这一天的清晨,住在拼居宿舍中的泰德中帐第一个醒来。
冬天的天色亮得晚，泰德中帐在黑暗中坐起身，将放在枕头边的衣服拿过来套上,轻轻起身下炕,踩着厚木底的室内拖鞋（其实就是木屐）走到炕头大灶前，蹲下来拿铁钳掏掉封住灶口的煤灰，往半明半暗的灶火中塞了几块煤球进去。
丘陵新区开采的煤矿,品质好的煤块煤粉用来炼铁烧气动机，品质差的煤粉煤渣做成煤球、供应各处供暖。安置点用的就是这样的煤球，燃烧时气味大、有点儿刺鼻,但只要住房在盖时做好通风透气工作,使用起来问题也不大。
再无论如何,煤渣球总是比木柴耐烧……要是靠烧柴取暖的话,草原上的树林子可经不起祸祸多少年。
给灶火填了煤,泰德中帐便直起身,提了个木桶,撩起厚厚的门帘出门取雪，拿回来倒进铁锅里烧水。
大灶越烧越旺，水差不多烧开时,挤在大通铺火炕上睡觉的十来个虎族、十来头大猫也差不多醒过来了。
有人揉着眼睛拉开窗帘，透过双层夹胶玻璃看了眼外面的雪景，吱哇乱叫：“又这么大雪？都堆到窗口来了！”
“昨晚下雪了吗？”
“你睡得有多死啊,半夜的时候屋顶不就一直沙沙响。”
出声的、围到窗前的都是猫族,虎族中虽然也有人惊讶下雪没有感觉到冷,但都没说话，安静地穿衣下炕。
泰德中帐打开大灶旁的柜子，将自己的洗漱工具拿出来（带气泡的玻璃杯、猪毛牙刷、刷牙的盐袋子、一块灰白色的方形毛巾、一个脑袋大的小巧塑料盆），装了半盆热水，又出门抓了几把雪撒进去，这便默默地蹲在每间宿舍前预留的地下管道下水口刷牙。
虎族全都装了热水出去洗漱，叽叽喳喳的猫族们才肯走到柜子边，各自拿各自的洗漱工具。
刷牙的时候这些大猫们也不爱跟虎族蹲一块，全都挤到隔壁宿舍的下水口……
每间宿舍都有一名舍长，负责最早起床开灶烧水、为同宿舍友到食堂领取早晚餐（中餐一般吃工作餐）；别的宿舍是轮流担任，而虎族与猫族的拼居宿舍，自泰德中帐主动接手舍长后，大猫们就像是不知道舍长要轮流担任一样，完全不理这茬……
泰德中帐三两下搞定洗漱，收好自己的个人用具，沉默地出门，独自前往食堂。
火炎部的讲生存权平等、劳动权益平等，更讲多劳多得、不劳不得，在按劳分配的基本原则上，没有参加过工作、为集体做过贡献的新猫们，不能享受“正式”劳动者的福利待遇，这一点在用餐上体现得较为明显……农庄中种过田的大猫早晚餐都能各多一道菜，中午那顿还有点心领，新猫们就没这待遇。
“9-13号宿舍是吧？”食堂窗口大厨看了眼泰德中帐举起来的舍长领餐牌，麻溜将他们的早餐递了出来，“肉饼、素饼各二十九个，豆浆一桶，菜蔬大杂烩一锅。糖已经放在豆浆桶里了，直接提走吧。”又指了下窗口旁边墙壁上挂着的吊钟（来自矮人王国），“记得九点前回来还餐具，不要忘记了。”
泰德中帐点点头，将装麦饼的篮子串到手腕上，提起豆浆端起锅，转头朝外走。
排在他后面的是农庄中的舍长，大厨给这位“正式”员工发早餐时，多给了一锅有猪肉兔肉豆腐果豆腐皮的卤菜……
每日早晚餐，食堂提供的食物中，这道多出来的“待遇餐”往往都是精华，比如昨天晚餐上的那道小香锅、昨天早餐时的那道酸菜鱼片……
