费保定失去了早前的傲慢和矜持，逢人就说自己着了道，一口咬定桐城公子的香炉里有古怪。众人笑而不答，因为输棋，他这个京城大棋客的光辉形象在人们眼里已经严重褪色。
田家张罗着给庙里布施香火油钱。大娘子满面春风向本队的棋手一一致谢。丫鬟们手提礼品盒，向棋手们每人赠送一盒礼品，都是本地特产，茶叶、酒和丝织汗巾。茶叶尤其有名，是上品大红袍。
祝子山对华安安说：“趁他们高兴，快向他们辞行。”
华安安朝田爷拱拱手，说自己还有要紧事，就此告辞。田爷非常惊讶，拉住华安安，请他无论如何吃了庆功酒再走。在华安安的再三要求下，田爷跑进佛堂请出大娘子。主人盛情挽留，华安安坚决要走。于是，大娘子让丫鬟取出一个红布包裹的银封，双手捧给华安安，对他在关键时刻鼎力相助表示谢意。
华安安银子到手，立刻和祝子山离开仓颉庙，直奔界溪街。
祝子山捏着红布包，觉着里面是四块银锭。两人拆开一看，果然是四十两雪花官银。
华安安高兴地说：“大娘子多给了十两，她对我的表现很满意啊。”
祝子山说：“我得多谢你，小华。别的不说了，一年后回去，我会好好谢你。”
华安安客气地说：“祝领队，你就在县城租间房子，每天游山玩水，保养好身体，我们会在基地欢迎你的。”
祝子山苦笑着说：“我现在才明白，为什么当初非要拉你做实验员？原来是为了我今天的处境预留了一手。”
两人心情愉快，出了城门，拦下一辆运货的马车，讲好送他俩到张桥畔，路费七十文。
天空晴朗，艳阳高照，远山含翠，池塘风摆荷叶。
华安安心满意足地望着这三百年前的风景，感到心旷神怡。“觉着像回了一趟老家。”他对祝子山说。
祝子山咳嗽两声，一脸的落寞，苦笑着说：“我这次的表现糟糕透顶，你回去打报告，可以如实汇报。这是一个典型的反面教材，可以列入条例了。”
华安安安慰他说：“主要是你的身体反应太厉害。看来，上了年龄就不适合执行任务。领导会考虑到的。”
大老远，就看见界溪街道上车马拥堵不堪。他们的马车距离街口几百米，就挤不进去了。
两人没办法，只得下了马车，顺着墙根挤进街道。街上人声鼎沸，各地的茶商、山货商，操着南腔北调，正在议论纷纷。通往张桥畔的道路上，一长溜的货车全部停在路上。老板们和马夫们各自扎堆，都在小声嘀咕。
祝子山感觉出事了。“交通肇事？”
华安安也觉得不妙。他俩挤出牌坊，见十几名士兵端着长矛堵住路口。一名军官歪戴着官帽，手里扬着马鞭，冲人群大喊，让他们不要乱动。
华安安感觉脑袋“嗡”地一下，头大如斗。他远眺通往张桥畔的狭窄河谷，只见几队士兵握着长矛正在灌木丛中搜索着。
祝子山忙问旁边背包袱的小贩。小贩说：“听官爷说，昨晚在林家池塘抓了十多个山贼，今天解押来县。这些山贼在磁湖山杀死官差，逃到张桥畔附近。知县老爷带了几百个兵正在搜山。这条路已经戒严，任何人都不能通过。”
祝子山听完悔恨交集，他使劲捶打自己的胸口，连声叹息。
华安安像掉进冰窟窿，脑子里一片空白。他傻眼了。
两人沉闷了半晌，祝子山又问旁边人，能不能找官差通融通融。那人白了他一眼，说：“趟这浑水干嘛？你没看见前边路上都是丘八，他们正愁找不到贼人。”
“这要等到什么时候？”祝子山又问。
那人没好气地说：“等吧，往杭州去的行商都在这儿堵着呢。也许天黑就放行了。”
另一个人说：“我看未必，抓不到贼人，怕明天也不一定放行。”
祝子山满怀歉意地望着华安安，说：“都怨我，没想到一碗馄饨惹出这么大的麻烦。”
