京师。
皇城的外廷，位于太子授课处文华殿南边的文渊阁，正是内阁辅臣们的办公之地。
次辅焦阳走出自己的廨舍，只身来到旁边东阁的典籍房，过了不久，阁臣王千禾也迈入房中，随手关上门。
“有什么事不能在堂上说，这般避人耳目。”王千禾道。
焦阳将手中的奏本递过去：“从南京礼部来的奏本，你自己看。”
王千禾一目十行看完，惊出一身冷汗：“当真？这可是天大的事，得立刻禀报圣上！”
焦阳从他手上拿回了奏本，反问：“王阁老真这么想？”
王千禾微怔：“焦阁老这是何意……”
焦阳睨之而笑：“听闻太后今日正在白衣庵礼佛，王阁老可要随我去谒见？”
王千禾犹豫了一下。
皇家寺庙的庵堂中，太后坐在罗汉榻上，翻开了焦阳呈上来的奏本，扫了几眼，捻着佛珠的手指猝然停住。
“这上面所言……都是真的？”太后死死捏着玛瑙佛珠，手背上青筋毕露，从目中放出惊怒的光，“太子竟有这么大的胆儿，连太祖皇陵都敢亵渎？！”
焦阳躬身道：“这是南京礼部鲁尚书上呈的奏本。臣也觉兹事体大，恳请再派人前往南京，详细核查。”
太后深吸口气，盛怒中渐渐恢复理智，将奏本往桌面一搁，冷笑：“既然兹事体大，焦大人为何不直接上奏御前，反而来找我这个久居深宫的妇人？你这是想坐实后宫干政的骂名？”
焦阳手心里捏了把汗，恭敬地回答：“皇上素来宠溺太子，以至于太子学业潦草、顽劣不堪，朝野内外无人不知。臣是担心若先报御前，皇上说不定又要想方设法替太子遮掩劣迹。如此一来，有损皇上圣明、朝廷法度，也纵容了太子的恶行。臣思来想去，这件事还只能来找太后主持公道，方能厘清是非黑白。”
太后听了，并未立刻搭理，眉眼间的厉色却缓和了不少。
焦阳偷眼看她，知道自己赌对了——太后对太子的厌恶，已经到了无法再容忍他位主东宫的程度，只欠一个合适又足够重大的由头发作。
这回的钟山白鹿案，仿佛瞌睡送枕，将一个天大的好机会送到了太后面前。
太后若能如愿，这些亲手送枕头的人，自然会得到她的信任与倚重。
更重要的是，就在前几日，首辅李乘风病体难支，终于递交了辞呈。当然这封辞呈毫不意外地被驳了回去。景隆帝亲手在李乘风的辞呈上写了一行字：“朝廷不能没有李首辅，朕也不能没有卿。”
位高权重的朝臣辞官，辞几次、驳几次，本就是例行公事，这是给老臣做足面子，也是体现皇帝的宽仁厚恩。焦阳对此并不感到烦忧，毕竟李乘风已经是半截入土的人，搞不好连这条君臣情深的套路都没走完，就死在任上也说不定。
腾出来的首辅之位，他焦阳势在必得。
可圣心难测，皇上又是内敛的性子，对其余四个阁臣的态度都差不离，说不上格外看重谁。焦阳自觉并不得皇帝青睐，怀疑另一名次辅杨亭更得宠些。
再一想，内阁中李、杨二人从来抱团，这李乘风离任前，难道不会对皇上大力举荐杨亭？皇上虽自有圣裁，前任首辅的举荐难道就一点影响也无？
如果比他还年轻的杨亭升任首辅，他不仅颜面扫地，恐怕终身无望相位了。
焦阳越想越觉得时不我待，得赶紧行动起来，给自己也找个得力的同盟，或是靠山。
此时，白鹿案从天而降，他决心要抓住这个天赐良机。
