萨拉丁一双红色的铜铃眼差点儿瞪出眼眶,他被出卖了？！
再一想他是在前往猫族部落的路上被劫走的,顿时醒悟过来……难怪那个夏部落的人单独一个跑来、还编出那样的谎言将自己骗出部落。
萨拉丁满腔的怒火瞬时消逝，整个人都冷静下来，他是牛头人的贤者，知道越是关键时刻就越更应该保持冷静——夏部落自去年驱逐兔狲后内部不稳，夏族长声望下跌、有实力争夺族长之位的战士蠢蠢欲动；若果出现试图讨好虎族、借虎王的支持来博取族长之位的蠢货，似乎也并不稀奇。
萨拉丁不由得暗暗摇头，他并不惧怕虎王的威胁，这个比上一任虎王贪婪短视的家伙在萨拉丁看来器量远远不及其父，他此刻想到的是……若果夏族长不能尽快收拾人心,那么这个与牛头人做了一百多年邻居的猫族部落，或许就要变成春天的蒲公英,被风吹散了。
虎王没有得到预想中的反应,越加缺乏耐性,咆哮道：“萨拉丁！你还没有明白你的处境吗！”
萨拉丁抬起头冷漠地看了一眼虎王,大手在地面上一撑,庞大的身躯在黑暗中缓缓站起：“不明白处境的人是你,虎王……你的父亲难道没有告诉过你,两百年前,这片大地的主人到底是谁——”
萨拉丁抬起左脚，粗壮的小腿肌肉鼓起，厚重的脚板猛然用力下落、前脚掌上的大蹄子“轰”地一声踏裂脚底大理石地板。
虎王面色微变，下意识想将身上披着的蜘蛛丝长袍甩掉，还好及时反应过来、控制住了手上的动作。
萨拉丁右脚落下,大理石地板上的窟窿又多了一个，硕大的牛脑袋逼近虎王，这位体型与虎族不相上下的牛头人贤者赤红双目直视虎王金瞳，沉声道：“——我们牛头人厌恶战争，但也从不惧怕战争。”
虎王盯着萨拉丁看了数秒，忽然哈哈大笑，笑容狰狞：“牛头人的贤者，为了保护某个小部族，你们牛头人要与我们虎族开战？”
萨拉丁沉默地与虎王对视，红色双眸中似有火焰燃烧。
虎王额头爆出青筋——换成别族来说这种大话他只会不屑冷笑，可牛头人的话……这帮牛脑袋是真的干得出来的！
“王！”
“谁？！”虎王大怒，“谁在乱闯王帐！！”
“王、王庭外来了很多牛头人！”
“什么？！”虎王当即冲出内室。
王庭外，提供给外来者扎营的空地，来自兽人帝国的商团、四处流浪的精灵族吟游诗人、各个种族的强大冒险者们，正警惕地将目光投向同一方向。
百余名牛头人沉默地站在营区外，这些出了名凶神恶煞的家伙一个个风尘仆仆，满身泥灰草叶，气势却惊人地凶悍磅礴、杀气十足，他们站着的地方方圆百米内空出好大一片白地，连放肆桀骜百无禁忌的冒险者们都绕开了这群一看就来者不善的牛脑袋。
几名虎族的战士从王庭内跑出，停在牛头人的队伍前喊了几句话，片刻后，牛头人队伍中走出一名满头粗黑黄毛小辫的壮硕巨汉、一名头顶杂乱棕毛的魁梧肌肉小巨人，跟着虎族战士进入王庭。
王庭中心、王帐大厅，虎王黑着脸看着两位来客。
黄牛霍尔，棕牛哈罗德，两名牛头人族长齐齐上门……这帮牛脑袋还真是完全不知审时度势、利弊权衡为何物！
两名牛头人族长一言不发，黑眼红眼直愣愣瞪着虎王。
“贤者萨拉丁只是在王帐做客。”虎王勉强按捺着性子硬邦邦地道，语气特别不耐烦。
哈罗德族长看向霍尔，霍尔皱眉不语，两名族长再次看向虎王。
虎王大怒，没有心情跟这些牛脑袋废话，掏出那个洁白瓷杯捏在掌间：“交出制作出这个的部族，我就把萨拉丁还给你们。”