华安安皱着眉头，心里乱极了。憎恨、埋怨、愤怒、绝望，一时间齐聚心头，都不知道该怎么表达出来。落到现在的处境，也不能全怪祝子山。祝子山一直反对他下棋，是他自己甘愿冒险赌一下。下棋也不光是为了给祝子山挣一笔生活费，自己不也是手痒难耐吗？
他沉默了一会，眼前一亮，说：“嘉丰镇那边不是有条盘山公路吗？我从那里绕过去。”
祝子山看出他意识混乱，真担心他会情绪失控。“小华，那条路现在还没有。咱们就在这里等吧，不到最后一刻，咱们决不放弃。”
华安安掩饰不住失望，默默地靠墙站立，努力恢复自己的正常思维。过了很久，他问：“流落到这里真有那么可怕吗？”
祝子山说：“可怕的是失去朋友和熟悉的环境，人会孤苦无依没有安全感，自己丧失信心。”
“这是哪里？”
“还在基地周围，不过是相差三百年时间。”
“这里不是火星吧？”
“不是。”
“还好。去一趟火星要好几年，在这里最多也只是一年。我着急回去干吗？我答应我妈妈今年春节回家的，看来要推迟了。”
“天黑以前，还有机会。”
“祝领队，你的眼神怪怪的，不要这样看着我，我很正常。”
“哦，你想通就好。我们有你挣的银子，万一回不去，我是说万一，我们的温饱没有问题。比起别的实验员，这是从来没有过的最好条件。”
“万一走不了，这一年算不算上班？”
“当然算。工资、津贴、奖金，一样也不会少，可能还有出差补贴。”
“你说，一年后我们能不能顺利回去？”
“我们有这么优越的条件，没有理由回不去。”
“万一回不去呢？”
“除非你在这里找到梦中情人，自己不想回去。”
“我的梦中情人，可不是这么小的脚。”华安安笑着，用手比划桐城公子佳丽的小脚。
祝子山看他恢复正常，心里长长吁了一口气。不管怎么说，前景不妙。他估算了官兵的搜山效率，副发射器启动之前，他们是抓不到山贼的。如果不顾一切硬闯，可能会被那些凶巴巴的官兵永远留在这里。
他把报警器藏在袖子里，隔一会就偷偷看一下倒计时。时间是无情的，它在一秒一秒压缩华安安的想象空间，就像华安安在棋盘上压缩吴老虎的想象空间。
聚在街道上的行商们谈完生意经，看官府仍然没有放行的迹象，有的人等得无可奈何，干脆调转马头，大声吆喝着，要找旅店去卸货。一个人动摇，别的人也犹豫了，直到有个人喊：“赶紧回去卸货，去晚了界溪市就没有空房子了。”街上顿时乱成一锅粥，，大部分商人调转马头，赶着马车去寻找落脚点。警戒线这边，只剩下一些不死心的行脚散客和家住附近的苦力。
华安安冷冷地看着街上人聚人散，沦落此地正一步一步成为现实。
在基地训练时，总觉得那些失踪的实验员都是英勇的失败者，没想到，自己有一天也会成为失败者。这也不奇怪，实验员百分之七十的损耗率，能返回的都是运气极佳。华安安忘了估算一下自己的运气。
他不甘心，但也只得认命。只上午一盘棋的工夫，就使得返回基地的时间由12小时变成8760个小时。
“祝领队，多亏你早早就让陈宝邓坚走了，万一拖延到现在，咱们这次就全军覆没了。”
“想起来就后怕。”祝子山说，“我的感觉总是很准。就担心下棋会出现意外，没想到怕啥来啥。”
华安安苦涩地笑了，说：“我是不信邪，事事都想赶巧，事事都赶不巧。留下来陪你，也不错，省得你孤独一人，失去信心。”
祝子山笑着说：“你下棋的时候，我都打听了。县城西郊山脚下，有空房出租，还有野生大鱼塘。我已经准备钓一年的鱼。”