太后嗤了声：“何须我‘主持公道’。擅自猎杀陵园瑞兽，引发天灾，险些水淹皇陵。就算没淹到陵园外墙，也损伤了龙脉风水。如此大罪，拿去朝堂上一摊开，皇帝还会公然袒护太子不成？”
焦阳性子急，却是个机灵人，不机灵也入不了内阁，闻言顿知太后的意思，当即拱手道：“匡正纲纪，拨乱反正，是为人臣子的本分。上疏谏诤之事，微臣与一干直臣当仁不让。”
这是要自荐当她的朝堂喉舌，率众弹劾太子了。太后似笑非笑地看他：“焦大人不怕皇帝暗中记恨你？”
焦阳凛然道：“理法之所在，臣义无反顾。”
太后微微颔首，端起茶杯：“那么焦阁老又想求些什么呢？”
焦阳道：“臣凭心办事，无有所求。”
太后哂笑：“无有所求的那是菩萨。你是菩萨么？不是，那就说罢。”
焦阳正欲开口，二皇子昭忽然跌跌撞撞地跑了进来，口中唤道：“阿婆，阿婆在哪里？”
太后当即把茶杯一搁，起身得急了，茶水洒了几滴出来。她上前搂住朱贺昭，皱眉喝道：“哪个看的昭儿？放由他自个儿乱跑，万一摔了可怎么办！”
追进来的几名嬷嬷，跪地连连叩头请罪。
太后挥挥手，让她们把二皇子抱走。二皇子不肯走，揽着太后的脖子说：“不要嬷嬷，要阿婆。想阿婆。”太后转怒为喜，哄道：“好好，阿婆同这人再说两句话，就来陪昭儿。”
“这人谁？”朱贺昭歪着脑袋看焦阳。
焦阳陡然灵台一亮，朝太后端端正正跪了下去：“微臣斗胆，恳请担任二皇子的老师！”
“……哦？”太后抱着二皇子，垂目审视焦阳，“你可知他生母卫氏犯了宫规，至今仍关在永宁冷宫里。他自身不过是两岁稚子，如何当得起一位饱学大儒做老师？”
焦阳决然道：“二皇子天资聪颖，前途不可限量，臣一见心折，想必冥冥中有师徒之缘，望太后成全。”
太后转头看向朱贺昭，逗弄他：“昭儿喜欢他做你的老师么？啊？喜不喜欢？”
幼儿大抵爱重复大人说的最后一个词，朱贺昭奶声奶气道：“喜欢。”
“既然昭儿喜欢，那么焦阁老就会是皇子师。”太后意有所指，“太子有三师，二皇子只得一师，似乎少了点。”
焦阳道：“太后看王千禾如何？”
“王大人的人品和学问我信得过，就是胆子小了些。”
焦阳笑了笑：“胆小，也有胆小的好处。”
太后把朱贺昭递给嬷嬷抱着，亲手扶起焦阳：“那就有赖二位阁老了。”
焦阳出了白衣庵，上了自家马车，见王千禾不知从哪冒出来，坐在车厢里。焦阳奚落他：“上阵都不敢，倒想吃现成。”
王千禾脸色惭愧：“不擅口舌，恐误阁老事。况且，只焦阁老一人献策，太后不是对你感念更深？”
焦阳讥笑：“得了罢，你这是表面恂恂，心里门儿清，知道我不会撇掉你独挑大梁。”
王千禾当即握住他的手肘，作势下跪：“公恩重我，我必不负公。”
“啊呀，同是阁臣，又是老友，何必行此大礼！”焦阳连忙扶起他，“此后风雨当头，我二人更应携手同心，万不可有贰意。”
王千禾举手发誓：“天地鬼神祖宗先帝之灵在上，今后此头寄上公也！”
翌日的朝会上，被后人称为景隆三大案之一的“钟山白鹿案”，经由京城礼部一名文官的口，拉开了斗争的序幕。
连同从南京礼部来的奏本也被当众呈给了景隆帝，朝堂上舆论哗然，如一石激起千层浪。
