<>皇帝东沐独坐在落英宫内。
“你不回头，是不是因为不喜这里？这宫内的房子都是如此，看不见斜阳。要出去，出去才能看得到。”东沐轻声说，他面前，一座芳容绝代、翩若惊鸿的少女雕塑，仿佛被注入了生命般传神，半敛的眉黛透着忧郁，轻启的嘴唇欲语还羞，裙裾轻扬，玉足已迈出了半步。
“我也不喜欢这里，从小便不喜欢，这么执着地留在这里，真不明白是为什么。”
“我想做个人人称颂的好皇帝，你说我会是个好皇帝，哈哈哈，你知道吗？我不是，再努力还是不行。我好累，每日意气风发的样子，都是强撑着，你知道吗？全天下的大事都等着我去定夺。你说好笑不好笑？好像我真的那么重要。”
“你何时能转过头来，看我一眼呢。你也觉得我一无是处吗？”
“我为何不去找她？因为她定不相信我仍是我，可实际上，瑛瑛，我还是我，她或许已不是你。”
“你说我变得像老头子一样絮叨？那是自然，那是自然，我可记得那老头子不少的事情，好事，坏事，有意思的事，无聊的事，你肯定都不爱听。”
“我也忘记了很多事，瑛瑛，一个人能记住的东西很有限，很有限，若有一天，我忘记了你，你就代我记住我吧，我只愿活在你的记忆里。”
宫外铜铃轻响了三次，东沐终于站起来，“瑛瑛，我走了，是我让他们摇的铃，若是无人唤我，我怕我会一直坐在你这里。”
走到门口，皇帝东沐又转了回来，“我今日出宫，见池里的鱼儿追着那花影咬啊咬，甚是可爱，等我闲了，就画给你看。不过我不知何时才闲的下来，你不要心焦。”
东沐从落英宫出来，脸上的柔情渐减，换成庄重严肃的颜色。
“听说昨夜有飞花石的人，身上都有异状？”新皇东沐问身边的东厂太监马仲良。
“回皇上，佩戴飞花石之人，今早起来，右手手腕处有一点殷红，坊间传言是飞花补气。”马仲良忙回道。
“京城有多少人腕上有殷红？”东沐揉揉脸道。
“二十人中有一。”马仲良道。
东沐点点头，问，“极北的老鸦井怎么样了？”
“挖了数十丈，里面已无大石？。”
“老鸦滩呢，可否将闲杂人等清退？”
“回皇上，老鸦滩上私挖飞花石的人，都已被赶走了。只是那乌沱河延绵千里，有些人还是逗留在他处的河畔，寻找零星的飞花石，无法完全断绝，不过也不可能有多大的石头了。”马仲良回到。
“派人多打听着，不能让大过这西瓜的石头落入民间。”东沐指了指一个碧玉雕成的西瓜道。
“遵旨。”马仲良道，对门外抱着苍鸽的小太监招了招手，解开那苍鸽腿上所缚的细线，拿下上面一个蜡封的纸条。“陛下，极北巡抚吴民戴，昨日突然发狂，裸身在街上狂奔，落入护城河而死。”
“哦？派人去查一下。我本来想派一个镇守太监过去的，如今还要再选一个巡抚了。醒松，那两个人，你觉得怎样？”皇帝东沐问一直伺立在侧的司礼太监郑醒松。
“论才气，任平沙更胜一筹；论脾气秉性，孟无坚直白冲动，任平沙隐忍狡诈；论刚正不阿，孟无坚更甚一筹，陛下请看他的秘奏。”郑醒松说着将一个奏折双手呈给东沐。
东沐看了，展颜一笑。“告费家的状？”
”陛下，依老奴看，国丈当年的恩陛下早就已经还清了，可他却贪心不足，动不动就请旨要这要那，还将那飞花石卖成了天价，京城中不少小富之家为求一块，不惜卖田卖地，倾家荡产，这样下去，京城内人心怕是不稳啊。”站在一旁的老太监施瑞锦道，施瑞锦是东沐小时候的教养太监，对他管的颇严，东沐对他敬爱有加。如今东沐即位，他虽然老迈，有时甚至犯糊涂，却也总想发挥余力，时时怕他吃亏。
“飞花石不是必需之物，百姓想买则买，无人强迫。仲良，费添忠卖的飞花石，我们取七分的税，你去勤查查他们的账。库里的散石，再放出去一些。”东沐对马仲良道。
“是，陛下。”马仲良躬身答应。
“陛下，老奴窃以为，农桑乃国之本，奇巧珍玩获利虽多--”施瑞锦道。
“醒松，太仓库存银多少？”东沐打断施瑞锦问。
“九十万两。”郑醒松回道。
“大同镇昨日奏讨多少？”
“七十七万两。”
“施公，国库空虚至此，若九边有事，如何处置？”东沐转向施瑞锦。
“夏税将收……”施瑞锦道。
“江西﹑湖广﹑福建纷纷报灾，山东、河南的匪盗到现在也没压下去！”东沐顿了一顿，又说，“施公，你曾在固原任过驻守太监，如今极北颇不安宁，朕甚是担心。”东沐道。
施瑞锦脸色一白，跪了下来，“陛下，您这是要将老奴发到极北吗？”
“极北形式复杂，别人去我不放心。”东沐真诚地说。
“皇上这样信任老奴，老奴自当粉身碎骨以报圣恩。”施瑞锦无奈答道，马仲良与郑醒松不觉相视一笑。
“好，看还有哪个内阁大学士在，让他们在御书房候着。”
“奴才这就去。”
在丽景苑等候了半个月后，这天傍晚，任平沙和孟无坚分别接到了一道圣旨，任孟无坚为都察院左佥都御史，任平沙任极北指挥使，兼任极北巡抚，即日赴任。
朝野一片震惊，据说那日皇上收到极北六百里加急的奏报，极北巡抚吴民戴死在任上，便召集几位阁臣商议接替人选，几位阁老同时推举了任平沙，推举的另外几人，不是大病刚愈，不能经受极北苦寒；就是本身职责颇重，不能轻易换人的。最后难得皇上与几位阁老意见一致，委派了任平沙。
而任平沙当年差点丢命，贬黜极北，不光是因为出言不逊、冒犯君上。而且还给逆匪打开方便之门，贪渎不法。在极北沦为草芥三年，一回来就青云直上，着实让人想不通。
如今朝廷的大小官职都是有价码的，巡抚至少五万两以上的银子，才有可能成为备选。有人说，任平沙得此要职，是被贬之前贪墨所得。也有人反对，说他要是有那么多银子，怎会被贬，又怎会在那苦寒之地一呆三年？对任平沙的看法莫衷一是。
(本章完)<>