一些苦力涌到军官跟前，央求他放自己回家去。得到的答复是军官手中的鞭子。
几个苦力把辫子一甩，绕到自己脖颈上，大咧咧喊道：“大不了今晚不回家，到穷人居喝他一宿。”
一个中年书生模样的人用扁担挑起自己的书箱，说：“走吧走吧，瞧这样子捉不到山贼，今夜界溪市也不得安宁。肯定要挨个查验路引，少不了挨耳刮子，还是去县城的好。”
这句话提醒了祝子山。“路引”是个重要凭证，类似介绍信。没有路引，会被当做流窜犯抓起来的。
他又看看时间，距离副发射器启动不到8个小时。照华安安现在的体能，从现在走回中继基地，至少需要三四个小时。回去后还要做清腹和药物准备，时间已经很仓促。
他痛惜地看看华安安，说；“邓坚陈宝大概已经清腹完毕，正在结扎辫子和药物准备。”
华安安无奈地看着远方张桥畔的方向。“我想好了，现在回不去，那就一年后再回去。留在这里，无非看不成电视、上不了网。”
祝子山哀叹一声，说：“再等一会吧。不能放弃一丝希望。”
两人站起身，在三岔路口闲逛，一边注意警戒线上的动静。
张桥畔方向走来一队士兵。街上的人都踮起脚尖，想看清队伍里有没有被捉的山贼。等队伍走近了，带队的军官对警戒线的军官说：“大人有令，今晚界溪市封堵路口，谁也不准通行。等会开始盘查路引，没有路引的统统押到县衙等候甄别。”
祝子山一揪华安安的衣袖，说：“坏了，咱们没有路引。”
华安安问路引是什么东西。祝子山给他介绍了路引的重要性，说：“看来，咱俩只有去县城躲避了。”
眼见红日离西山只有一尺高，华安安彻底失去了希望。从现在开始，他必须面对全新的生活。“好吧，只好回云海楼找田家人去了。”他苦笑着说。
他原打算任务完成后，回一趟老家，再去定鼎俱乐部办理手续。落到现在的境地，只能延后一年了。
两人哭笑不得，找了一辆马车，离开界溪街。
回到云海楼，天色渐渐暗了。店伙计正擎着竹竿，把店外的灯笼挑下来，点燃蜡烛，再一一挂上去。
华安安和祝子山对视一眼，搞不清田家的包房退了没有。正在犹豫，一位客人扶着门框歪歪扭扭走出来，脚被门槛绊了一下，顿时扑倒在地，哇哇大吐起来。
华安安仔细一看，竟然是陈好逑老先生，已经喝得酩酊大醉。他心里一喜，连忙和祝子山上去搀扶。田爷从门里摇晃出来，一眼看见华安安，伸手就抓住华安安的肩膀，怪叫道：“华先生！你可是田家大功臣啊。我找的你好苦。”
华安安看他喝醉了，便伸手扶住他。田爷不住声的大叫：“华先生回来了，弟当敬你三倍。”
楼里酒席上的人，但凡能站得起身的，都摇摇晃晃迎出来。他们态度热情，酒气熏天，拽住人就不撒手。祝子山真后悔闯进这个场合里。
田家的亲朋好友安顿两人坐下，酒杯立刻斟满。他们一个个面红耳赤，充满殷勤期待，都希望敬上华先生三杯，聊表谢忱之意。
华安安望着酒杯。这不是酒，而是契约，一个为期一年的契约。他看了一眼祝子山，探寻领导的态度。祝子山非常为难，不知该不该让他喝。
华安安端起酒一饮而尽。这杯甘冽醇香的酒，比唐僧破戒还要苦涩。
不回就不回了。青山处处埋忠骨，那么多前辈不也没回去吗？他彻底断绝了念头。
祝子山小心应付别人的敬酒，手里不停地给华安安夹菜。他清楚华安安的胃早已经空了。
我们闯入这个不属于我们的世界，身体来了，运气却被挡在门外。他心里感叹。事事不顺心，这余下的365天该怎么过呢？至少，华安安对田家有功，我们还不至于饿肚子。可惜，我这个高级电器工程师毫无用武之地。可笑。