不少文官纷纷指责远在南京的太子，说他代天子主祀却贪杀瑞兽、亵渎皇陵，以至于引发天灾，险损龙脉，如此猖狂失德之举，实令人震惊侧目，恳求皇帝按律责罚。
而太子太傅杨亭一派的文官则出来反驳，说事实未清，单凭南京吏部尚书一人的奏章，不足以证明此事真伪，亦不足以定太子之罪。
接着两三日，又有消息陆陆续续从南京传来：
南京工部说，钟山北峰土石崩塌、溪瀑倾泻毁了不少陵木，需要人手清理，补种陵木。因民役不足，请调拨卫所军士协助。
南京兵部说，泥石流后恐山体不稳，工部请求调拨军队去修整，太子拍板同意，他们只好先斩后奏。但他们没钱，请求户部拨银。
南京户部说，钱我也没有，夏税已上交国库，秋税还没收上来，要不京城户部先拨一笔银子应急？
最奇妙的是南京守备太监严衣衣。说祭陵大典那天，他辖下的孝陵神宫监失踪了六个人，疑似被太子发现的那头瑞兽白鹿叼上天去了。
——神他妈叼上天！
这个奏本就像在群情汹涌的朝臣们头上泼了一大盆狗血，所有人都面露错愕，心头冒出一句共同的疑惑：太子究竟在南京搞了些什么？
“此事涉及皇陵龙脉，必须一查到底。”御座上的景隆帝沉声道，“朕会派都察院御史、锦衣卫与内官赶赴南京，彻查此事。”
“彻查什么？”白衣庵中，太后拍案道，“这事不是明摆着的？太子的确去钟山狩鹿，北峰的确被泥石流冲了个乱七八糟，皇陵也的确险些被殃及，事实如此清楚明白，还有什么好查！”
焦阳道：“就怕这一来一回，加上中间的调查，一年半载就过去了。再大的事也会随时间尘埃落定，到那时再发力，可就后继无力了。”
太后道：“我也是这个意思，必须趁热打铁。”
焦阳想了想，说：“朝堂之上的谏诤不能停！皇上虽有意袒护太子，但只要臣子们日复一日地上疏弹劾、恳求治罪，向皇上直谏、极谏乃至死谏，就算是九五之尊也不能不罔顾道义臣心！”
“死谏？会不会太过了。”太后皱眉，“经历过先帝抬庙号一事，皇帝十分厌恶朝臣以死相逼，会不会适得其反？”
焦阳道：“当然不是眼下。事态总要步步升级，先上疏弹劾太子，恳求皇上治罪。闹上两三个月，皇上不堪其扰，总该有所表态。”
王千禾适时补充了一句：“当年要给先帝抬庙号，最后遂了皇上心意，是因有太后在背后鼎力相助；如今皇上若独力对抗群臣，还能如当年那般取胜么？”
太后神情一震，慢慢笑道：“你说得对。我要让皇帝看看，当年若是没有我，会是个怎样的局面。”
“太子不法祖德，不遵圣训。陛下包容十五年，选名德以为师保，择端士以任宫僚，乃不知悔改，其恶愈张……”
“坤宁失火，迁怒宫人，既怀残忍，遂行杀害。如今又伤败于典礼，亵渎于皇陵。肆恶暴戾，难出诸口……”
“这个……这个骂得太难听，奴婢还是不念了罢？”
蓝喜手捧奏疏，心疼又为难地望向景隆帝。
“继续念。”景隆帝面不改色地说。
“是……桀跖不足比其恶行，竹帛不能载其罪名……不行，奴婢还是得说一句，这太过了！分明是故意发惊骇之言，夸大其词、卖弄正直给自己刷谏臣名望，皇爷不必对这等狂言入耳上心……”