当然，虽然吃不到“待遇餐”，新猫们对火炎部提供的餐点也非常给面子，泰德中帐将早餐提回宿舍，平时对他们虎族爱答不理的大猫们立马围了过来。
“皮上有葱花的是素饼，没有的是肉饼，不要拿错了！”
“谁不爱吃肉饼？跟我换素饼啊。”
“傻瓜才跟你换呢！”
“我的汤碗呢？谁把我的汤碗拿走了？”
“谁会拿你的碗，明明是你自己没有洗，还在柜子下面呢！”
“哈哈笨蛋，还不快去洗！”
虎族们安静如鸡，自己拿好自己的份量便蹲到一边慢慢吃。
对于大猫们来说刚刚好的早晚餐份量虎族只能吃半饱，但无论是一块儿拼居的猫族也好、食堂的人也罢，都像是没有发现虎族没法吃饱一样，快一个月了硬是没人提过这茬。
泰德中帐将自己的素饼扳成两半，给了同宿舍中最年轻的俩个小伙子一人一半，拿着剩下的肉饼，就着一大碗菜蔬大杂烩慢慢地吃。
说是菜蔬大杂烩，里面也有不少兔肉，砸碎了骨头切块爆炒的兔丁肉嚼起来香香脆脆，比起虎族惯吃的烤肉好吃无数倍；麦面豆渣面（非豆粉，榨油后的产物）揉的麦饼口感比纯麦饼要差一些，好在量够足的馅料和麦饼上刷的一层猪油能将这微小的缺陷盖过去。
虽然份量不太够，但虎族们吃得心满意足。
用完早餐，各人清洗各人的餐具，担任舍长的泰德中帐得额外清洗食堂的篮子、木桶和锅子。
把食堂的餐具送回去，泰德中帐又回到宿舍将族人们全带上，前往工作地点。
如扫雪、编织竹篮簸箕箩筐、照顾数量不多的蔬菜大棚、给毛纺厂织毛衣等等轻省活儿全给猫族占了，虎族要做的，是最累的烧窑相关工作——安置点南面约六百米外，几大排简陋土窑每天从早到晚冒着烟，不是在烧砖烧水泥就是烧瓦、烧各种型号陶罐、烧陶瓷水管等等明年扩建需要的简单建材。
“今天你们去丘陵新区运煤吧！”负责分配活儿的本地猫，如同往日一样把最麻烦的活计全往这帮虎脑壳头上砸。
泰德中帐默默带着族人去领了雪橇，拉着长长的雪橇车队赶往丘陵新区。
顶风冒雨地赶上几百里地、还要自行装煤卸煤，就算虎族有着与雪狼族同样牲口的体力，拉这一趟煤也花了一整天的时间……
稍微能让这帮虎脑壳好过点儿的，是能在丘陵新区混到中午的工作餐。中午这顿通常不限量，虎族可以吃饱，丘陵新区的食堂菜品还比一号农庄这边丰富——毕竟一号农庄雪狼族只有十几个人（食堂扩充过），丘陵新区却有一百多号。
将煤拉回来卸好，天色也已然黑尽。
分配活儿的本地猫倒是没有比工人还提前下班，火炎部的规矩，任何工作场地劳动者没有走完管理层就不能走；这头对虎族不假辞色的本地猫检查了一遍雪橇车、又查看了下装煤的仓库，这才让虎脑壳们收工。
疲惫的虎族们强打精神、去安置点旁边的公共浴室把头上手上的煤粉洗干净，这才各自回宿舍……本地猫会不定时突击抽查卫生，谁要被发现比较邋遢就会被点名批评，这种羞辱可没谁受得了。
晚餐一如既往是大猫们的量，混了个半饱的虎脑壳们摸摸肚皮，集中前往充当教室的宿舍，开始晚上的晚课。
“今天，我们要学习排比句的运用。”
担任虎族扫盲教师的本地金猫长得颇为圆胖，眼睛都给脸上的肉挤成细线。泰德中帐曾经以为这一定是最胖的猫族，结果偶然听别人说火炎部那边还有一对金猫兄弟比他胖一倍，当时愣是让泰德中帐呆了好几秒……