哈罗德露出非常凶恶的震惊表情、两只红眼珠差点没粘到瓷杯上，霍尔族长则是噌地一下站了起来。
虎王额头冒出青筋，咬着牙帮子一字一句地道：“牛头人不受威胁，虎族就受吗？要么战争，要么交出那个部族，没有第三个选择！”
霍尔向前一步，哈罗德伸手拦住了他。
较霍尔年长的哈罗德族长向同胞摇了摇头，转过身看向虎王，这次，这位族长开了口：“虎王，虎族想要的究竟是称霸草原，还是回归你们原来的家园？”
虎王脸色大变，面部肌肉紧绷，吃人般的目光狠狠瞪向哈罗德。
“这片大地被称为诅咒之地，即使是诅咒之地，我们身为大地母神的子民也会尽力维持这片草原上的宁静。”若论面相凶恶、气势惊人，牛头人可不输给虎族半点，哈罗德迎着虎王的逼视朝前迈了一步，“虎王，你要赌一赌我们牛头人有没有这种决心吗？”
虎王眼睛微眯，身为虎族的王他并不缺乏格局眼界，哈罗德的强硬让他意识到一件事——虎族这四十多年来在草原上动辄寻找借口劫掠小部族的行为已让牛头人的不满累积到临界点，他们正等待着将不满爆发出来的时机。
“呵。”虎王冷笑出声，“很好……我可以退一步，只要让那个小部族为我族奉上足够的贡品，我族可以放他们一马，也会将萨拉丁还给你们。”
“不。”霍尔族长终于开了金口，语气非常恶劣，“没有瓷器给你，交还萨拉丁。”
虎王的脸色立即冷了下来。
猫科动物最平静的时刻，就是动了杀心之时。
“我的部族靠近约克山脉。”哈罗德族长插话，“虽然我族并不将草原视为我族所有，但草原上的事情我们也并非毫不关心。”
虎王转向哈罗德，阴冷的目光中有些惊讶。
“兽人帝国的某位将军会在秋天时拜访王庭，这是我族的族人从兽人商团的闲聊中听到的。”哈罗德凶恶的面孔上居然能看出一丝狡黠，“我们牛头人是爱好和平的种族，我很愿意看见曾经的兽人皇族恢复荣光……也请虎王让这片草原得到她应有的宁静。”
“咔”地一声，虎王捏碎了高背椅上的扶手，瞪向哈罗德的眼神尤其可怕。
哈罗德毫不畏惧地迎上他的目光，沉声道：“已经够了，虎王，虎族从草原上得到的还不够吗？”
半小时后，当霍尔与哈罗德走出王帐时，他们身边多出了重获自由的萨拉丁。三名牛头人对商贸活动繁盛兴旺的王庭并不感兴趣，匆匆穿过繁华街道、到王庭外与族人汇合，当即启程离开。
这支由牛头人战士组成的队伍向南行走了半天后抵达一处林地，等在林地前的猫族起身迎向他们。
这群猫族战士的脸色都有点灰败，领头的斑豹（美洲豹）青年一脸羞愧，搜寻到牛头人群中的萨拉丁后他露出放心表情，张了张嘴，又说不出话来，难堪地将头别到一边。
萨拉丁走出人群，抬手拍了拍斑豹青年的肩膀。
“萨拉丁说不要紧，只是不能把那套瓷器借给你们祭奠先祖了，被虎族抢走了。”一名牛头人战士见状，替萨拉丁开口道。
“不，我们本也……没有借瓷器……是我们部族对不起你们。”斑豹青年羞臊的抬不起头来。
萨拉丁摇摇头，又点点头。
“萨拉丁说并没有责怪你们，只是希望你们部族能尽快稳定下来。”翻译电波的牛头人战士犹豫了下，“嗯……萨拉丁希望你们不要盲目模仿虎族……希望你们能不要辜负生命女神的馈赠。”