御案上的弹劾奏疏垒起来足足两尺高，厚厚的十几本，有言官的，有六部文官的，还有个别来自南京的。
蓝喜花了一个多时辰才勉强念完，口干舌燥。
皇帝赐给他一壶茶，问：“还有么？”
蓝喜谢恩喝茶，苦笑：“没了。再念奴婢喉咙也要冒烟了，恳求皇爷开恩，换个嗓子好的。”
皇帝说：“今日的没了，明日的还有。”
蓝喜犹豫再三，还是说出了口：“臣意汹汹，有逼迫之态、不敬之嫌。”
景隆帝向后靠在椅背，揉了揉太阳穴。蓝喜见状，忙放下茶杯，走过去给他按摩头部穴位。
“你别看臣意汹汹，但点来点去，也就那么十几二十个。让他们闹罢，奏疏全部留中不发。”
“这些臣子毫无恭顺之心，皇爷可要施以惩戒？”
皇帝侧过脸，看了一眼身边这个司礼监的大太监：“一个皇帝，倘若连谏臣都容不下，那就离昏君不远了！”
蓝喜心下一惊，连忙告罪：“奴婢并无挑拨之意——”
“朕知道。继续按。”皇帝打断了他的话，重又闭上眼睛，“他们说他们的，朕做朕的。不惩罚、不褒奖、不表态，任凭他们如何解读。”
“可是……南京那边，祭陵大典已经过去大半个月了，眼见年底将至，皇爷是否召太子回京过年？”蓝喜问。
皇帝沉默片刻，摇头道：“不召。让他继续待着罢。”
不召太子回京，也不责罚弹劾的朝臣，皇爷这是何意……蓝喜越琢磨，越觉得如坠云雾，曾经他以善于揣摩圣意自傲，眼下心中竟一片茫然。
皇帝冷不丁问：“沈柒呢？”
蓝喜一怔，回答：“还在河南暗查，前几日传了密信回来，说廖疯子的贼军中有个叫石燧的秀才，装神弄鬼，妖言惑众，如今很得廖疯子的倚重，把他当做军师。‘替天行道、重开混沌’的旗号，也是在他的怂恿下打出来的。沈同知怀疑他是真空教派来的人。”
皇帝吩咐：“让他继续查，看看能不能顺藤摸瓜，抓到真空教主鹤先生。”
蓝喜应了声，手上力道稍微加重。
皇帝眉间皱起的肌肉松弛了些，闭目养神，假寐间忽然又问了句：“袁斌呢？”
蓝喜眨了好几下眼，才反应过来，答：“皇爷忘啦，袁都督年过古稀，早已卸任实职，在南京养老。”
皇帝沉吟道：“给他密送一份朕的手书。”
河南，开封府，郾城。
一户民宅内，便衣打扮的沈柒正在油灯的焰火下，将看完的密报逐条扔进炭盆中烧毁。
高朔见他眉目冷峻，眼神似有杀机寒意一闪而过，不禁问：“京城出事了？”
沈柒道：“是南京。太子出事了。”
高朔没来由地松口气：“太子啊……那还好，反正他从小没少惹事，而且皇爷一直都护着他。”
“今时不同往日。”沈柒走出屋子来到院中，目光掠过严霜覆盖的墙顶，向东面的夜空望去，“清河也在南京。东宫之位从来都是权力旋涡的中心，如今这旋涡开始飙回狂卷，我怕他身不由己被裹挟进去。”
被他这么一说，高朔也开始担心起苏晏。“那该怎么办，是否需要卑职派人去一趟南京向苏大人示警，或是派人保护他？”
沈柒不甘地咬了咬牙：“我更怕他是当仁不让，自己跳进去的。”
高朔挠了挠后脑勺，说：“那我就不那么担心了。不知为何，我总觉得苏大人会筹谋好一切，最后栽坑里去的都是他的对手。在陕西如此，在京城如此，在南京……想必也是如此。”
