懊恼，有的悔自己晚了一步，有的心里嘲笑这位徐才人谄媚。
亭子里，一派其乐融融，却是暗藏汹涌。
徐才人做出欲言又止的表情，顺势求情道：“皇上，臣妾有一事相求……”
女子那编贝玉齿微咬下唇，眼帘半垂，犹如一朵半放不放的芙蓉花般娇俏可人。
徐才人知道皇帝最喜欢她这个样子，赞她如出水芙蓉。
皇帝的后宫中一向是百花齐放，三千佳丽各具风情，涵星自小也算是见怪不怪了，但还是忍不住打了个哆嗦，觉得汗毛都倒竖了起来，与端木绯咬耳朵，低声说：“装模作样。”
徐才人接着道：“皇上，臣妾的弟弟至今还……”被关在东厂里。
“够了。”皇帝冷冷地打断了她，脸上的笑意刹那间消失不见。
暖亭中的气氛微冷。
“后宫不干政。”皇帝不客气地当众斥道，“不该管的事你就少管！”
徐才人惊得浑身如筛糠般颤抖不已，赶忙跪了下去，俯首噤声，不敢再说话。
皇帝的好心情一下子被破坏了，他也知道大年初十国子监闹事的事，事发后，岑隐就特意跟他禀过，说是那些监生们被人“挑动”闹事。
到底是谁挑动的，皇帝早就想明白了。
皇帝眼底掠过一道冷芒，神情更冷。
至于这些不知所谓、被人拿来当枪使的书生，就该给他们一个教训，让他们知道什么是君为上，别成日上蹿下跳的，以为可以摆布君王。
“涵星，你带着你表妹在宫里好好玩，朕累了，先回去歇息了。”皇帝丢下这句话后，拂袖走了。
其他几个妃嫔面面相觑，想叫住皇帝，又不敢，只能狠狠地瞪向了徐才人，那眼神真是想把她给生吞活剥了。
这后宫中多的是佳丽，她们好不容易才寻了机会伴驾，全被她给毁了！
涵星可没兴趣看她们在那里争风吃醋，随意地挥了挥手说：“你们都退下了吧，本宫和绯表妹要在这里喂鱼。”
“……”几个嫔妃傻眼了，即便涵星是公主，但她们好歹是宫妃，也是有品级的，可不是那等奴婢，哪是涵星可以呼之即来挥之即去的。
其中一个妃嫔正要说话，就见两个小內侍笑眯眯地朝她们走来，口里说着“小主请”之类的客气话，却是借着给她们披斗篷的动作，用着巧劲把她们都给推搡走了。
没一会儿，暖亭里就空旷不了少，只剩下了表姐妹俩和一个中年內侍。
“总算清静了。”涵星美滋滋地喝着茶。
那个中年內侍热情地给二人递上了鱼食，又殷勤地抬手指着后方的湖面上介绍道：“殿下，四姑娘，二位请看，这千鲤池里的金银鳞锦鲤是过年前新进贡来的，全身有金色或银色的鳞片，煞是好看。”
端木绯随手往池面撒着鱼食，伸长脖子往池面看去。
洒落的鱼食立刻就引来了池中无数的鲤鱼，如同百鸟朝凤般。
端木绯细细一看，发现池中的那些红鲤、三色鲤、红白鲤之间果然又掺杂进了两种新鲤鱼，那漂亮的金银鳞片在阳光与水波之间熠熠生辉。
“涵星表姐，快看那条银色的鱼，它可真坏心，悄悄用尾巴甩它旁边那条……”
“哈哈，那尾红鲤一直在原地打转，莫不是转晕了？”
“……”
表姐妹俩喂喂鱼，赏赏鱼，吃吃点心，有说有笑，那中年內侍亲自在一旁伺候着，斟茶倒水，又陪着说话，还不着痕迹地表明自己姓乌。
眼看着碟子里的点心少了一半，乌公公又悄悄地吩咐小內侍去给添点心，偏偏就在这时半路杀出个程咬金，从珍和另一个宫女捧着两个木盒往这扮来了。
“殿下，四姑娘，奴婢把大皇子殿下的衣裳借来了。”
说到“借”字时，从珍的语气很是微妙。
涵星的注意力登时就从那些鱼上被转移了，兴致勃勃地拉起了端木绯的小手道：“绯表妹，我们试衣裳去！”
端木绯忙不迭应声，表姐妹俩携手离去，步履轻快地朝觅翠斋那边走去。
乌公公站在原地，神色怔怔地看着她们的背影，心念动得飞快：如果他刚才没听错的话，四姑娘和四公主借了大皇子的衣裳，莫非是要女扮男装？
那么，自己可以做些什么讨四姑娘欢心呢？！
乌公公眸子一亮，心里有了主意，把一个小內侍招了过来，吩咐了几句……
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