在一处偏僻的小村落，一个长相精致的小姑娘在井边用力地打水，女孩子的娘急忙夺过女孩手中的井绳：“苦竹，这么重的活儿不要再做了，交给娘就好。”苦竹笑着对娘亲道：“娘，我已经十七岁了，这些事不劳烦娘亲了。娘，饭菜已经做好，您帮我去叫弟弟来吃饭吧，”苦竹提起一桶水，“娘先洗洗手。”
苦竹的日子虽穷苦，但她一直认为这是上天在考验自己，于是更努力地照顾娘亲和弟弟，本以为日子可以永远辛苦而平静地度过，却不料弟弟不学无术，偏又脾气暴躁，惹上了人命官司，被杀的小男孩家庭贫苦，与其叫弟弟偿命，不如讹一大笔钱，而苦竹的母亲实在筹不到这么多钱，于是哭着为苦竹签下了卖身契，满脸老泪：“孩子，哪怕有任何办法，娘都不会做到这一步。”看着哭得颤抖的娘亲，善良的苦竹没有半分责怪，强颜欢笑道：“娘哭什么，卖了我，您就有钱养弟弟了，还能做些小生意，这是好事啊，不用担心我，我被卖到大户人家做丫鬟，只要我肯吃苦，吃的喝的总是有的。”苦竹是如此的善良，命运却向她开了这么大的玩笑，但苦竹同时也坚强，不会被打败。
苦竹进的正是颜府，家主颜宁为人和善，但他的十五位妻妾并不都那么好，苦竹每日穿着单薄的衣服，做着各种粗活，手上布满茧子。一日，苦竹照常跪在地上擦地，手却被大夫人用力踩住，还狠狠地碾压，苦竹紧咬薄唇，没有吭声，大夫人又一巴掌落在苦竹脸上：“脸蛋长得不错，不甘心做丫鬟吧？”大夫人想要向苦竹示威，叫她不敢有歪心思，但苦竹何曾有过非分之想？大夫人可谓多此一举。这时，一个浑厚的男声响起：“夫人这是怎么了？”苦竹抬头看到是家主颜宁，咬唇道：“老爷、夫人，奴婢会安分守己。”颜宁审视地看着大夫人，大夫人也没料到颜宁在府里，十分害臊，颜宁对苦竹道：“去大厅第二个柜子里取药膏涂在脸上吧。”
苦竹的人生因入颜府而改变了，她的努力使得她升为了颜府的管家、大丫鬟，这只是一个开始，不管要面对什么，她都会坚持下去……