<>刘表既败了一阵，心中沮郁，乃使丞相庞统与周泰、关羽等董其军事，自引数百亲信之众，欲易服退居新野。众臣苦劝，表乃曰：“孤既受此挫，盖本文质之人，不能用兵也。今汝等可假孤旗号，驻守于此，彼亦不能知之。夫曹操保有洛都，则袁绍劳师远征，粮秣辎重之属，非辗转函谷、弘农不能至，此其必败之理也。况曹操欲借刀杀人，而全其实力，焉有此等易谋之务哉？”言讫，不顾诸臣之劝而去。
袁绍见其皆安立不动，心中焦躁，乃欲亲引大军，杀出决战。田丰闻之，亟来谏曰：“昔之胜也，以其轻敌冒进，而主公班师而悬，是让威也，合乎兵家之法，故而胜之。两军相持，能恒定者胜，先躁动者败。赵括之败于长平也，项燕之败于蕲南也，皆以其不能沉气。夫攻者暴于矢石之下，虽勇健无畏者，十不能当一，而守者据于坚城深池之后，虽羸敝老衰者，一可以当十。况刘表距地而战，死亡之众，皆有后备，使不能胜，得顷刻之时，旋踵入城，可保万全。而主公大军远征，皆维于气，倘有不利，恐不可测也。”绍不悦，然贾诩、司马懿等皆然其言，只得作罢。沮授曰：“先主公以吕布遗袁术，今日可用之矣。袁术貌合刘表，而神从主公，可有所用也。”绍方然之，却闻一将快步从帐外闯入，叩首曰：“元皓老矣。其所论诚然慎也，然此正兵之道也。兵者本不祥之器，安有万全之策乎？班超曰不入虎穴，焉得虎子，用兵之殊，本在于奇兵。在下愿引数千死士，间入彼众之间，袭杀刘表！”众人视之，乃淳于琼也。
琼少与操、绍俱同列八校尉之职，然虽宿居高位，常任侠自专，好养死士，时人皆以为其乏大将之范，而多游侠之气，琼亦不为意。田丰乃反诘之曰：“子之行也，视三军百将同儿戏也。以此易之，则凡八阵之相，排兵之谋，皆若弃子也。”淳于琼大笑曰：“琼敢出此言者，亦有所备也。今琼所谒上也，欲禀捷报，闻元皓之论，猝有奇想，故而言此。”俄而乃面绍，再拜而曰：“张都督于汝、项之地，大破刘表之军，获其降将凌操在此。此间俱情，容臣徐言之。”乃令左右引入凌操。
先是，刘表方败归，恐兵势空虚，乃命陆绩、张纮二人至江夏、南昌、长沙、安丰之地，发其刑徒十万，以充军役，并使吴郡全琮、凌操总之。使其溯淮而进，日行水上，夜宿滨洲，以备不虞。张郃与曹仁隔颍而峙，闻此讯，大笑谓逢纪曰：“刘景升真不知兵也。其必以此援军数众，而可以高枕无忧乎？吾等可弃曹仁而去，疾往摧之，以赞主公之势。”谋士郭图忧曰：“沿颍而下，溯淮而上，辗转百里，进军神速，而欲退则难，此所谓挂之势也。稍有不慎，恐为其截其后路。”张郃曰：“不足虑也。此定谋所不能期之征也。况陆绩、张纮，皆循吏耳，凌操、全琮，匹夫之猛，皆不足虑也。”乃与麴义等引精兵两万，除其旗号，乘夜拔营而去，令宋宪、魏续、郭图、审配等引军东退，至于山阳、下邳而后止。
却说张郃乘水路扶摇而下，可谓一日百里，神迅之至。复遣斥候察刘军之情，乃归报曰：“彼士卒皆面有灰暗之色，多刑徒也，其中虽有欲以死雪耻并弃事者，然悲悼怨苦者益之。张纮、陆绩用兵俱慎，皆以避战为上；全琮、凌操则以宛城烽烟固盛，欲催军兼行，将帅不和，恐可用也。”郃乃谓义曰：“此孙子所谓‘陷’也。陷者，将校强横武进，而士卒怯弱无战心也。刑徒也，所谓惊心未去也。况此皆疲乱未训之卒，士气本怠，可以不战而胜。况欲战者居于下，而欲避者居于上，欲攻者居于明，欲守者居于蔽，以下击上，以明攻暗，皆不智也，故有此为。”
张郃乃伍其骑众，使其沿淮两岸，多树虚营，待敌军宿临其侧，则以鼓金之声吓之，若欲其进击，则可弃营而返。左右或恐为其各个击破，郃乃曰：“彼下引诸临发之徒，上策诸避战之将，忧有其折损，其主必罪之，必不敢衅战也。”凌操等果惧恐之，每夜上岸安寨必远之。乃使传骑探知每日刘军上岸下寨之处，令徒众夜间潜至其侧，戮牛马而不死之，使其凄惨长鸣，声传云野；日间使善呼者哀厉长啸，势慑人心。伐竹为排，上燃幽火，顺流而下，如若鬼光；招募九地僧道，于夜间相往借道，乘隙谕其军士，此地本古战场也，阴魂百万；提胁三郡死囚，令其被发赤体，痛哭于野。凌操、全琮每引军出逐之辄去，旋而复来，其态如故。三军上下，莫不惶恐交瘁，纵知敌军既临其侧，而所使斥候，皆发而不归，夜间逃亡之卒，累日辄升，而存余之众，夜不敢寐，必增益其烛炬，被甲持兵而环坐。更兼张郃乃使人伪作其家书，以箭矢相缚，射入其营中，遂日夜哀鸿之声，绵引不绝，逃卒日愈。