“写短篇作文时，排比句比普通的叙事句子感情更强烈、气势更充足，最重要的是，可以用来凑字数……识字课的一期毕业考卷要求撰写内容连贯、主题明确的两百字短篇作文，如果大家想写的东西太简单、凑不足两百字，可以想办法多写排比句……”
萧云要是听到这头本地金猫的教学方式，也不知道会不会哭笑不得……他的本意是希望大伙儿识字明理，但显然，在频繁的考试题海威胁下，这个世界的土著们也自然而然地学会了专门研究应付考试的办法。
两小时的正课上完，金猫教师发下一套他本人手写的、只有五道题目的简单考卷，让虎脑壳们提前习惯考试氛围——火炎部的风格，要么不做，决定做啥事儿了就要求所有人都尽心尽力；虽然对大猫们展开的只是最简单的扫盲教育，但设计环节时火炎部的管理们也下意识地搞出“各学习小组一期期末考排名”、“优秀扫盲教师评选奖池”等激励环节出来……
一帮虎脑壳艰难地完成了这堂抽查考试，金猫教师收回考卷后没有放大家回去休息，而是笑眯眯地将泰德中帐请上来：“泰德中帐，咱们的学习小组连你在内有十六人学习进度不错，算数课和识字课的成绩都在标准线以上。这期扫盲课程结束，你们有没有兴趣报名继续学习二期内容？”
“二期？”泰德中帐一愣。
“是的，一期的算数识字只要学会三位数加减乘除、认识并能使用两百个字就行。二期的话，要开始学简单的算数公式、要求认识并灵活使用五百个字。”金猫教师笑呵呵地解释，“只做普通工作的话有一期扫盲的知识就够了，但如果想做得好一点，还是继续学下去的好。”
泰德中帐几乎没怎么犹豫便用力点头：“好！”
虎族这边的反应转到阿瑟族长处，正忙着写安置点“代工”项目拓展请示报告的阿瑟族长，对此毫不意外……
太容易得到的东西往往不会去珍惜，同样的物件儿需要让人去努力一番才能获得的话，这个东西不管它有没有实际价值，其身价都必然会成倍上升——这是阿云教大家怎么去调教人时毫不避讳地说过的话。
能够轻松搞定猫族的阿瑟族长，在对待虎族的安置方式上活用了萧云传授的知识点：在不会逼得虎族掀桌子的尺度上，让虎族遭受一定程度的不公平待遇。
结果是显而易见的，被重视程度比其他大猫轻一线、但又能把日子对付过去的虎族，不知不觉中便渴求起“公平待遇”来——扫盲教师都不必直白告诉他们能者多劳多劳多得，只要暗示他们跟紧火炎部的脚步就能过得更好一点，这帮虎脑壳就自己主动了……
“一期扫盲还有半个月，不尽快回馈虎族的积极性的话，前期工作就算白做了。”阿瑟族长放下炭笔，捏着下巴琢磨，“但如果太快给他们‘公平待遇’，又显得我们的分配模式跟玩儿一样……嗯，还是得再等等！”
阿瑟族长翻出一本本子、刷刷写了几段话上去，便又继续埋头写报告。
之后，一号农庄又“熬”了一周的虎……
到一期扫盲快要结束前，负责给虎族扫盲的两位本地猫高兴地通知这帮虎脑壳他们的“部分族人继续二期学习”的请求已经通过，为了鼓励虎族在学习上的积极性，火炎部决定安排一条粉条生产线过来，交给虎族负责。
这一个半月来已经深刻知道火炎部的粉条产业有多牛批的泰德中帐，闻言振奋地轻挥了下拳头——就算只剩下百余名族人，虎族还是能够证明自己地！