理论上说牛头人信仰的大地女神和龙族信仰的生命女神是同一个，但因为教义细节上的分歧，两方并不愿意承认大地女神等于生命女神……为了劝诫猫族吸取教训，萨拉丁这是连自家的信仰都松了口，难怪翻译的战士语气为难了。
斑豹青年嘴巴半张，只能苦笑着点头。
霍尔族长走出来，伸出大手搭上斑豹青年另一边的肩膀，目光炯炯。
“霍尔族长说……呃……我们牛头人并不愿意插手别族内部事务，但也不忍心看着你们迷失，所以……霍尔族长想告诉你们，在两百多年前，你们来到草原上时的情况。”
这名翻译的牛头人战士一脸凶恶的惊诧，似乎也被霍尔发出的电波内容惊到。
“……兽皇流放的主要目标是原为皇族的虎族，猫族是拥护虎皇族的帝国贵族，雪狼族是帝国战士……”
“进入草原后虎族元气大伤，才与猫族混居……”
“为护卫虎族安全撤离，雪狼族所有成年人和猫族的大部分战士留下押后，全部阵亡在了约克山脉的另一边，猫族实力严重受损，雪狼族传承尽数断绝……”
斑豹青年的眼睛越瞪越大，不敢置信地看向霍尔族长。
霍尔族长沉重地点了点头。
牛头人战士紧张地舔了下嘴唇，道：“原帝国皇族想要复辟曾经的荣耀，但……那已经是二百年前的事了。猫族和雪狼族，为虎族的牺牲已经足够了。”
牛头人的队伍继续向南而去，回返家园，只剩下一群猫族战士失魂落魄地站在原地。
“夏……牛头人不会骗人，对……？”一名金猫战士神色仓惶地问道。
“我不知道……我，我不知道……”斑豹青年夏，双眼空洞地看着虎族王庭的方向。
他以为虎族的发展路线是正确的，只有强者为尊才能壮大部族、才是对族人最好的选择，甚至不惜亲手打伤自己的朋友青岩，将他赶出部落——而现在，夏已经不知道到底如何做才是尽到族长的责任了。
“族长的责任就是要起到领头羊的作用。部落，是一群羊，羊往哪走可以喝到水、吃到鲜美的嫩草，怎么躲开风险高的野兽狩猎区，怎么找避风的安全区过夜，都要看族长怎么带队伍，往哪里带队伍。”
“但族长一个人是不可能带动庞大的羊群的，就需要有支持族长的人帮他的忙，当族长在最前面领路时，这些人要看好整个羊群，是不是有羊掉队了？是不是有羊跑错方向了？是不是有羊走得慢、跟不上队伍了？这些细节的地方领头走前面的族长是看不见的……”
“青草，你说，你在队伍中间帮忙盯着羊群，忽然有一头羊懒得走了，停下来原地休息，也不管它是不是离大队伍越来越远、自己是不是会被集体落下……这个时候你是觉得‘哎呀他累了嘛让他继续休息’好呢，还是赶紧过去把他拉扯上、跟上大部队好呢？”
“呃……”青草心虚地把视线移到一边。
“看着我！大声回答！”萧云喝道。
“我错了嘛！”青草委屈。
“错哪了？”萧云喝问。
“我、我不应该觉得谁和我关系好我就不管他是不是在偷懒，因为他一个人偷懒拖累的是整个队伍的进度。”青草越说脑袋越低，“而且……而且一个人偷懒成习惯的话就会越来越不肯努力，到了最后会让大家都嫌弃他，讨厌他，对他自己最不好……”
“你倒是挺清楚的啊！”萧云提高了音调，恨铁不成钢地，“道理都知道可就是不想去管不想去做，你自己说说这是什么道理？啊？草根族长养蚯蚓多辛苦多努力、流了多少汗水你是不是看不见？有人偷懒，说是运蚯蚓粪结果懒得跑路把蚯蚓粪丢到路边就回来，你都不说为草根族长想一想，为其他人想一想，就顾着你和人家玩得好感情深？！”