张纮、陆绩等虽久受其扰，而不见其来攻，乃相议曰：“此必袁贼分身乏术，大军控扼于南阳，进则为主公所阻，退则恐战局之崩，乃以寡兵相扰，实不足为虑也。吾等若每日忧然不宁，则吏疲不能运策，卒劳不能振兵，为其所赚也。”遂更其故策，不复慎备，复以军士惧恐，乃劝之曰：“此虚兵也！彼必不敢来攻，汝等夜间可安卧，以备他日之战。”如是者既过光州，而不见袭，乃相以为得计。细作报与张郃，麴义曰：“今可以攻之也！”辛评曰：“彼数万之众，吾军不过万余，不可强攻之。刑徒者皆乱迷而无知之众。评少为风水之相，知欺鄙夫之术也。可以干湿之草相覆，焚而鼓橐施烟；使军士匿于其间，被秦甲，执锈戈，以梓漆白其身，以朱砂赤其额，令其徐进哀鸣，佯为阴兵，以薄其营。彼既久受惊弓之恐，当不战自溃也。复可以火攻之。”
是日三更，刘军哨探乃报其主将凌操、全琮曰：“营外猝有黑烟四起，上蔽星月。”凌操、全琮等登轼而望，见烟若层峦，雾似迭障，目力所不能贯，大奇之以为异相，不知何为。其烟既薄其营外，倏尔散去，其间见僵进低号之袁军，露齿流血，皆备陈兵朽戈，思及僧道前之所云，恐惧之至，皆不敢战。俄而四下炬簇齐发，火借风势，前后诸营，一起就火，诚如祝融下凡。热浪排空，炽气摧人。张纮、陆绩见势不可为，乃仓猝引数百亲兵，欲至水边乘舟而走。及至岸边，见左右诸船皆不见，独有一走舸犹在，仓猝登临。走舸逼狭，不能众载，左右哀嚎抢上，纮恐倾覆，使左右卫士抽刀砍杀，斩指盈舟。既发，乃与陆绩曰：“今日之败，恐主公罪责难免。然吾二人性命尚在，则足以自多也。”行之涡心，舸猝溃散，张纮、陆绩并左右亲信皆溺死。原是张郃料必有逃亡之卒，虑其泄事，乃毁此船之腹板，张纮、陆绩等以主将之身，弃众而走，得违其豫。那边岸上凌操左冲右突，正遇张郃，二人交手只一合，为张郃生挟过马。全琮欲走时，四下杀出无数钩镰手，砍翻座马，亦挟而束之。张郃令左右传呼曰：“凌操、全琮，俱擒在此！”刘军本无斗志，心胆具碎，见主帅或走或降，尽皆弃枪而降。张郃记其折损，十不足一，此皆以其攻心之能也。后人有诗赞之曰：
阴兵烟隐月明中，孤鸿未与乱潮同。
风高啸鸣传乡野，云淡鼓金振士农。
八方既设乾坤网，四海欲谋鸟兽丛。
兵形扶摇因殊势，士气消弭逆折功。
淳于琼既俱述其情，乃谓众人曰：“今凌操已有弃暗投明将功折罪之意。琼欲择麾下死士数百，易服入刘军营中，以截杀其主。刘表二子刘琦、刘琮皆暗弱无能之徒，表既死，则其国必土崩瓦解也。琼虽伏命，死不足惜。”袁绍大惊惧曰：“昔司马公所述四刺客，未有得生者，而论其功业，亦不必成。况今昔有别，安敢复长驱直入，以难测之功，毁立身之业者乎？此事勿复提！”
那边袁绍使贾逵谒见袁术，讯闻曰：“夫吾袁氏起于四世三公之家，然家必有长，兄公路以嫡身之正，更兼天纵英才，自当代汉自立。今弟方困刘表、曹操二枭贼于宛叶之地，兄当尽其三军，起兵来援。他日共扫天下，北逐乱党，南隳淫廷，跨江而治，二分天下，亦或第序相王，皆可谋也。本初今陷于穷途，公路兄若作壁上观，恐唇亡齿寒，故事不远。而以刘、曹疲敝之兵，当不能合兄龙虎之师也。淮、扬、荆、益四郡，本初虽能并包，恐德微望倾，当不可辖治，非兄公路不能统有，不敢染指。”逵随信附戎辂斧钺、彤弓玄矢之物，金银无数。袁术见信，冷笑曰：“袁本初虽负盛名，亦不过尔尔。然今日三家鏖战，恐从中逐利，未尝不可。”欲知后事如何，且看下回分解。<>