又是几天时间过去，一群半人马拉着雪橇车队、将火炎部“贷”给虎族的粉条生产线拉到了一号农庄安置点。
出面办生产线交接手续的泰德中帐，面对神色不善、怨气深重的半人马们，尴尬得面皮都差点裂开……
与大猫们一样，半人马运输队并没有出口挑衅或是用辛辣语言发泄情绪，但只是难看的脸色、暴躁的语气、不耐烦的肢体语言，便已经足够让这帮虎脑壳羞臊得无地自容……
泰德中帐臊眉耷眼地强撑着完成交接，灰溜溜地从一群半人马视线扫射下溜走……
将粉条生产线送进分配给他们使用的厂房（其实就是腾空了的仓库）中，泰德中帐忍着沸腾心绪，坚强地自我安慰：至少有了这个活儿，族人们每一顿都可以吃饱——阿瑟族长当着一众族长们说过的，有能力负责某项生产的人，都可以在入职当日预支该月薪水。
——可还是好丢人啊啊啊啊啊！！
泰德中帐蹲下去，双爪抱头。
其他的虎族族人谁也顾不上安慰泰德中帐，他们有的直接躺到地上去打滚，有的缩在角落里装蘑菇，有的一脸空洞地望天……
再怎么尴尬，日子还是要过的。天寒地冻的，泰德中帐再傲气，也不可能让族人们抛弃每天都能准时吃到的可口食物和温暖的火炕，跟着他远走他乡……尤其是他们好不容易证明了自己、头批获得独有生产项目的现在。
在火炎部派来的指导师傅引领下学会生产粉条、获得预支薪水、能够自己花钱加菜吃饱肚子后，虎脑壳们更没了为了尊严出走的心思——说到底，半人马也好、猫族也好、雪狼族也好，虽然跟他们不亲近，但也没谁当面指着他们的鼻子、骂得他们下不来台。
这倒不是萧云或阿瑟族长背后叮嘱过，而是虎族再怎么落魄，好歹体型威慑、个人武力摆在那，不知死活地上前挑衅也许可以达成逼走这帮虎脑壳的目的，但下场的人绝逼不死也残……最重要的是，还会得罪特意下力气把虎族弄回来的阿栗族长！
草原上讨生活的部族，可没条件养出“全世界人民皆我爹妈、出啥事都有人给我兜底”的脑残。
入冬后第三个月，虎族生产的第一批粉条送到了火炎部。
萧云亲自来检查这批粉条的品质，确认全在要求标准内，就很满意：“这才是虎族的正确打开方式嘛~天生的风元素亲和天赋，不拿来造粉条岂不是暴殄天物！”
跟过来看热闹的肖恩先生&霍奇森先生：“……”
不想来又忍不住跟来的半人马赛尔：“……”
萧云没忽视老员工的情绪，转头拍拍回来过冬的赛尔马肩：“你们亲自去给虎族送的粉条生产线，也见到这一批留在草原上的虎族有多落魄了。我也不说什么要大伙儿抛弃芥蒂接受他们的漂亮话，他们为我们工作，某种程度上也是在为我们建设草原家园这个事业出力，那咱们就把他们当成同阵营的陌生人好了，你觉得呢？”
赛尔沉默了会儿，缓缓点头。
阿一、阿莫这些残疾的雪狼人跟虎族也有大仇，他们都选择无视虎族，身为半人马的赛尔自然也不好提过分要求。
而且吧……虽然赛尔没有坦诚表现出来，但诅咒之地这一支半人马现在日子比当初煌煌一时的虎族好过，赛尔心里面是有点儿暗爽地~
他又不是不知道虎族在一号农庄安置点那边半饥半饱混了将近两月，相比之下，来到火炎部立马得到等同雪狼族待遇的半人马，简直是天上地下~！