“哇——哇哇——”边上，一直垂着脑袋的雪狼人忍不住了，大哭出声，“阿云你骂我嘛，不要骂青草嘛……”
“不准哭！”萧云大喝。
“……”偷懒给抓包的族人死死咬着嘴唇，眼泪噼里啪啦往下掉。
“带好队伍往正确的方向走，是族长的责任！管理好族人、别让哪个掉队了，是你们这些工作队队长的责任！”萧云手指头戳到青草胸口上，“孰轻孰重，自己心里有点比数！前面讲的贵族少爷故事都忘记了吗，家人惯坏的贵族少爷，脖子上的饼离得远点都不肯动一下去吃，最后活生生饿死，这是什么好结果了？别人一生能不能过得健全幸福、对整个部族的责任，都比不上你自以为是的感情？”
“……”青草无话可说，眼泪汪汪。
“……阿云啊，你来帮我看看这批蚯蚓茧质量如何。”草根族长实在是觉得萧云喷人喷太久了，出声给青草解围。
“来了。”萧云应了一声，狠狠瞪青草，“去，今天你加班，帮他把落后的工作量补回来，不准叫别人帮忙，只你一个去！”
青草忙不迭拉着小伙伴跑走……加班算森么！只要不挨喷，让她熬夜赶工她都肯！
摁着额头走到草根族长这边，草根随便指了下自己刚从蚓粪中铲出来的茧，有点好笑地：“我还以为你要逮着偷懒的人喷，结果你怎么只和青草过不去啊？”
“自己队里的人出问题了不去管，就是青草的责任，我当然只问她了。如果每个队伍里有人掉链子我都要去找人过来教育，那我得多空闲。”萧云捏了下喉咙，喷人也是件体力活，不过首次抓到的典型不狠狠治一下必然后患无穷，管理是当着好玩的吗？谁要这么想谁趁早“下岗”去！
草根琢磨了一下阿云的话，发现很有道理……而且这么一来的话，表面上阿云管着一百五十多号人，实际上他只要盯紧大水、蓝果、青草、羽、兔狲秋、灰矮人巴鲁、地精老沙门等人就能把部落里的事务掌握在手，比盯着全部人简便高效。
“果然阿云才是最可靠的下一任族长啊。可惜他年纪太小了，今年才十八？再大几岁的话，就可以让他来做族长了。”想到阿云的年纪，草根便觉得有些遗憾……雪狼人的幼崽到了二十五岁时虽然仍旧没法儿发情，但身体发育得和成年人也差不多了，相比之下，还没到二十的阿云看上去实在是太过稚嫩，就算知道他很有能力，也欠缺了那么点儿说服力。
萧云是把青草叫到人不多、但来来往往人不少的养殖大棚区开喷的，前后加起来足足喷了二十多分钟，离养殖区稍微有点距离的萨尔都听见了动静；经过这么一回，别说是“大河”型的有小聪明的人打消了偶尔躲下懒的念头，几个带队伍的人更是绷紧了皮——被这么单对单的喷很丢人的好不！咱也是要面子地！
得益于去年打下的基础及多出巴尔克这个空运劳动力，今年奔赴海边的队伍短短一个月便收获了上万斤盐，盐田里剩下的盐卤也带回来不老少——这东西能拿来点豆腐也能用于让巴尔克的“龙族源力·自走实验室”合成液态氨，浪费不了。
晒盐的队伍回来没多久，夏秋期间高度密集的雨水也噼里啪啦落了下来……
厚实得看不清楚十米外的雨幕中，一头黑豹顶着雨水顺着河流往上游小跑，不时偏头察看水位上升的高度。
“去年的雪没有前一年大，今年的雨水果然要比去年小了一些。”青岩心中默默回想着去年这个时候的水位，他没记错的话，当时水已经淹没南面的河岸了。而今年，上游泄洪的人工河道水闸没开，河水离漫出河岸也还有半米多的高度。