沈柒道：“我如何不信他！只是——”
“关心则乱。”高朔接口，朝上官挤眉弄眼，“大人既然这般放不下，不如早些完成此间任务，回京复命？”
沈柒斜乜他：“你是想京城里养的那个外宅了罢？”
“什么外宅，别坏人家的名声，那是房客，房客。”高朔重点强调了最后一个词，忍不住笑了，“我想吃她烧的鱼，就现在，抓心挠肺地想。”
沈柒也想他的娘子，剖心坼肝地想。
但刚刚收到的密令里，白纸黑字历历在目，命他继续调查真空教安插在廖疯子贼军中的那个军师石燧，顺藤摸瓜，抓住教主鹤先生。
在这瞬间，沈柒心中涌起恶念与业火，想将阻碍他与苏晏厮守的一切人事物——
贼军也好，邪教也好，皇权也好。
职责也好，道义也好，这满是无谓的生民的天下也好。
——统统撕成粉碎，烧成灰烬。
他盯着东面黑沉沉的天空看，拂晓的启明星杳然无期，似乎根本不会升起。
静立良久之后，他吐出一口长气，对高朔说：“我要离开一趟。你帮我保密，别被任何人知道。”
“一趟是多久？”高朔问。
“一夜，或是两三日，不好说。”
“任何人也包括自己人？”
“包括。”
高朔点头：“好，你去罢。”
“你不问别的？”
“不问。”
沈柒转头看高朔，一切尽在不言中。他伸手拍了拍高朔的肩膀，走回屋子。
从床板下的暗格中取出半截机关套筒，沈柒将它藏在怀中，施展轻功从窗户离开。
郾城的市集上，也有一个鲜少有客问津的馄饨摊子。沈柒来时，年轻的老板正趴在桌面呼呼大睡。
他用指节敲了敲桌面：“来一碗没有馅儿的猪肉馄饨，再加一勺葱花、三滴醋。”
老板醒了，揉揉眼睛，冲他傻笑：“客官，后面雅座请。”
后面没有雅座，只有一个破败的窝棚。
沈柒随他进了窝棚，老板从柴堆底下挖出半截金属套筒。沈柒掏出另外半截，两端相嵌，纹路严丝合缝。
套筒内部机关响起了咔咔嗒嗒的轻微声响，片刻后，仿佛有个圆珠子滚动着，从沈柒手持的这半截，滚入了老板手持的那半截。
老板满意地将套筒与新得到的情报收入怀中，头一低，发现脖颈上抵着锋利的刀刃，刃上寒意刺得他皮肤刺痛、手脚冰凉。
沈柒道：“我已不耐烦再与你们这些喽啰打交道。”
老板勉强笑道：“在下不是喽啰，是守门人。”
“那就请门后的人出来。冯去恶当年是信王的心腹，鹤先生是真空教教主，我不相信他们两个接触到的，也是你这个层面的喽啰。我想问问门后的那个人，是不是瞧不起我？倘若瞧不起，那就一拍两散。”
老板再次纠正：“在下不是喽啰，是守门人。”
沈柒扯了扯嘴角：“你不是守门人，你是个死人。”
老板悚然急退，但还是迟一步，刀锋从脖颈划过，割断喉管，鲜血喷溅。
沈柒在他的外衣上擦干净刀刃，送回鞘，将两个半截套筒都收入怀中，出了窝棚，在黑暗的街道上走。
月光将他的孤影拉得很长。
冬夜寒风卷过光秃秃的枝丫，如泣如诉。风中一个声音在他身后叹道：“沈大人，好大的杀性啊。”
沈柒没有回头，把手指按在刀柄上：“阁下也想和我玩这个‘你在暗我在明’的游戏？”
那人极短地停顿了一下，道：“门后的人要见你，但你得带着上门礼来。”
“上门礼是什么？”
“……废太子。”