傲娇地表了下态的赛尔甩着尾巴去找族人们玩耍，萧云和两位魔法师前往肖恩先生实验室。路上，霍奇森感慨地道：“以虎族和雪狼族之间的仇恨，你们还能放下过往、在虎族落魄后给他们的残存族人一条生路，这样的心胸，即使是讲究体面的贵族中也没有多少人能具备了。”
萧云矜持一笑，正准备装个逼，肖恩先生便毫不客气地揭穿了他：“不不，霍奇森先生，你还没有看透阿云。他连兔狲幼崽的猫爪子都要拿来一用、连地精幼崽都赶去开矿，怎么可能放过虎族的虎爪子？开工半个月就有这个粉条产量，虎族应该考虑的完全不是有没有生路的问题，而是这辈子还能不能有自由。”
霍奇森：“……”
萧云：“……”
“‘躺在病床上的人起码也能拿得动毛衣针，只会偷抢拐骗干坏事的混混不见得种不了地’，这是阿云给他的大弟子卡莱尔的信件中最让我印象深刻的话。”肖恩先生一点儿也不给萧云留脸，继续道，“在这位魔鬼般的老师殷切教导下，卡莱尔王子做出了组织孕妇、老人、幼童和残疾人从王室工厂领取手工活回家做的举措，增加产量又省去扩建厂房的费用；又将所有监狱中的犯人集中送往圣布里奇西北荒原开荒，兴建出不少‘劳改农场’，还闹出了犯人不够用、当地治安官胡乱抓人安插罪名的丑闻……《大陆游记》中南部王国的吟游诗人称其为‘监工王子’，这可都是阿云的功劳呢！”
霍奇森：“……”
萧云：“……”
“当然，我不是在说阿云的不是，这几年南北战争打下来圣布里奇的经济一点儿也没被动摇到，阿云的指导和卡莱尔的铁腕居功甚伟。”肖恩先生笑着看向阿云，仿佛他并不是在刻薄毒舌，而是在夸萧云一样。
萧云：“……”什么都让你说了，我还说个球！
霍奇森默默将视线转向广场另一头，看向正努力清扫积雪的雪狼族&猫族幼崽们（平均四~六岁）。
复仇之月隐约有些羡慕阿云这样的人降生在草原上，又有点儿同情这些草原人……
这时，萧云无意中往扫雪队伍看了一眼，立马横眉怒目、手指头指过去：“如花！叫你们扫雪不是叫你们玩雪！”
扎着个朝天辫的小丫头连忙手忙脚乱地将刚堆好的雪人推倒……
霍奇森：“……”
萧云没发觉霍奇森的嘴角在微微抽搐，继续冲小崽子们喊：“干完活儿要梳毛的去找女工姐姐们梳，不要把毛落在别的地方，知道了没？”
“知道了~”小崽子们老老实实地齐声回答。
萧云点头放过他们，转过头来就跟肖恩先生抱怨：“之前忘记叮嘱艾莎把小崽子们带去女工宿舍那儿梳毛，结果小崽子们掉的毛都浪费了。现在艾莎倒是记得准时带他照顾的小崽子去梳毛，这些半大不大的小崽子就成了浪费主力。”
肖恩先生呵呵一笑，口上应付着：“艾莎好歹也是阿尔多尼的得意弟子，你准备让他带孩子到什么时候？”眼神儿似笑非笑地看了霍奇森一眼。
霍奇森：“……”
瞬时间，大魔法师复仇之月，产生了一种无力的赶jio……
“去年出生的小猫崽带到三岁就让他出来，反正他们师徒起码还要进修五年，有的是让他表现才能的时候……”这几年渐渐用不着掩饰本性、越来越直接的萧云没发现霍奇森的异样，自顾自朝前走。
麻木地跟着走的霍奇森忽然想到了什么，猛然看向一副淡定神情的肖恩。
就……这样的阿云居然肯为你付出那么大一笔钱请我替你亡灵转生，肖恩，你——你怕不是也在坑里！