秦国以四路大军伐晋，前后参差、进展不一。结果这里头第一个交上手的，却是打心底只想和桓冲“暗通款曲”的慕容垂。
且说襄阳城里，慕容暐、慕容德、慕容宝自关中联袂而来，慕容垂心底且喜且忧。喜的自然是好兄弟慕容德与儿子慕容宝跑了来，大伙儿得聚一处，欢喜无垠；忧的是自己一语成谶，秦廷果然对自个将信将疑，更派了慕容暐这个麻烦角色来牵制自己。
慕容垂强压与慕容德重聚的欢欣之意，一本正经迎上去和慕容暐打招呼——他两个正是荆襄方面军的两大头领，自该多多“沟通”。于是一个道：“新兴侯（慕容暐在秦国的爵位）自关中千里而来，辛苦了。”另一个干笑两声，应道：“哪里哪里。泉州侯才是劳苦功高。”
两个寒暄几句，尽是没营养的客套话，脸上笑容更是假得叫人脸红。边上一众慕容叔伯兄弟听得浑身鸡皮疙瘩，外加一头一脸的黑线。说起来，这世间的际遇总是令人啼笑皆非，譬如慕容垂与慕容暐这两位，初时定然是叔侄相称、亲亲热热；后来便有了君臣之分，关系微妙；如今却变作同殿为臣，互不由衷。。。细想起来，岂不叫人感慨？
寒暄既毕，自然就切入正题。
苻坚的算盘打得不差——慕容暐拿出苻坚的诏书，老实不客气把两万鲜卑兵“夺”了过去，又道：“天王有令！请泉州侯率部即日进兵，扰动荆襄，以牵制桓冲所部，勿使其东援寿阳、建康。”
慕容垂还没答话，慕容令忍不住先叫了起来：“天王要耶耶所部即刻进兵。。。咦？怎么诏书里没提新兴侯所部该作何安排么？”语气里颇带戏虐之意。
慕容暐一滞，大约没想到会被慕容令这般“顶撞”，脸色便有些不豫。半晌，见在场包括自个的“部将”慕容德在内并无人给自己帮腔，恍惚间终于想起——自己再也不是天下姓慕容的共主了，于是干咳一声，悻悻道：“天王诏书如此，我亦不知。。。”
“呵呵，”慕容垂一笑打破了场中尴尬，道：“天王有令，慕容垂自当领命而去。这样罢，我为前锋，就请新兴侯率部为我之后援，如何？”
“甚好，甚好。”慕容暐忙不迭答应，随即借口军中有事，干笑着离去了。慕容德摇摇头，只得与慕容垂及一众侄儿打个招呼，跟了出去。
这边厢一下炸开了锅。慕容令叫道：“耶耶！这厮二话不说便把两万鲜卑军的兵权抢了去，实在叫人生气！”
慕容宝冷哼道：“哼！慕容暐还当他是大燕国君不成？”
高弼亦皱眉道：“大王，难道我军真的要南进，与桓冲所部开战？”
悉罗腾嚷嚷道：“就算要开打，且让慕容暐去便是！大王何苦做这先锋？还让他跟在后头吃白食？”
厅中叽叽喳喳一片，慕容垂只是沉吟不语。待众人说的差不多，他忽地脸色一沉：“我问你们，苻坚是败了？还是死了？”
“呃。。。还没败，自然也。。没死。”
“既然这秦国还是天下至强之国，他苻坚也还是秦国之主。。。”慕容垂冷笑道：“你们来教我，如何违抗君令？”
众人皆垂下头，一脸颓丧，就听慕容垂继续道：“我说得再清楚不过，他日若想在河北起兵，眼下定要取得苻坚的信任！所以这仗，必须打！还要打得好！打得苻坚开心，打得慕容暐安心！”
于是乎，氐秦建元十九年（晋国太元八年）九月里，慕容垂领三万步骑开出襄阳，以迅雷不及掩耳之势往东南突进四百余里，一战克郧城（今湖北省孝感市安陆、云梦一带），斩晋将王太丘。接着又马不停蹄狂飙西进，攻入彰口（今湖北省宜昌市当阳及荆州市沙市区一带）。
郧城正对着晋国江州重镇夏口，彰口则更是与桓冲所在的上明隔江相望，慕容垂连夺此两处，可谓逼到了西府的鼻子底下，声威大振。晋国西府诸军如临大敌，自上明到夏口，城城闭门、处处设防，再也没了调兵东援的心思。晋军防备森严，慕容垂遂停止进兵，以慕容暐所部镇郧城，自领大军守彰口，与晋军对峙。
。。。。。。
慕容垂所部初战告捷之时，苻坚已到了项城。消息传来，苻坚拍手大笑：“道明果然不负孤之所望，好好好！”欣喜之余，觉着晋人不过尔尔，便派出快马到颍口催促苻融进兵——荆襄方面军到底只是偏师，这伐晋大业，自然还是得看淮西这里主力军的表现。
颍口的苻融本打算稳扎稳打，待巴蜀与东路大军到位，以及全国各处兵马齐聚项城，再行总攻。这下苻坚诏令忽然到来，语气还颇是强硬，弄得他头痛不已。没奈何，当下遣军东进，强渡淮水，直趋寿阳城下。
寿阳，西濒淮水，东靠淝水，北依八公山，地势险要、控扼两淮，正是中原通往江东的门户。面对苻融大军，晋军抗击极为英勇，自淮水南岸伊始，直至寿阳城下，秦军一路丢下不知多少尸体。只可惜双方兵力对比悬殊，建康的援军又还在路上，终究是难以抵挡苻融的轮番进攻，寿阳虽是坚城，已岌岌可危。
十月十七日夜里，为保存实力，晋国都督豫州诸军事、豫州刺史、西中郎将、宣城县子桓伊率军开东门潜出，趁夜渡过城东的淝水，又急行军近百里，跨过洛涧（今安徽省淮南市东淮河支流洛河，在淝水东边约四十公里），这才喘了口气，下令就地扎营。
十八日白昼，苻融挥大军猛攻寿阳，一鼓克之，俘获誓死断后的晋国平虏将军徐元喜。
苻融既得寿阳，当即整军入城，又遣快马往项城报喜。果然苻坚听说后手舞足蹈，嚣叫道：“晋人不堪一击，我等不日便可登会稽（会稽山，位于今浙江省绍兴市。大禹在此封禅、娶亲、计功、归葬；秦始皇统一中国后不久，曾“上会稽，祭大禹”），复禹绩！”
边上一众羽林郎比苻坚还激动三分，纷纷道：“我军势如破竹，更取下寿阳坚城。天王何不早早前往寿阳，亲至前线，激励三军？”
苻坚若有所思，虽未当场答应，一颗心却如翻江倒海，插了翅膀直往东南飞去。。。