“再下几天的雨，水还是要漫出来的，水闸确实应该开了。”青岩心中有了数，奔跑的速度加快。
又奔跑了一段路、到达人工河道的水闸位置，青岩跳下河泅渡到对岸，爬到水闸上方，就着黑豹形态、用比雪狼人灵活得多的大爪子将垒成斜面梯形状的闸门水泥砖一块块往河岸上搬。
因为战斗形态（兽形）与人形态的吨位差距问题，变成人再来搬充当水闸的砖是很危险的，去年红叶就被冲出去百多米、搞得特狼狈，而雪狼人的爪子又没有青岩灵活，于是这活儿便交到了他手上……谁叫他是给归类到雪狼人幼崽中的“二级劳动力”呢。
黑豹的战斗形态与斑豹类似，肩背厚实、能摁住大型猎物的前肢肌肉虬结，粗壮有力，封着河口的闸门很快便被青岩搬空，涌进来的水流将青岩在黑豹形态下超过四百公斤（和地球上最大型的老虎类似，有雪狼族的三分之二大）的躯体都冲击得晃荡了下。
爬到岸上甩了甩脑袋，感觉肚子开始饿的青岩解除战斗形态，将绑在脚上带出来的包裹打开，取出兽皮短裤和藤草鞋穿上，拎起手臂长的匕首，顺着河流往回走。
草原上并不安全，横行的猛兽还罢，游荡的魔兽是最让人头痛的。好在魔兽数量并不算多，也不是随随便便能遇着，草原东部的约克山脉中魔兽才较为密集。据青岩所知，那片山脉周围时常有远方来的各族冒险者活动，听说连别的大陆过来的人都有……当然他没看见过那些冒险者长什么样，只是在牛头人部落（打秋风）的时候遇到别部落的人，听别人提起过。
“再可怕的魔兽比起部落里那头绿龙也不算什么了。”独自出来的青岩心态还是很轻松的，要不是今年他没报名去晒盐，那他也是“骑乘”过龙族的人了……
一路风平浪静，除了雨太大和肚子饿外没遇到啥困难的青岩回到部落，立马往厨房方向跑……现在部落里食物充裕，并不像以前那样只有在固定的时间里才能获得定量的食物。
还没到厨房呢，便见一张被雨淋得稀里哗啦的、惊慌的小脸朝他扑过来。
“青岩、球球不见了！”兔狲幼崽紧张地抓着青岩的手。
“秋？秋怎么了？”青岩一愣。
“球球去东边、采石场那边摘果子，去了就没有回来！”
青岩赶紧把幼崽抱起来：“有没有跟其他人说，跟阿云说？”
“我找不到阿云……”兔狲幼崽瘪嘴。
“阿云忙嘛，找不到也正常，没事，我找人带我去采石场找秋，你回屋里先等着，不要着急。”
“秋不见了？”红薯地里，正带着人培土排水的青草一听这事，当即招呼两个人丢掉锄头，打头往采石场方向跑。
大雨中视线受阻，一行四人跑到采石场只能看见模糊的矮山轮廓，没办法，只得边喊着秋的名字、边绕着矮山找。
“我在这！”
听到声音，四人连忙循声而去，绕过矮山的山梁，青岩顿时愣住。
秋站在矮山北面、长了稀稀拉拉几棵野果树的地方，正与几个人隔着数米距离对峙；这些人皆披散着凌乱长发，一看就不是“自己人”。
其中一人转脸朝他们看过来，那张熟悉的面孔让青岩面色骤变：“——是你！”
作者有话要说：文中的草原是寒温带的草原，所以不会出现狮子鬣狗……另外狮子在吨位和个体战斗力上还真刚不过普遍居住在维度较高地区的老虎，百兽之王不是乱叫的。
还有啊，地球上最大型的狼，吨位也相当可观……人立起来和成年男人差不多高，特壮。